黎明の錬金技工術士《アルケミスター》と終焉の魔導機操者《アーティファクター》

第一章 魔導機《アーティファクト》

六話 【ピンチ】

　一日が過ぎ、ここから先は魔生獣除けの外灯は無い。

　エイルはテントを畳み鞄にしまう。

「これでよしと、さあ、行きましょう！」

　魔生獣に注意しながら整備されていない道を歩く。

　進むに連れて木々が多くなってくる。

　魔生獣にはまだ会っていない。

　この辺は比較的安全のようだ。

「そろそろ休憩にしましょう」

　朝早く出たが、そろそろ日も高くなり、お昼時ってやつだ。

　エイルのお腹もさっきから［きゅるる〜］と唸っている。

「そうだね。　休憩にしよう」

　休憩時は軽く食べる。

　長めのパンを半分に切り、バターを塗って野菜と干し肉を挟む。　サンドイッチのような物だ。

　ただエイルは色々なバリエーションを作り、リスのように頬を膨らませて頬張って食べている。

　道から少し外れた所で食事を摂っていると、前を獣車(じゅうしゃ)が通り過ぎて行く。

　通り過ぎた獣車は人を運ぶ用の獣車のようで、速度は早い。

　この獣車ならガッドレージからニール村まで一日半位で着くらしい。

　やはり獣車に乗るべきだったのでは？

　食事も済ませたので休憩終了。

　先に進む事にした。

　木々も少なくなり、道幅が広くなってくる。

　すると、ずっと前の方から人の叫び声が響き渡る。

「なんだ！」

「ケンジも聞こえた？　もしかしたらさっきの獣車が魔生獣に襲われてるのかも！？」

「急いで向かおう！」

「はい！」

　俺とエイルは声が聞こえた方に走る。

「あれか！」

　獣車が魔生獣に囲まれている。

「く、くるなー！」

　獣車を運転していた人が魔生獣と対峙している。

「エイル！　先に行く！」

　俺は走る速度を上げ、剣を持って切り込んだ。

「なんだこいつら」

　キノコに手足が生えている魔生獣が四匹程、獣車を囲んでいたのだ。

　このキノコ共の動きは遅い。

　俺一人でも対処出来そうだ。

　獣車を背に襲いかかってくるキノコを切り倒す。

「なんだ、弱いじゃ無いか」

　あっさりと一匹を倒すと、二匹、三匹と倒す。

「残り一匹！」

　最後のキノコに剣を突き刺すと、キノコの頭がボフンと破裂し、胞子が飛び散る。

「ケンジ！　息止めて！」

　エイルが布で口を抑えながら叫ぶが、目の前で胞子を飛ばされ吸い込んでしまった。

　やばい……、意識が……。

　目の前がボヤけ始め、瞼(まぶた)が重くなってくる……。

　エイルが走ってくると、鞄から何か瓶を取り出してる……。

「ケンジ！　これを飲んでください！」

　瓶を口に押し込まれると、何かの苦い液体が口の中に……。

「ふう〜、これでとりあえず安心ですね」

　エイルに支えられ、獣車にもたれかかる。

「もう大丈夫ですよ」

　エイルが獣車を運転していた人に声をかけるが、運転手はまだ怯えている。

「い、いや、まだ……」

　言葉が終わらない内に、エイルの足元に植物の蔓(つる)が絡み付く。

　この蔓が獣車の車輪に絡みついて動けなくなっていたようだ。

「きゃあああ！！」

　獣車で死角になっている場所から花弁に尖った牙の様な物を持ち、蔓でエイルをたぐり寄せる魔生獣。

　エイルは俺に薬を飲ませる為に武器を装備していない。

　そのまま植物の魔生獣に引き寄せられて行く。

「くっ！」

　鞄からなんとか短剣(ダガー)を取り出し、蔓を切ろうとするが、体勢が悪く上手くいかない。

　短剣(ダガー)を地面に突き刺し、引き寄せられるのをなんとか止めるが、植物の魔生獣が近寄って来る。

「こうなったら小型爆弾(コロボム)で！」

　片手で鞄に手を伸ばすが、花弁が急に伸びて大きく開きエイルを襲う！

「間一髪！」

　ヒュっと風を切る音がすると、花弁は宙に飛び、植物の魔生獣は動きを止めた。

「二人共大丈夫だったかい？」

「マドルさん！」

　魔生獣を倒したのはマドルさんの矢だった。

「おや？　ケンジ君は【ポイズンノース】の胞子にやられたのか？」

「ええ、でも解毒ポーション飲ませましたから、大丈夫だと思います」

「それなら心配はいらないね」

　俺は意識がはっきりしてきてマドルさんに気がついた。

「マドル……さん……？」

「おや？　ケンジ君もう気がついたのかい？」

「ケンジ大丈夫？」

「ああ……、それよりエイルは平気か？」

「私はマドルさんが助けてくれたから」

　良かった……。

「ありがとうございます」

　獣車の運転手さんは助けてくれたお礼にと獣車に乗せてくれた。

　どうやらニール村まで手紙を運んでいたようだ。

「ケンジ君も無茶するねえ、あのキノコの魔生獣【ポイズンノース】の胞子には毒があるんだよ。　普通なら接近しては戦わない。　これから覚えて行くことだね」

「あの植物の魔生獣は？」

「あれは【カニバルプランツ】だね。　遠距離から蔓を伸ばし、獲物を絡め取り、引き寄せて捕食する魔生獣さ」

　マドルさんは軽く話すが、かなり怖いぞ。

　魔生獣を甘くみていたツケか……。

「でもケンジ君の毒の回復が随分早いね。　【ポイズンノース】の毒をあんなに近くで吸ったら一日は寝込むんだけどね」

　そうなのか？　もしかして俺が人造人間だから毒の効きが悪いのかもしれない。

「あ、えーと、それは私のポーションが良く効いたからですよ！」

　エイルは俺の前に出てワタワタとマドルさんに説明をしている。

　そうか、俺が人造人間ってバレないようにしてるのか。

　でも逆に怪しいぞ。

「ま、いいさ。　さて、僕の仕事は終わったからそろそろガッドレージに戻ろうかな」

「仕事？」

「そう言えばなんであそこに？」

　俺もエイルも不思議に思っていた。

　まさか心配で着いてきた……なんて事は無さそうだし。

「僕は討伐の依頼を受けてね。　最近【カニバルプランツ】が増えているって事で討伐していたら、君達を発見したってわけさ」

　成程……、ん？　まてよ……？

「あの、もしかして、俺達が戦う所を初めから見てました？」

「ん？　何故だい？」

「俺が【ポイズンノース】から毒を受けていた事を知っていたようだし、エイルを助けたタイミングが良過ぎませんか？」

「……はっはっは……、バレたか。　ケンジ君良く気がついたね。　その洞察力は【ガル】にとって大事だよ」

「え！　マドルさん私が襲われてるの見てたんですか！？」

「ま、君達がどう戦うのか、どう運転手や獣車を守るのかを見たかったからね」

「ひっど〜い！　私死にそうだったんですけど！！」

「これも勉強さ。　それじゃ、ニール村での依頼頑張ってね」

　マドルさんは獣車からヒラリと飛び降りると、手を振って見送ってくれる。

「まったくもう……」

　エイルは頬を膨らませている。

「まあ、俺の勉強不足が原因だから、マドルさんには助けてもらったんだし」

「そうですけど……、もう少し良い助け方あったんじゃ無いですかね？」

「恐らく、ギリギリまで手を出さないつもりだったんだと思う。　せっかく二人いるんだし、これからは連携をとっていこう」

「そうですね。　次はマドルさんの助けなんて要らない所を見せましょう！」

「そのいきだ」

　獣車でニール村までは後半日程。

　今回のような事にならない様に気合を入れていかないとな。

　獣車の中で食事を済ませる。

　エイルは運転手にも食事を分けていた。

　食いしん坊だけどこう言う所がエイルのいい所だよな。

　獣車の中で一眠りすると、翌朝にはニール村へ到着した。

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読んで頂きありがとうございます。

次話も頑張ります。

　　　　【黎明のミニ劇場】

〜〜〜〜《マドルさんの依頼》〜〜〜〜

「それじゃ宜しくお願いします」

　受付のミリムは依頼を頼んできた。

「もちろんさ。　ついでにあの二人の事も気にしておくよ」

「はい。　ケンジさんがいくら実力があってもまだ新人ですから」

　長い髪を翻し、ミリムにキザに挨拶をすると、支部を後にする。

「さて、二人はどこまで行ったかな？」

　楽しみにしながらガッドレージを後にした。