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０２７・騎士とご令嬢

第２７話になります。

よろしくお願いします。

「よくやったね、ミカヅキ」

　戻ってきたミカヅキを、僕は小さな両手でいっぱい撫でた。

　モフモフ

　黒い毛の奥の肌は、焼けるように熱い。

　がんばったミカヅキは、気持ち良さそうな顔で僕のナデナデを受けていた。

　その時、

「ライシャ、大丈夫か？」

　後ろから、そんな声が聞こえた。

　振り返れば、１人の騎士が地面に膝をついていた。

　赤いトカゲに殴られた騎士だ。

　ちょっと苦しそう。

　４人の騎士が心配そうに集まり、女の子は泣きそうだ。　

　僕もそちらに向かった。

　驚くことに、その騎士さんは女の人だった。

　赤毛の髪をした美人で、着ている鎧は魔物の爪で大きく裂けている。

　ガシャッ

　鎧を外すと、服が赤く染まっていた。

（……うん）

　致命傷じゃないけど、そこそこの傷だ。

　もしかしたら、痕になるかもしれない。

　えっと……。

　僕はリュックを漁って、

「あの、よかったら使ってください」

　と、薬草を差し出した。

　騎士さんたちが振り返る。

「オリビエの葉です。消毒と鎮痛効果があるので、少し楽になると思います。熱が出たら、このグリエの根を煎じて飲ませてあげてください。熱冷ましになりますから」

　彼らは目を瞬いた。

　すぐに隊長らしい人が頷いて、

「ありがとう、助かるよ」

　と、受け取ってくれた。

　すぐに処置が施される。

　薬草をすり潰して傷に塗り、特に深い傷は、針で縫合する。

　……見てるだけで痛い。

　でも、薬草が効いたのか、女騎士さんの表情は少し和らいだ。

（よかった）

　みんなもホッとした顔だ。

　それから、騎士さんたちは僕とミカヅキを振り返る。

　隊長さんが代表して、

「君たちのおかげで助かった。本当にありがとう。――ところで、君たちは何者なのだろうか？」

　と聞かれた。

　その声には、少しだけ警戒がある。

　主人を守る仕事の人なら、当然だ。

　僕は頷いて、

「僕は、ハイト村の狩人のアナリスです。こっちは、相棒のミカヅキ」

　そう答えた。

　紹介されたミカヅキは、僕の後ろに座って、後ろ足でバリバリと首を掻いていた。

　騎士さんたちは、その黒い巨体を見つめた。

　それから僕を見て、

「君は、狩人なのか……？　その、まだ子供なのに？」

　と驚かれた。

　僕は「はい」と頷く。

　まぁ、確かに９歳の狩人は、あまりいないかもしれない。

　他の騎士さんも、顔を見合わせている。

「なるほど、そうか。――だが、確かに見事な弓の腕だった。おかげで我々も命拾いをしたよ」

　そう頷いた。

　でも、１番がんばったのはミカヅキだけどね。

　モフモフ

　僕は、その首を撫でる。

　ミカヅキは『クルル……』と嬉しそうに喉を鳴らした。

　えっと、

「それで、皆さんは……？」

　と、僕も聞いた。

　彼らはハッとする。

　隊長さんは申し訳なさそうに頭を下げた。

「これは、恩人に名乗りもせずに失礼した。我々は、トールバキン家の騎士だ。こちらにおわすのは、トールバキン家のご息女クリスティーナ様になる」

　そう、後ろの女の子も紹介された。

　女の子は、

「こ、こんにちは」

　と緊張したように挨拶をしてくれた。

　長い紫色の髪をした、お人形さんみたいな女の子だ。

　うん、可愛い。

　幼いけど、上品な雰囲気もあった。

　僕も笑って、

「こんにちは、クリスティーナ様」

　と挨拶。

　彼女は橙色の目を丸くする。

　ポッ

　その頬を赤らめた。

（？）

　恥ずかしがり屋さんなのかな……？

　トールバキン家というのを、僕は知らない。

　けど、多分、貴族様なのだろう。

　横転した馬車にも、家紋みたいのが描かれてるもの。

　隊長さんが言うには、

「シュザムの丘の神殿に巡礼に行った帰りに『火炎蜥蜴（フレイムリザード）』の襲撃を受けてしまったのだ」

　とのこと。

　あのトカゲ、火炎蜥蜴って名前だったんだね？

　ちなみに、下級竜の亜種とされる魔物なんだって。

（……竜の亜種、か）

　手強い訳だ。

　隊長さんは、僕とミカヅキを見つめて、

「アナリスたちがいてくれて、本当に助かった」

　そう、しみじみ言った。

　聞けば、彼女たちも領都に向かうところだという。

　せっかくなので、途中まで同行することになった。

　ま、旅は道連れともいうしね。

　そのあと、僕らは横転した馬車を起こして、散乱した荷物も集めた。

　でも、赤いトカゲのせいで、馬車を引く馬が死んでいた。

（……仕方ない）

　馬車は、代わりにミカヅキに引いてもらうことになった。

　頼んだら、ミカヅキは『え、本気？』という顔をしていたよ。

　でも、供養も兼ねて、死んでしまった馬を食べていいと話したら、引き受けてくれた。

　ガブッ　ガツガツ

　食欲旺盛なミカヅキは、すぐに平らげる。

　その光景に、クリスティーナ様は青い顔をしていた。

　すぐに騎士たちに「見ないように」と視線を隠されていたけどね。

　ま、そうこうして出発。

　僕とトールバキン家の皆さんは、ミカヅキの引く馬車で再び街道を進み出した。

　◇◇◇◇◇◇◇

　初めての馬車だ。

　車内は結構、揺れる。

　でも、座席のクッションがいいのか、そこまで不快じゃなかった。

　車内には、３人いた。

　僕とクリスティーナ様。

　そして、負傷した女騎士のライシャさん。

　もしかしたら、ライシャさんには、クリスティーナ様と部外者が２人きりにならないための役割もあったのかもしれないね。

　他４人の騎士は、外を歩いていた。

「…………」

　クリスティーナ様は、モジモジしてた。

　なんか、昔の姉さんみたい。

　でも、時間が経つにつれて、色々と聞いてくるようになった。

　僕は、本当に狩人なのか？

　ミカヅキとどう出会ったのか？

　どうして、そんなに弓が上手いのか？

　僕も正直に答えた。

　３歳から森に入って、８歳で狩人になったこと。

　怪我をした子供のミカヅキを助けて、家族になったこと。

　弓が上手いのは、毎日練習してたから（だと思う）。

「そうなんですの！」

　クリスティーナ様は、目をキラキラさせながら聞いてくれた。

　貴族の子だから、庶民の生活が珍しいのかもしれないね？

　あと、ライシャさんも「３歳！？」と驚いていた。

　ついでに僕も色々質問してみた。

　そうしたら、クリスティーナ様は僕と同じ９歳だとわかった。

「嬉しいですわ」

　彼女は、そう笑ってくれた。

　あと、僕と同じ１人っ子だって。

　もっと色々聞きたかったけど、家のことに関しては、ライシャさんがさりげなく話題を逸らした。

　…………。

　相手は貴族様だ。

　あまり深入りしない方がいいのかもしれない、うん。

　そんな感じで、当たり障りのない会話。

　ライシャさんには、

「……本当に９歳ですか？」

　なんて聞かれてしまった。

　なぜ？

　そんな感じで、馬車の旅を楽しむ。

　やがて、山間部を抜けて、馬車はその先にある小さな町に辿り着いた。

　トールバキン家の皆さんとは、ここでお別れとなった。

　横転したことで、馬車が損傷していたからね。

　安全面を考えて、実家に早馬を送って、替えの馬車と護衛の応援を頼むそうだ。

（……応援も？）

　不思議に思っていると、

「今回、襲撃してきた魔物は、ルイーズ家の従魔だった可能性もあるのでな」

　と隊長さん。

　あ、これ深入りしちゃ駄目な話だ。

　僕は耳に手を当て、聞き流した。

　そんな聡い僕に、他の騎士さんたちは感心したり、苦笑いしてたけどね。

　…………。

　そんな訳で、彼らは町の宿屋に泊まることになった。

　先を急ぐ僕とミカヅキは、このまま街道へ。

「やだぁ！　アナリス様も一緒にいて～！」

　でも、クリスティーナ様は大声で泣き出してしまった。

　…………。

　上品な女の子はどこに行ったの？

　ライシャさん、隊長さんたちと一緒に、何とか説得する。

　そうしたら、

「グスッ……な、なら、領都にある私の家を訪ねてください。これを門番に見せたら、会えるようにしますから。必ずですよ！」

　と、ハンカチを渡された。

　白くて、家紋が刺繍された高級そうな布だ。

　僕は「わかりました」と受け取った。

　いや、受け取るしかないよね？

　それで、クリスティーナ様もようやく納得されたみたいだ。

　…………。

　そのあと、隊長さんからお金ももらった。

　助けてもらったお礼と『火炎蜥蜴』の素材代金とのことだった。

　仮にも竜の亜種なので、素材もそこそこの値段なんだって。

　死体は放置してあるけど、すぐに町の人を集めて、素材回収に向かうそうだ。

　ズシッ

　渡された革袋は、かなり重い。

　いや、これ、僕の１年の稼ぎより多いんじゃないか？

（…………）

　ま、もらえるものはもらっとこう。

　そんな感じで、僕はミカヅキの背に乗り、トールバキン家の皆さんに見送られながら町を出発した。

　…………。

　なんか、大変だったなぁ。

　でも、姉さんへのいい土産話ができたかな？

　そんなことを思いながら、

　モフモフ

　歩くミカヅキの黒い毛を撫でる。　

　姉さんのいる領都までは、あと１０日ほど。

　青く澄んだ空の下、僕はミカヅキの背に揺られながら、遠く伸びる街道を進んでいった。

ご覧いただき、ありがとうございました。

次回、姉さんとの再会です♪