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０４１・感謝と頼み

第４１話になります。

よろしくお願いします。

　美しい花々の咲く中庭に、真っ白な椅子とテーブルが用意されていた。

　僕と姉さんは、そこでお茶を頂く。

　…………。

　うん、宿屋のお茶より香りが強い。

　きっと高級な茶葉なんだろうな……よくわからないけど。

　チラッ

　横目で見たら、姉さんはガチガチだ。

　あの様子だと、きっとお茶の味なんてわからないんじゃないかな……？

　モグモグ

　僕は茶菓子も頂く。

　うん、甘くて美味しい。

　お土産に少しもらいたいぐらいだ。

　そんな僕ら姉弟の前で、トールバキン家の父娘は穏やかに笑っていた。

　話すのは、もっぱらクリスティーナ様だ。

　日々の貴族としての勉強だったり、その愚痴だったり、屈託なく話してくれた。

　他には、

「アナリス様は今、何をしてらっしゃるの？」

　と、僕のことを知りたがった。

　僕は素直に、今は冒険者の仕事を手伝っていることを伝えた。

　そうしたら、クリスティーナ様はより詳しく知りたがって、討伐クエストでどんな魔物をどう倒したか、などを話すことになった。

「凄い、さすがアナリス様ですわ！」

　それを聞いた彼女は、目をキラキラさせていた。

　一応、同い年。

　そんな女の子にそうした視線を向けられると、少し面映ゆかった。

「……っ」

　姉さんは、そんな僕になぜか不服そうな顔をする。

　な、なぜ……？

　そうした僕ら３人の様子を、トールバキン伯爵様は穏やかに眺めていた。

　やがて、話が一段落する。

　それを見計らったかのように、

「アナリス君。改めて、私の大切な娘を助けてくれたことを感謝するよ」

　と、伯爵様が言った。

　そして、

「ついては、君に何かお礼をしたいのだが、何か望むものはあるかね？　私にできることなら、遠慮なく言ってくれ」

　なんておっしゃった。

　お礼……？

　いや、別にいらないんだけど……。

　というか、あの時、隊長さんから謝礼としてお金ももらったし、これ以上は高望みだ。

　そう伝えると、

「アナリス君は謙虚だね」

　と、伯爵様は苦笑した。

　それから、

「だが、私もトールバキン家の当主だ。娘の恩人に対して、あの程度の金銭で済ませては家の名が泣いてしまうのだよ」

　と言われてしまった。

　…………。

　これ以上、断るのは不敬かもしれない。

　僕は悩んだ。

　姉さんは心配そうに、僕を見ている。

　……あ。

　そんな姉さんを見て、ハッとした。

　僕は、伯爵様に向き直る。

「それなら、姉さんの両親について、調べてもらうことはできますか？」

　と言った。

　伯爵様は「お姉さんの？」と驚いた顔だ。

　姉さんも翡翠色の目を見開いて、僕を見る。

　僕は、伯父さんと伯母さんが４年前、ダンジョン遺跡で行方不明になったこと、その捜索が打ち切られていることを伝えた。

　伯爵様は、頷いた。

「わかった。では、私の方から再度、捜索を行うように指示しておこう」

　と約束してくれた。

　やった。

　僕は姉さんを見る。

　姉さんは「アナリス……」と目に涙を滲ませていた。

　ギュッ

　貴族様の前だというのに、僕を抱きしめてくれる。

　姉さん……。

　僕も姉さんの背中を、ポンポンと軽く叩いた。

　その様子に、クリスティーナ様までなぜか涙ぐみ、伯爵様も微笑んでいた。

　それからもお茶会は続いた。

　姉さんもだいぶ緊張が解けて、クリスティーナ様とお話したりする。

　その中で、

「お母様は今、お腹に妹がいておじい様とおばあ様のお家にいるの」

　と教えてもらえた。

　姉さんは笑って、

「じゃあ、クリスティーナ様は、私と同じお姉さんになるんですね？」

「うん！」

　小さなお姉さんも嬉しそうに笑っていた。

　そして彼女は、母と妹の安産祈願のために、領都周辺の７つの神殿に巡礼をしている最中なのだと教えてくれた。

　…………。

　つまり、僕と出会ったのは、その１つの巡礼の時だったんだね？

　クリスティーナ様は、今後も他の神殿に行くという。

　……ん？

　ふと気づけば、伯爵様の表情が曇っていた。

　そこで悟る。

　その巡礼の旅で、クリスティーナ様は『火炎蜥蜴（フレイムリザード）』に襲われたんだ。

　それも、敵対貴族であるルイーズ家の仕業である可能性があったとか、なかったとか……それを思えば、その表情も納得だ。

　と、伯爵様が僕を見た。

「アナリス君」

「はい」

　その目を見て、嫌な予感がした。

　そして伯爵様は、

「すまないが、もし可能なら、次のクリスの巡礼の旅に、君も護衛として同行してもらうことはできないだろうか？」

　と、おっしゃられたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　そう来たか……と思った。

　確かに、あの時、僕とミカヅキはクリスティーナ様たちを守って『火炎蜥蜴』を倒した。

　彼女本人にも懐かれている。

　人選として、申し分ないと思ってもらえたんだろう。

（…………）

　でも、それって危険な役目だ。

　しかも、もしクリスティーナ様に万が一があったら、僕は責任を取らされて処刑とかされてしまうんじゃないかな？

　…………。

　断りたいな、と思う。

　でも、相手は貴族様だ。

　レイさんも言っていたけど、貴族のお願いは、実質、命令なんだよね？

「…………」

　姉さんの両親のこともある。

　再び調べてもらえるのなら、断らない方がいい気もした。

　そして何より、

　キラキラ

　クリスティーナ様本人がとても期待した目で僕を見ているんだ。

　う、う～ん。

（これは受けるしかないかな？）

　そう覚悟を決めた。

　そして僕は口を開く――その前に、

「わかりました。それでしたら、アナリスも含めた私たち冒険者パーティーへの護衛依頼という形にしてください」

　と、姉さんが言った。

　え、姉さん？

　驚く僕に、姉さんは微笑んだ。

「アナリス１人に危険なことはさせられないよ。それに４人の方が、クリスティーナ様もより安全でしょ？」

　そう言ってくれる。

　……姉さん。

　なんだか、胸が熱くなってしまった。

　伯爵様も、

「わかった、そのように手配しよう」

　と頷いた。

　それから、

「引き受けてくれて感謝するよ、アナリス君、ユーフィリア君」

　そう穏やかに微笑む。

　その安心した笑顔は、父親の顔だな……と思った。

　そして、クリスティーナ様は、

「アナリス様と一緒の旅だなんて、嬉しい！　ありがとうございます、アナリス様、ユーフィリアお姉様！」

　と、頬を紅潮させて喜んでいた。

　その笑顔に、心が和む。

　…………。

　うん、まぁ、いいよね。

　よし、じゃあ、クリスティーナ様のためにもがんばろう！

ご覧いただき、ありがとうございました。