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０１３・雪の捜索

第１３話になります。

よろしくお願いします。

『魔爪の白熊』というのは、真っ白な体毛をした熊みたいな魔物なんだ。

　体長は７～８メード。

　前腕部が発達していて、魔力を宿した長い爪を生やしている。

　赤ん坊の時、母さんに抱かれながら、村の狩人がしとめたその死体を見たことがあったけど、あまりの大きさに怪獣かと思った。　

　その魔物が、村近くの森に出たらしい。

　…………。

　これ、かなり大事だ。

　冬眠に失敗したなら、その魔物はかなりの空腹だ。

　村の周囲は、木製の防護柵に覆われている。

　でも、魔爪の白熊なら、それを破壊して村人たちを襲ってもおかしくない。

　ぶっちゃけ、村の危機だ。

　最初は、父さんの知り合いの狩人が、森で食い散らかされた鹿の死骸を見つけたのが始まりだ。

　残された歯形、爪痕。

　そして、雪に残された巨大な足跡。

　そこから冬眠していない『魔爪の白熊』の可能性が浮上したんだって。

　父さんたち村の狩人は、総出で森を捜索した。

　結果、多くの痕跡が見つかり、１体の『魔爪の白熊』がハイド村周辺の森でうろついているとわかったんだ。

　ちなみに、痕跡の１つ。

　それは、僕らが『薬草摘み』でよく歩くルート上で発見されたって。

（…………）

　聞いた時は、正直、背筋が震えた。

　雪で森への立ち入りが禁止されていなかったら、もしかしたら、僕らは今頃……だったのかな？

　僕の横で、姉さんも青ざめていた。

「用がない時は、絶対に家から出るな」

　父さんは、僕らに厳命した。

　僕らは頷くしかない。

　村長さんの指示で、父さんたち村の狩人は全員、魔物討伐に当たることになった。

（……大丈夫かな？）

　本来なら、町の冒険者に依頼するような事案だ。

　でも、今は冬。

　積雪でここまで来るのも大変だ。

　いつ引き受けてくれる冒険者が現れるか、わからない。

　それなら、危険でも村の狩人だけで対処した方がいい、となったのだ。

「気をつけてね、あなた」

「あぁ」

　心配そうな母さん。

　父さんは短く答えて、家を出ていった。

　僕は、その背中を見送るしかない。

　そんな僕の手を、

　ギュッ

　姉さんは強く握ってくれた。

　ミカヅキだけは、いつものように暖炉の前で丸くなっていた。

　…………。

　それからしばらく、僕と姉さんは、不安を和らげるためミカヅキを撫で回す日々を送った。

　◇◇◇◇◇◇◇

　魔物の報せから、３日目だった。

　村の狩人の１人が負傷して、村に運び込まれてきた。

　どうやら『魔爪の白熊』が突然、木々の陰から飛び出して、襲われてしまったそうなのだ。

「雪のせいだ」

　父さんは、そう呟いた。

　森は、木々のせいで視界が悪い。

　そんな中、獲物を探すのには、耳と鼻――つまり、音と臭いが重要になる。

　でも、雪は音を消してしまう。

　頼れるのは、臭いだけ。

　だけど、人間と熊ならどちらが優れた嗅覚を持っているか、明白である。

　つまり、人間は一方的に狩られる側になってしまうのだ。

「…………」

　難しい顔の父さんに、僕らは何も言えなかった。

　翌日のことだ。

　突然、朝早くから、僕らの家に村長さんが訪ねてきた。

　村長さんは、５０歳ぐらいの男の人。

　小柄だけどがっしりした体格で、昔は、村の狩人だったんだって。父さんが新人だった頃の大先輩だそうだ。

　顔は厳つくて、正直、ちょっと怖い……。

　そんな村長さんは、

「どうか、協力して欲しい」

　ミカヅキを見て、そう言った。

（……え？）

　ダークウルフは狼系の魔物だ。　

　当然、その嗅覚は鋭く、人間の比ではないだろう。

　つまりミカヅキの鼻を頼りにして、森に潜む『魔爪の白熊』を見つけ出したいというのだ。

　…………。

　ミカヅキは、まだ子供だ。

　そんな危険なこと、させたくない。

　でも、そうしないと、魔物に村の人たちが殺されてしまう可能性もあるんだ。

「アナリス」

　決断を迫るように、父さんが僕の名を呼んだ。

　僕はミカヅキを見る。

「…………」

『…………』

　ミカヅキの金色の瞳も、僕を見返していた。

　僕は……頷いた。

「わかりました。――でも、僕もミカヅキと一緒に森に入らせてください」

　そう答えた。

　ミカヅキは、僕の妹分。

　僕は、兄貴分だ。　

　妹分だけを危険に晒して、自分だけ安全な場所にいる訳にはいかない。

　父さん、母さんは反対した。

　村長さんも難しい顔だ。

（でも、これだけは譲れない）

　僕はミカヅキの首にしがみついて、大人たちの説得に耳を塞ぐ。　

　ミカヅキは、なんだか嬉しそうだ。

　尻尾が左右に揺れている。

　そして、

「アナリスは、私が守ります。だから、私も一緒に行かせてください」

　今度は姉さんが、そんなことを言いだした。

（姉さん？）

　驚く僕に、姉さんは優しく笑う。

　そして、

　ギュウッ

　僕とミカヅキを抱きしめる。

　そんな僕ら姉弟とミカヅキの姿に、やがて大人たちはため息をこぼした。

「わかった」

　父さんは頷いた。

「ただし、森の中では俺の指示に絶対に従うんだ。いいな？」

「うん」

「はい」

　僕と姉さんは頷いた。

　ミカヅキはわかっているのか、いないのか、そんな僕と姉さんの頬を、ペロンペロンとその舌で舐めたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　毛皮でできた防寒用の外套をまとって、僕らは森に入った。

　森の中は真っ白だ。

　他の季節とは、景色がまるで違って見える。

　ザッ　ザッ

　父さんたち狩人は、５人。

　僕と姉さんは、ミカヅキを先頭にして前を歩き、その７人と１匹で列を作って歩いていた。

（……雪が深いや）

　小さな僕は歩くたび、膝上まで埋まってしまう。

　すると、

「…………」

　さりげなく姉さんが前に出て、先に雪を踏んで歩き易くしてくれた。

　姉さん……優しい。

　それからも、雪の森を歩く。

　いつもに比べて、静かだ。

　音が雪に吸収されて、自分たちの歩く足音しかしない。

　…………。

　吐く息が白い。

　前を歩く姉さんの手には、いつもの槍が握られていた。

　僕も山刀と弓、矢を３本、持って来ている。

　……使う機会がないといいけど。

　そんなことを思っていた時だ。

　ヒュオッ

　冷たい風が吹いた。

　細かい雪が舞い上がり、白く流れていく。

　ピクッ

　同時に、ミカヅキが反応した。

　顔を持ち上げ、ヒクヒクと鼻を動かしている。

　僕と姉さんは気づいた。

「父さん」

　後ろの父さんたちに呼びかける。

　父さんたちは、無言で頷いた。

　いつでも弓を射れるように、用意し始める。

　ギュッ

　姉さんも槍を強く握った。

　僕は、ミカヅキの灰色の背中に触れる。

　ミカヅキは、しばらく鼻を鳴らして、

『ウォン！』

　右手の木々の茂みを睨みながら、強く吠えた。

（そっちだね？）

　僕の青い瞳も、そちらを向く。

　…………。

　３０秒ほどしただろうか？

　そちらから、かすかに木々の枝が折れるような音がした。

　かすか、だ。

　だから、遠く感じる。

　でも、それは雪に音を吸収されていたからで、次の瞬間、目の前の木の１本がメキメキと音を立ててへし折られた。

「！」

　僕は息を飲む。

　５人の狩人は弓を、姉さんは槍を構えた。

　その眼前で、

『グルルル……ッ』

　白い毛皮の巨大な怪物が、強烈な威圧感と共にそびえ立っていた。

ご覧いただき、ありがとうございました。