８２ ジュディットの記憶の修復①
――深い森の奥。
小鳥のさえずりが、美しい音楽を奏でるようにピィーピィーと響く。
夢か──……。
と、思ったけれど……違った。
おかしいわね。歩きながら意識が混乱するなんて、なんだか疲れているのかしら。
そんな風に考えながら、草に足を取られないように注意を払う。
二十人規模で瘴気の浄化に向かった、その帰り道。彼らの視界から逃げるように、一人、離れた所を歩く。
すると、腰に携える剣をカシャカシャと鳴らしながら、わたしに駆け寄る一人の青年の気配を感じる。
自分の手元を注視していた瞳を動かす。そうすれば、王宮騎士団、第二部隊長であるシモンの姿が見えた。
「また一人で歩いて。筆頭聖女は何をされているんですか」
「あら？ わたしのことを茶化しているのかしら。そう呼ぶのは三週間早いわよシモン」
『筆頭聖女』と呼ばれたが、わたしはまだ筆頭聖女ではない。
それは、婚姻の儀を終えた後に王妃様から受け継ぐ呼び名である。
「いいえ、茶化すなんてとんでもございません。王太子殿下とのご結婚に関係なく、ジュディット様の実績は、現筆頭聖女様を遥かに超えているんです。そう呼んでもよろしいでしょう」
「駄目よ。王妃様に失礼なことを軽々しく口にすると処分されるわよ。わたしが王妃様から聖女のクラウンを引き継ぐまでは、この国の筆頭聖女である王妃様へ、正しく敬意を持ってちょうだい」
「はい承知いたしました、偉大なる未来の国母、大聖女のジュディット様」
「もう、だからなんなのよ！ さっきからわたしのことを揶揄って遊んでいるでしょう⁉」
「ははっ、まさか滅相もない。森の中を歩きながら、『魔力の結晶』を作るのは危険なので、止めていただこうとしているだけです」
「だって仕方ないじゃない。……忙しくて、こんな時しか作れないんだもの」
「それは重々承知ですが、『ジュディット様のガラス玉』へ意識を集中して、周囲の危険から注意を逸らすのは、無防備ですよ」
わたしの秘密を知るシモンが、ぺろりと口走る。
「ちょっと！ この魔力の結晶は『大司教のガラス玉』よ。さっきから、呼び方を間違いすぎよ」
けれど、全く反省の色が見えないシモンは、「むしろ国民全員が、呼び方を間違っているのでしょう」と、声に出して笑うため、口元に人差し指を立てる。
「シィーッ。シィーッ――。ちょっと、声が大きいわよ。前を歩く隊員たちに聞こえるでしょう」
ガラス玉の製作者はごく限られた者しか知らない極秘事項だ。
大司教とわたし、国王陛下の三人だけの秘密だった。
それなのに、こうやって歩きながら作っているのを、数か月前にシモンに見つかり、今は、彼を含めた四人だけの重要な秘め事である。
油断してシモンにバレる大失敗をやらかしたことを、まだ陛下にも打ち明けていない。
今さら、製作者が違うと国民にバレてしまえば、王室と中央教会の信用を失墜しかねない。
そうならないためにも、筆頭聖女になった暁に、それとな～く、ジュディットとガラス玉を結び付けていく計画が立っている。
「それでは、間もなくそのガラス玉の名前も変わるのでしょうね。筆頭聖女様の名前が、現王妃のイリヤ様からジュディット様へ替わるタイミングで」
「まさか。すぐに変わるわけがないでしょう――王妃様の立場もあるのよ」
シモンの悪ふざけを聞き流すと、出来上がったガラス玉を外套のポケットへ、いつもの調子で入れる。
それを無造作に転がせば、中に入っているものとぶつかり、コツンと音を立てているのを感じた。
彼に従うのはなんだか癪だ。だけど、そろそろポケットの中が重くなってきたし、作るのを止める。
そうすれば、シモンがわたしの顔を、まじまじと見てくる。
「最近、どういうわけか瘴気だまりの発生が多いですよね」
「そうね」
昨日の夜から感じ始めた今回の瘴気だまりは、朝、妹と、もめたせいで、到着が相当遅れてしまった。
そのせいで、既に多くの魔物が周囲に広がっていた。
生まれたばかりで知恵の乏しい魔物とはいえ、殲滅までに時間がかかった。
不幸中の幸いは、魔物が人里まで降りていなかったことくらいか。
シモンが顎を撫でながら、訝しむ。
「こんな美しい自然が広がる空間で、どうして瘴気だまりができたのでしょうか？ 淀んだ水もなかったのに……」
瘴気を発生させる原因となる、濁った水は一切なかった。
活き活きとした緑が広がる地面にできた、謎の気配。
違和感が拭えない場所に、突如として真っ黒な瘴気だまりが発生していた。
――何かがおかしい。
お読みいただきありがとうございます！
１話に入りきらなかったので、一度切ります。
引き続き、よろしくお願いします。
