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０４０・トールバキン伯爵

第４０話になります。

よろしくお願いします。

「あの、アナリス……この人は？」

　何も知らない姉さんが、僕に顔を寄せて小声で聞いてきた。

　あ、そうか。

　姉さんは初対面だっけ。

　僕は、前にも話した領都への道中で出会った１人であることを伝えた。

　姉さんは、

「トールバキン家の騎士様……？」

　と、目を丸くして赤毛の女騎士さんを見つめた。

　ライシャさんは「その節は、弟様にお世話になりまして」と頭を下げる。

　姉さんは「あ、いえいえ」と慌てて両手を振った。

　そういえば、

「ライシャさん、もう身体は大丈夫なんですか？」

　思い出した僕は聞いた。

　出会った時、火炎蜥蜴にやられて怪我をしてたんだよね。

　ライシャさんは微笑んだ。

「はい。あの時、アナリス様に頂いた薬草が効いたようで、医師にも適切な処方がされていたと感心されました。今はもう普通に動けます」

　そっか、それはよかった。

　僕も笑ってしまった。

　もちろん彼女も騎士なので、一般人より体力があったのも要因だろう。

　何にしても元気なら何よりだ。

　姉さんは、そんな僕らを見つめる。

　それから、

「あ、あの、今日はアナリスに何の御用でしょうか？」

　と問いかけた。

　ライシャさんはハッとする。

　頷いて、

「はい。本日は、我が主クリスティーナ様からの言伝を伝えに参りました」

　と言った。

　…………。

　クリスティーナ様の……？

「端的に申し上げれば、アナリス様に会いたい、早く家に来て欲しい、とのことです」

　ライシャさんは、そう言った。

　僕は目を丸くする。

　えっと、

「つまり……催促ですか？」

「はい」

　赤毛の騎士様は、苦笑しながら頷いた。

　確かに約束していたし、２～３日後には会いに行く予定だったけど……ちょっとびっくりだ。

　ライシャさんは、詳しい話をしてくれた。

　それによると、実はクリスティーナ様たちは、昨日、領都へと帰還したそうだ。

　ご実家に戻られたお嬢様は、すぐに僕の訪問がなかったか確認したけれど、まだだと知って大層がっかりされてしまった。

　そして、ライシャさんに催促の言伝を頼んだそうな。

　…………。

　でも、どうやって僕の所在を？

　そう聞くと、

「冒険者ギルドで教えてもらいました」

　だって。

　僕が『冒険者の姉』に会いに領都に向かっているのは、道中、話していた。

　そこで冒険者ギルドで、『アナリスという名前』で『９歳の男の子』で『ダークウルフの従魔』を連れている子を知らないか、確認したというんだ。

　そうしたら、聞いた全員が『知っている』と答えたんだって。

　…………。

　……え、何で？

　姉さんは苦笑して、

「だって最近、アナリス、ずっとギルドに通ってたもの。それにたくさん稼いでたし、ミカヅキも凄く目立ってたと思うよ？」

　なんて、おっしゃる。

　……僕は返す言葉もない……。

　結果、僕の姉のことも判明し、その宿泊先も把握できてしまったとのことだ。

　…………。

　個人情報、駄々洩れだね？

　さすが異世界だ……。

　放心してしまう僕に、ライシャさんは困ったように笑った。

　それから、

「勝手な真似をお許しください。ですが、お嬢様にとってアナリス様は、命の恩人であり、竜を倒した勇者なのです」

　と言った。

　…………。

　そんな大層な人間じゃないのだけれど……でも、あの幼い女の子に憧れてもらえていることはわかった。

　少しくすぐったい気持ち。

（はぁ）

　僕は息を吐く。

　顔をあげて、

「わかりました。それでは明日の午前中にお伺いすると、クリスティーナ様に伝えてください」

　と、返事をした。

　ライシャさんは嬉しそうに「はい」と頷く。

　そうして用事を終えた彼女は、僕らに一礼すると、主人に報告するために宿屋を去っていった。

　姉さんとそれを見送る。

　すると、姉さんはこちらを見て、

「明日は、私も一緒に行っていい？」

　と聞いてきた。

　え？

「うん、僕はいいけど」

　僕は頷いた。

　多分、クリスティーナ様も許してくれると思う。

　姉さんは微笑んだ。

　僕の頭を軽く撫でて、それから、ふと遠くを見る。

　金色の長い前髪の奥にある目を細めて、

「……私はアナリスのお姉さんだから、その女の子がどんな子なのか、この目で見ておきたいの」

　そう呟くように言った。

　……？？？

　どういう意味？

　よくわからないけど、姉さんには不思議な迫力があって、僕は深く聞けなかった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　翌日、宿屋の前に、トールバキン家から迎えの馬車が来た。

　貴族の馬車だ。

　道を歩く人たちは『何事か？』とこちらを見ながら通り過ぎていく。

「お待たせしました」

　ライシャさんが笑った。

　僕と姉さんは、あまりの豪華さにポカンとしてしまう。

　そして、ポカンとしている間に馬車に乗せられてしまった。　

　女将のポーラさんは「生きて帰るんだよ……」と、そんな僕らに手を合わせて見送ってくれた。

　え、縁起でもない。

　ガラガラ

　馬車は通りを移動する。

　賑やかな一般区画を抜けて、領都中央の貴族街へとやって来た。

　…………。

　貴族の作法なんて知らない。

　無礼なことをしちゃって、処刑されたりしないよね……？

　姉さんも緊張した顔だった。

　カタン

　やがて、馬車は、貴族街でも１～２を争う大きな屋敷の玄関前で停まった。

（うわぁ……）

　メイドさんが並んでいる。

　僕と姉さんは、馬車を降りた。

　すると、玄関が開いて、

「アナリス様！」

　紫色の長い髪をなびかせたお嬢様が僕に飛びついてきた。

　わっ？

　慌てて受け止める。

　９歳なのに、香水の匂いがした。

　さすが貴族の子女だ。

　僕は「こんにちは、クリスティーナ様」と微笑んだ。

　クリスティーナ様は橙色の瞳を細めて、嬉しそうにはにかむ。

　それから、唖然としている姉さんに気づいた。

「こちらは？」

「姉です」

　僕の答えに、クリスティーナ様はハッとした。

　姉さんに向き直ると、

「初めまして、お姉様。わたくし、クリスティーナと申します」

　フワッ

　幼いながらも綺麗なカーテシーを披露した。

　姉さんは反応しない。

　ツン

　僕は肘で軽く、姉さんのことをつついた。

　姉さんはハッとして、

「ご、ご丁寧にどうも、クリスティーナ様。わ、私はアナリスの姉のユーフィリアです」

　と、頭を下げ返す。

　クリスティーナ様は姉さんをジロジロ見つめて、

「透き通った肌に艶やかな黄金の髪……さすが、アナリス様のお姉様、とてもお美しいですわ」

　と、熱い吐息をこぼした。

　姉さんは「お、おうつ……っ！？」と息を飲む。

　その頬が赤くなる。

　それから顔をしかめて、

「うぅ……いい子」

　と呟いた。

（？？？）

　昨日の迫力はどこに行ったんだろう？

　そんな僕らを、ライシャさんは微笑ましそうに眺めている。

　そうこうしている内に、再び玄関が開いた。

　そこから出てきたのは、領都への道中で出会った隊長騎士さんともう１人、紫色の髪をした美しい男の人だった。

　その佇まいから、気品が漂う。

　…………。

　この人が、トールバキン伯爵様だ――そう直感した。

　僕は頭を下げる。

　それを見て、姉さんも慌てて、長い金髪を揺らして頭を下げた。

「楽にしなさい」

　柔らかな声。

　それに促されて、僕らは顔をあげた。

　トールバキン伯爵は、娘と同じ橙色の瞳を細めて、穏やかに微笑んでいた。

「ようこそ、小さな勇者様」

　そう僕に語りかける。

　威圧的なものは何もなく、とても落ち着いた声だ。

　これが貴族様？

　もっと怖いものを想像していた僕は、驚いてしまった。

　クリスティーナ様は「お父様！」とその腕に抱きついた。

　お父様は、優しく笑う。

　それから、

「今日はよく来てくれたね。中庭でお茶の用意をしてあるんだ。さぁ、入りなさい」

　と、僕らを誘った。

　僕は、

「ありがとうございます」

　と笑って、お礼を言った。　

　それにトールバキン伯爵様も微笑んだ。

　そうして僕と姉さんは、初めての貴族様とのお茶会に応じることになったんだ。

ご覧いただき、ありがとうございました。