7/9

騙し絵の不安

「今日は帰りましょう。充分な収穫でした」

「はーい」

　帰りに大きなケーキでも食べましょう、などと言いたくなったが生憎持ち合わせがないのである。自分の不甲斐なさがちょっと申し訳ない。手持ちのお金が足りなくて困るというケースはセンリにはあまり縁のないものだった。思い返してみると、昨日のランタン以来だ。

　最近だった。

　ともかく（と誤魔化して）、今度お礼をしようとセンリは心の中でこっそりと決めた。

　センリは最後に少しだけ大部屋の内部を見回ることにした。ランタンの光がなるべく多くのスペースを照らすようにして、大雑把に周囲を把握しながら帰り道に戻る。

「あれ……」

　——なにか違和感があった。

　しかしぱっと見ただけなので、なにが違和感なのかすらわからない。振り向いて見ても、暗闇があるだけだ。それほどこの部屋は大きい。

　ぼんやりと自分の記憶を辿っていると、部屋の出口に来ていた。もっと考える時間が欲しかったが、思考しながら歩いている時はあっという間に過ぎる、そういうものだろう。

「そういえばさ」　部屋を出ると、ミコさんが話しかけた。

「センリくんは、どうして竜忘れの洞窟を調べようと思ったの？」

　洞窟の帰り道を歩きながら、センリは答える。

「気になったから、という回答では駄目でしょうか」

「あっ、いやっ、違うの！　別にプライベートなところまで詮索しようってわけじゃあ……ご、ごごごめんなさいっ」

「ああ、意地悪で言ったのではないんです。僕がこの洞窟に目をつけたのは、気になったからなんです。いかにも何かありそうで何もないここが気になった。だから調べていたんです」

「へぇー。たしかに、やっぱり変な場所だったもんね！」

　そう言った後、ミコは少しの間、口をつぐんだ。

「え、ええと、じゃあ、特定の何かを探してる、ってわけじゃないのかな。なんというか、その、目的というか、目当ての物というか」

「そう——ですね。いえ、あります。……ただ、それが竜忘れの洞窟で見つかるか、というと難しいですね。なぜなら僕の『目当ての物』は——さながら御伽話、忘れられた幻想のようなアイテムですから」

「え？　それって……」

「未だ誰も手にしたことがなく、本当に実在するのかも不明――『幻想級』に指定されたアイテム。それを蒐集するのが、僕の目的です」

「幻想級……。本で読んだことある！」

「ああそうか……ミコさんはアイテムショップの店員さんでしたね」

「そうです。店員さんです。勉強は怠らないのです」

　ミコさんは自慢げである。確かにえらい。

　——幻想級は、やはりここにあってもおかしくない。だが、このなにもない洞窟の、いったいどこに？

　出口まであと半分というところまで来て、センリの頭にはまだ先程の違和感がちらついていた。

　——あれはなんだったんだろう……。

　どこがおかしいのかわからない騙し絵を見ているような——もやもやとした感覚。僕はどこでそれを感じた？いったい、何を見た時に……。

「そうだ……」

　あやふやだった記憶がはっきりとした絵になり、今センリの頭の中で引っ掛かっていたことが明確になった。

「『歪(ゆが)み』だ」

「えっ？」

「来てください。戻ります」

　センリはミコさんの手をやや強引に引っ張り、再び祭壇と石像のある大部屋へ急いだ。

「やだ、センリくん、力つよ……。もしかしてもしかして、あの暗がりで！？」

「そうです！」

　そうなのかよと指摘する人物はこの洞窟には存在しなかった。

　人々から忘れられ、モンスターたちすら寄り付かなくなった、この竜忘れの洞窟には、二人以外は誰も。