７９ 離さない①（アンドレ）
ジュディを抱きかかえたまま、森の中を引き返す。
しばらくして、飛び降りてきた絶壁に到着した。
戻るためには、ここしかないかと考える。山道まで首を動かして見上げるほど高い。
とはいえ風に乗れば、まあ問題はないだろう。ジュディを抱く腕に力が入る。
ジュディの顔を覗き込むが目覚める気配はない。
そんな僕の視界の端に、王太子とジュディの父親の姿が目に入る。
地面で伸びる二人を運ぶのは、王宮騎士団のシモンの到着を待とうと、そのまま放置する。
僕が崖の下に降りると同時に、彼をパスカル殿下の元へと走らせた。近くに気配はない。
感じのいいシモンは、ジュディについて、やたらと詳しい。
聞いてみれば、放っておくと何をするか分からない、ジュディのお目付け役だそうだ。
その彼も、もう少しで戻ってくる頃だろう。そう考え横転した馬車の近くで腰を下ろす。
想定外の順番でジュディを腕の中に収めたが、気分が晴れない。
彼女は目を覚ました後に、どんな反応をするだろうか……。
何度も浴びせられた「大嫌い」の言葉が耳の奥でこだまする。
フィリベール殿下との誤解を抜きにしても、相当に嬉しくない状況だ。
僕を嫌いと……はっきり言われた……。
何てことだと天を仰ぐ。魔力計測器に限界があるのは盲点だった。
彼女の魔力感知も魔法のコントロールも異常に正確で、違和感を抱いていた。だが、令嬢らしからぬ雰囲気のせいで、この国を代表するドゥメリー家の人間とは、とても結びつかなかった。
れっきとした高貴なお嬢様……そんな格好はしていなかったのに。
そもそも妙齢の公爵令嬢の肩に避妊の魔法契約があるなんて、考えられないだろう。ましてや王太子の婚約者が……。
ジュディは完全に僕のことを怒っていた――。
せっかく僕のために作ってくれたゼリーを、どうして突き返してしまったんだ……。あの日の行動が悔やまれる。
「ッ……」
イヴァン卿め――。何が「僕の恋を応援する」だ。完全に妨害だろう。
次から次へと余計なことをしてくれたおかげで、話がこじれるにいいだけぐしゃぐしゃだ。
半日以上中央教会にいて、ジュディット様の話くらい耳に入らなかったのか。いつも中途半端な仕事しかしない。
そんな風に考えていると、呑気な声が聞こえた。
その方向を見れば、案の定イヴァン卿だ。僕が一人だと聞いて、誰よりも急いで駆けつけてきたのだろう。
「お～い、アンドレ～待たせたな。ゲッ、怒っているのか？ 喜んでいるのか？ どっちだ？」
「怒ってますけど」
「お、おい！ ジュディット様に何かあったのか？」
彼は眠るジュディに視線を向けた。
「話がこじれて――。やむを得ず……ジュディは寝ているだけです」
「は？ 話がこじれるって⁉ 二人は毎晩一緒に寝るくらい仲が良かったんだろう。何があったんだ？」
目をパリクリする彼に、呆れたため息を返す。
全くもって嫌な予感は的中する。
確かにナグワ隊長を牽制するため、そんな話を振ったのは僕だ。
そうだとしても、パスカル殿下にまで、ありもしない話を聞かせているのか、あの隊長は。
これだから、デリカシーのない二人から目を離すと、碌なことがない。
「それもこれもイヴァン卿のせいです。どこの誰がジュディのことを気味が悪いと言ったんでしょうかね。僕は言った記憶はないんですが」
「も、申し訳ありません……そっちの方が追い出すのに響くと思いまして……」
「言い訳はあとで聞きましょう。ですが――。もし、僕がジュディから嫌われたままだったら、二度とあなたの顔を見る気はありませんから」
そう告げて、一歩遅れて到着したパスカル殿下へ顔を向ける。
「大体の話はシモンから聞いたが、どうなっている」
「はい。僕の姿を見たジュディは、僕が崖から突き落としたと勘違いしていました。意図的に事故を引き起こしたのは、フィリベール王太子でしょう」
「赤毛の王太子殿下とアンフレッド殿下を見間違えたのか……？」
「赤色は目立ちますからね。僕と同じ色に偽装して、事故を引き起こしたんでしょう。身をひそめるには、黒が一番無難ですから」
パスカル殿下は、やれやれとため息をつき、納得した口調で同意した。
「そうだな。ジュディット様を崖から落とす計画だったんだろう」
車体と馬を繋ぐロープの綺麗な切断面。おまけに自分の乗ってきた馬と、馬車を引いていた馬が、木に繋がれている。
なぜか横転する馬車の前方に穴が掘られているが、おそらく、後から開けた穴の位置を間違えたのだろう。
「記憶がないとなれば、真っ先に疑われるのは、フィリベール殿下ですからね。彼らを回収して帰るんですよね」
「これだけの混乱を招いたんだ。陛下の御前まで連れていくしかあるまい」
「そうですね」と同意したところで、崖の下を覗いたナグワ隊長が声を上げる。
「アンフレッド殿下は、この崖の下からジュディット様と登ってきたんですか？」
「ええ、もちろんですが」
「ど、どうやって……俺……無理です」
「上昇気流を作るだけですよ」
「いや、いや、いや、簡単に言うけど、この上までは無理ですって」
「あ、俺が行ってきます」と俊敏に動くイヴァン卿が、僕の横から崖の下へ、すかさず降りていった。逃げたな。
「アンフレッド殿下、私がこの場に残るので、殿下は一刻も早く王宮へ向かってほしい。ジュディット様の妹の件もあって、陛下が倒れかねない状況だ」
「ジュディの妹、ですか……」
「ああ。聖女が自分一人しかいないと思い込んでいるから、祈祷室で暴言を吐き続けている。昨日、魔力が溜まれば『遠隔魔法で攻撃する』と謎めいたことを言い出した。なまじ聖女なだけあって、たちが悪い」
「そんな魔法はないでしょう」
「そう思うんだが、私がこの話を聞く前に、王太子殿下も、リナ聖女の遠隔魔法のことを近くの騎士に話していたから、ハッタリなのか見分けがつかない。あの聖女を王太子に宥めてもらう予定だったが……まさかこんな所にいるとは」
「それはまた厄介な話ですが……」
首を傾げながらも、シモンと共に、一足先に王宮へ向かうことになった。
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次話は、アンドレ視点とフィリベール視点を1つの話に入れます。
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