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０７４・因果応報

第７４話になります。

よろしくお願いします。

　ライシャさんに促され、僕らは馬車に乗り込んだ。

　ミカヅキには留守番をしてもらって、馬車はトールバキン家の屋敷へと向かった。

　窓の外は、夕暮れだ。

　…………。

　領都の赤く染まった景色を眺め、やがて、僕らは屋敷に到着した。

「よく来てくれたね」

　案内された応接室で、伯爵様が僕らを出迎えた。

　挨拶をして、柔らかなソファーに腰かけて、出された紅茶で軽く喉を湿らせた。

　…………。

　さて、話とは何だろう？

　そうこちらが心を整えたのを見計らったように、伯爵様は口を開いた。

「ルイーズ家の取り潰しが決まった」

　…………。

　え、取り潰し？

　僕と姉さん、レイさん、アリアさんは目を丸くしてしまった。

　話では『降爵』と聞いていた。

　でも『取り潰し』……？

　この違いは、かなり大きいと思った。

　驚いている僕らに、伯爵様は、詳しいことの経緯を教えてくれた。

　ルイーズ伯爵家は、名門だ。

　歴代の当主は、アルパ領の宰相を務め、長く権勢を保ってきた。

　……だからだろうか？

「相当な腐敗が起きていた」

　と伯爵様。

　ルイーズ家はその立場を利用して、多くの不正に手を染め、時には敵対する人々の不審死が相次ぐなど、黒い噂が絶えなかった。

　犯罪者ギルドとの深い関係は、特に疑われていた。

　だが、証拠がなかった。

　そして、それを調べるのは、騎士団を束ねるトールバキン伯爵家だった。

　これが両家の対立の原因だ。

　ルイーズ家にとっては、自家の不正を暴こうとするトールバキン家が酷く目障りだったのだ。

　だが、トールバキン家は、ルイーズ家に並ぶアルパ領の名門貴族だ。

　権威では封じ込められない。

　…………。

　あぁ、そういうことか――僕は、ようやく理解した。

　権威では封じられないから、ルイーズ家は、別の手段を用いることにしたんだ。

　つまり、

「それでクリスティーナ様が狙われたり、魔物災害が引き起こされたんですね？」

　と、僕は言った。

　伯爵様にとって、クリスティーナ様は大事な娘だ。

　その娘が死ねば、彼は気落ちする。

　当然、捜査の指揮にも影響が出るだろうし、トールバキン伯爵への牽制、警告ともなったかもしれない。

　魔物災害も同様だ。

　騎士団を束ねるトールバキン家は、アルパ領の平穏を守る義務があった。

　けれど、魔物災害が頻発する。

　それによって多くの人々が苦しめば、その怒りの矛先は、当然、トールバキン家へと向けられるのだ。

　貴族たちからの責任追及もあるだろう。

　つまりは、トールバキン伯爵は信用を失い、結果、貴族としての力を削がれるのだ。

　全ては、トールバキン伯爵家を追い込み、弱らせるため。

　…………。

　核心をついた僕に、伯爵様は目を見張った。

　すぐに苦笑して、

「そうだ」

　と頷かれた。

　姉さん、レイさん、アリアさんも驚いたように僕を見ていた。

（…………）

　予想が当たっても嬉しくない。

　そんな理由で人の命を奪うなんて、ルイーズ伯爵って何を考えているんだろう？

　僕は憮然だ。

　そんな僕を見つめ、

「だが、君のおかげでルイーズ家の罪は暴かれた」

　と、伯爵様は言った。

　僕が見つけた『黒い笛』は、犯罪者ギルドを捜査するきっかけとなった。

　そして、ルイーズ家との関係を臭わせる証拠を、いくつも発見できたのだ。

　これによって、ルイーズ家の動きは鈍った。

　下手に動けなくなったのだ。

　そして、もう１つ。

　魔物災害が人為的に起こされた証拠の『魔物集めの香炉』が手に入ったことも大きかった。

　災害地の捜査は行われた。

　けれど、こうした証拠が見つかったのは初めてだった。

　ヒュドラが生息していたことで、ルイーズ家と犯罪者ギルドが証拠を回収、隠滅できなかったのを、僕らが見つけて手に入れたのだ。

　これにより、ルイーズ家と犯罪者ギルドの関係が明白になった。

　そして、ルイーズ伯爵は謹慎。

　この間に捜査が行われ、すると、過去の悪事の証拠も次々と発見され、処分が重くなっていった。

　もはや降爵では済まされない。

　積もりに積もった罪の結果が『ルイーズ伯爵家の取り潰し』だ。

　これは、アルパ領主、そしてローランド王国の国王からも正式に認められた。　

　…………。

　ルイーズ伯爵は、自業自得だ。

　ただ何も知らず、巻き込まれただけのルイーズ家の家人たちもいただろう。

　それを思うと、少し心が痛かった。

　カチャ

　その痛みを誤魔化すため、僕は紅茶を飲む。

　甘くて、少し渋い。

　姉さんは、その引き金を引いてしまった重さに震える僕の髪を、心配そうに撫でてくれた。

　レイさん、アリアさんも重い表情だ。

　…………。

　多分、ただの冒険者が知っていい話じゃない。

　それでも、伯爵様なりに、僕らへの誠意としてことの経緯を教えてくれたのだろう。

　伯爵様は、僕らを見つめた。

　そして、

「ただ、１つ問題が起きてしまってね」

　と言った。

　◇◇◇◇◇◇◇

（問題……？）

　見返す僕らに、伯爵様はこう続けた。

「実は、不正に集めた多額の金銭などと共に、ルイーズ伯爵が姿をくらました」

「…………」

　はい？

　僕ら４人は、唖然となった。

　いや、ならずにはいられないだろう。

　だって、苦労して証拠を集め、ようやく悪人に罰を与える段階で逃げられてしまったのだ。

　何やってんの？　と言いたくなる。

　どうやら証拠が固まり、謹慎処分だったその身を逮捕、拘束する寸前のことだったようだ。

　きっと情報、漏れてたんだね……。

　とはいえ、トールバキン伯爵様の整った顔には、焦りは見られなかった。

　彼は、

「逃亡先は、わかっているのだ」

　と言った。

　これまでの調べで、ルイーズ伯爵には隠れ家となる拠点を持っていることが判明していた。

　そこに潜伏し、やがて国外逃亡を図るのだろう――そう伯爵様は予想されていた。

　なるほど、だから落ち着いていたのか。

　彼は、僕らを見る。

　いや、正確にはその内の１人、青い髪のハーフエルフ――アリアさんを見ていた。

「？」

　アリアさんは戸惑った。

　そんな彼女に、伯爵様は言った。

「その隠れ家には、恐らく、ルイーズ家が匿っていた悪事の生きた証拠、私の娘を襲ったクレイマンというエルフもいるだろう」

（！）

　僕らはハッとなった。

　姉さん、レイさんも、アリアさんを見る。

「…………」

　アリアさんは目を見開いていた。

　瞳孔が開いたまま、そのブラウン色の瞳が細まる。

「……場所は？」

　低い声が呟いた。

　暗い情念のこもった重い声だった。

　伯爵様は、それを受け止め、

「私たちは罪人を捕まえるため、騎士団を派遣する。君たちがそれに同行する気があるのなら、その場所を教えても構わない。それが君たちの働きに対する私からの対価だ」

　と、おっしゃった。

　…………。

　僕らを屋敷に呼んだのは、きっとこの話のためだ。

　僕は、そう気づいた。

　それは、伯爵様なりの誠意だった。

　アリアさんは、すがるように僕らを見た。

「…………」

　その瞳の奥に、様々な強い感情が揺れているのがわかった。

　姉さん、レイさんもわかっただろう。

　リーダーであるレイさんは、僕と姉さんを見た。

（うん）

　僕ら姉弟は、頷いた。

　レイさんは微笑み、アリアさんを見る。

　それから、

「伯爵様、どうか私たちも同行させてください」

　と、はっきり口にした。

　アリアさんは息を飲む。

　一瞬、泣きそうな顔をして、すぐにグッとそれを堪えた。

　僕らと一緒に、伯爵様を見る。

「わかった」

　伯爵様は頷いた。

　その時の伯爵様は、少しだけ優しい表情をしていた。

　…………。

　そして翌日、僕ら４人と１匹は、トールバキン家の騎士団と共に、ルイーズ元伯爵を捕まるため、領都を出発したんだ。

ご覧いただき、ありがとうございました。