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おっさん、全てを失う

　……今日で、店もお終いか。

「男、土方相馬(ひじかたそうま)……三十五歳で、全てを失うか」

　綺麗に掃除した店内を見渡し、今日までのことを振り返る。

　俺は、高校卒業後にイタリアンレストランに就職した。

　しかし飲食店業界は、未だに昭和気質が残っていて……。

　セクハラ、パワハラは日常的に行われ、仕事量も激務だ。

　そんな中、俺は何とか十年間耐えてお金を貯めつつ、ようやく店を出すことができた。

　ずっと夢だった……自分の料理で、人を喜ばせることが。

　安くて美味しくて、それでいて、お客様にお腹いっぱいで笑顔になって頂くことが。

　なのに……七年目の今日、店を閉めることになるとは。

　と言っても、俺の店が人気がなかったわけではない。

　それなりに人気になってきたし、これからって感じだった。

まあ、利益は少なかったのも理由だが……一番は、世界中で新種のウイルスが流行ったことだ。

　経済は止まり、特に飲食業界に絶大なダメージを与えた。

　俺の店も例に漏れず打撃を受けて、店を閉めざるを得なかったというわけだ。

「まあ、従業員に退職金は出せたし、良しとするか」

　補助金や失業保険も出るし、しばらくは生活できるだろう。

「あとは、俺がどうするかだな」

　……正直言って、全然考えてなかった。

　色々と必死で、それどころではなかったし。

「とりあえず、家に帰るとするか」

　店を出て、鍵をかけたら……もう、この店は俺のものではない。

　契約が切れて、ただの空き店舗になる。

　家に帰ってきたら、自前の包丁を出して研ぐ。

「料理人とって、包丁は命だ。特に、この包丁は匠の技で作られた包丁だ。きちんと手入れをしないと……」

　そこで、ふと……手が止まる。

俺としたことが、家に着いたのにポシェットをしたままだったみたいだ。

それどころか、ジーパンや紅いレザーのジャケットを着たままだ。

「どれだけ動転してるんだが……そもそも、もう研がなくていいのか。明日からは、店を開くこともない」

　そう……もう、わかっていた。

　今からウイルスが収まるのを待ち、再び飲食店を始められるくらいの貯金を貯める頃には……俺はいくつになってるだろうか？

　何より、まずは明日からの生活を考えないといけない。

「もう、三十五歳だしなぁ……再就職するなら、今しかないよな。いや、今からでも厳しいくらいだ」

　違う仕事……だめだ、全然思い浮かばない。

　料理人一筋、十七年……人生の半分くらいを費やしてきた。

「くそぉぉ……料理がしてぇ……！」

　俺は両手で、包丁を強く握りしめる……！

　そう願った瞬間——俺の身体が浮いたような感覚になる。

「うぉっ！？な、なんだァァァ！？」

　そこで、俺の意識は途絶えた。

　◇

　……どうして、わたしが……。

　何も悪いことしてないのに……まだ、何も楽しいことしてない。

　親に売られて奴隷になって、休みなく働かされて……。

　最後には、ドラゴンの生贄にされるなんて。

　わたしは何のために生まれたのだろう？

　生まれて来なければ良かったのかな？

「ククク……良い顔だ。絶望に染まった表情こそが、最高の調味料というものよ」

「ひっ……」

　目の前には、見上げるほど大きな黒いドラゴンがいます。

　その顔は邪悪そのもので、口は大きくて……わたしなんか一飲みしちゃう。

「さて、何か言い残すことはあるか？」

「……」

　いや、でも……それも悪くないかも。

　どうせ生きてても、わたしに自由なんかない。

なけなしの財産は取られたし、そもそも帰っても居場所はない。

「なんだ、抵抗しないのか？」

「……」

　その言葉に、つい昨日の出来事が蘇る。

　そのドラゴンは、突然村に現れました。

　黒い翼に漆黒の鱗、大きい身体に四肢の手足を持つ化け物で……。

　そして、立ち向かった人達は殺され、それ以外の者達は震えていた。

　そして言いました……食事は対して必要なく、ただ単に人間を恐怖に陥れたいからと。

　そして、最後に……一月に一回生贄をよこせと言ってきた。

　そして村人から選ばれたのが……一番の役立たずであり、獣人奴隷のわたしだった。

　「さて……メインディッシュをいただくとしよう」

　その瞬間、私の体は動かなくなってしまう。

　覚悟はしていたし、醜態は晒したくはない。

　それでも、恐怖が押し寄せる。

「ふむ、良き顔だ。我は、人の顔が恐怖に染まる顔を見るのが一番好きなのだ。特に、普段は無表情な者がな」

「……ぁぁ」

「ククク、実に良い」

　そのドラゴンは、わたしを舐め回すように眺めてきます。

　すぐには食べずに、じっくりと恐怖を味わうかのように。

「や、やだ！誰かァァァ！助けてよぉ！！」

　恐怖に耐えきれず、自分でも驚くような声が出る。

「ははっ！誰もくるはずがあるまい！では、頂くとしよう」

　ドラゴンが大きな口を開けて、わたしに迫ってくる。

　……ぁぁ、死にたくない。

「いい顔だ……むっ？なんだ？」

「へっ？」

「わぁァァァ！？」

「なっ、なん——ぎゃァァァァ！？」

　次の瞬間、人が空から降ってきて——ドラゴンに何かを突き刺す！

「ば、バカな……我が……こんなところで……」

　ドラゴンの背中から血が流れ……その場に倒れこむ。

　動かない……死んでる？ ……へっ？わたし……助かったの？

　次の瞬間、わたしの体から力が抜けていく。