番外編④ おっさん、荒野の決闘
番外編最終回です。
ここにボブライムの一斉攻撃に出遅れたボブライムがいる。
あてどなくテリネスの街を彷徨っていると、大きな影が覆った。
視界は遮られ、闇の中に放り込まれる。
どうやら籠の中に閉じこめられてしまったらしい。
内側で暴れてみたが、ビクともしない。
『案外簡単に捕まるんだな』
その籠の上に乗った幻獣ミケは呟く。
側に立っていたのは、ジャンの娘シリルだった。
「でしょ？ こいつら、前にしか目を向けることが出来ないの。だから、空の上は無防備ってわけ。ただ震動には敏感だから、上からゆっくりと被せば、この通りよ」
ミケの言葉に、シリルは的確に答える。
レミニアほどではないにしろ、彼女もまた天才魔導士だった。
１５歳にしてＡクラス相当の判定をされており、数々のスキルと魔法を習得している。【動物会話】スキルも、すでに修めていた。
『そこまでボブライムに詳しくて、何で父親に教えなかったんだ？』
「パパが素直にいうことをきくと思う？」
『あー（激しく納得）』
「それにパパが一生懸命になっているとこが、素敵じゃない。ボブライムから逃げてるパパの必死の形相……。はあ……。惚れ直しちゃうわぁ」
しなをつくりながら、シリルは悦に入った表情を浮かべる。
ミケは籠の上でピクピクと髭を動かした。
『ところでご主人様は大丈夫かにゃ』
「大丈夫じゃない？ お互い爆風と爆炎の耐性は強化されているし。それにあなたのご主人様はともかく。私のパパは私だけの正義の味方なのよ。こんな田舎町でフィナーレなんてことにはならないわ」
『そ、そんなもんにゃ？』
ヴォルフの娘レミニアを思い出しながら、ミケはよく似ているかもと思うのだった。
◇◇◇◇◇
テリネスの外で巻き起こった爆煙は、次第に収まりつつあった。
風が黒煙を吹き飛ばし、火も消えていく。
霞がかった爆心地の中心に、人影が見えた。
しっかりと２本の足で立ち、向かいあっている。
さらに充満した闘気は、周囲の煙を払い切った。
現れたのは２人のおっさん。
ヴォルフ・ミッドレスとジャン・ワインアープだった。
ヴォルフは切れた鞘紐を、ジャンは首に巻いた赤いスカーフをなびかせている。
夕日を横目に、２人は対峙した。
「くそッ！ ボブライムがすべて吹っ飛んじまったじゃねぇか」
「シット！ すべてお前のせいだ！」
「はあ！？ お前だろ！ お前があの時、足をくじいてなければなあ」
「もう我慢ならん！」
ジャンは背中に背負った砲牛を取り出す。
砲弾を込め、正対する男へと照準を向けた。
ヴォルフもまた反応する。
今一度【カムイ】を納めた。
腰を落とし、やや前屈みになりながら、柄に手をかける。
【居合い】の構えだ。
「どうやらお前とはこうなる運命だったようだな」
「どちらの正義が正しいか。ここで決着をつけてやる！」
場の空気が張りつめていく。
辺りは水を打ったかのように静かだ。
なのに、おっさんたちから立ちこめる闘気は煮え湯のように熱かった。
開戦の口火は前触れもなくやってくる。
始めに仕掛けたのは、ジャンだった。
砲身に付いた牛角のような部分が光る。
瞬間、砲弾が飛び出した。
ヴォルフは照準先を見て、かわした。
娘によって強化された視力。
さらには敏捷性。
例え音速の砲弾だろうともなんなく回避が出来る。
チャンスだ。
ヴォルフは飛び出した。
砲牛の弱点は、何といっても砲弾を砲身に込めなければいけないことだ。
威力こそ第５階梯魔法を凌駕する。
が、連射性能は明らかに通常の魔導士よりも劣る。
距離を詰め、砲身をぶった切れば、勝負ありだ。
だが――。
ドォン！！
さらに砲弾が降ってくる。
ヴォルフは慌てて横へと回避した。
無理矢理身体を捻ったため、体勢が不十分になる。
そこに砲牛が火を吹いた。
吹き飛ばされる。
爆発の瞬間飛んだためダメージは少ない。
【時限回復】によって回復しながら、ヴォルフは地上に降り立つ。
一旦距離を取った。
「連射できるのか？」
「そうだ。私の【娘に捧げる愛の砲牛】は、普通の砲牛とは違う。私と常にともにあり、時にお茶を飲み、時に愛を語らう」
「砲牛が語るか！！」
「つまりは娘の愛の結晶ということだ！」
よくわからないが、ジャンの娘が作ったものらしい。
通常単発であるはずの砲牛が、どうして連射ができるのかは謎のままだが、ともかく想定して戦うしかない。
ヴォルフは立ち上がる。
再び柄に手をかけ、地を蹴った。
馬鹿正直に真っ直ぐ向かってくる剣士に、砲牛使いはギリギリまで引きつける。
にぃ、と奥歯を噛むと、引き金を引いた。
どぅずん！！
重音が鳴り響いた。
砲弾がヴォルフの眉間に向かって吸い込まれていく。
強化された視覚は、はっきりと砲弾を捉えていた。
集中する。
世界がスローになるのを感じた。
色さえ失い、すべてセピアに染まり、ついは己と砲弾だけに収束する。
自分だけが見える世界。
ヴォルフは腰を切り、そして抜刀した。
【居合い】！
光が閃く。
瞬間、砲弾は２つに割れた。
残心のままのヴォルフの脇をかすめ、背後に着弾する。
「な――！」
さしものジャンも呻いた。
まさか砲弾を刀で斬るとは思ってもみなかった。
巻き起こった爆煙に乗り、【竜殺し】【１００人斬り】と恐れられた男は走った。
ジャンとの距離を一気に潰す。
【カムイ】を鞘に納めると、一瞬のタメの後再び抜き放った。
再び光刃が閃く。
狙いは砲牛。
その着火点となる２本の角だ。
「こぉん」と音が響いた。
角が切り裂かれ、地面に突き刺さる。
砲牛は壊れた。
こうなれば砲牛使いなど恐るるに足りない。
ヴォルフはさらに踏み出す。
勝った、と珍しく油断した。
ジュッ！
炎の光線が放たれる。
ヴォルフの腕を貫いた。
魔法……！
忘れていた。
砲牛使いは使う獲物の性質上、魔導士の亜種だ。
砲牛自体も杖の延長上で扱われる。
第３階梯の炎属性魔法だが、一応魔導士でもあるらしい。
傷はすぐに【時限回復】で回復したが、持っていた【カムイ】を取り落とす。
握り直そうとした瞬間、ジャンが目の前に躍り出た。
大振りの鉤突きを目で捉える。
反射的に頭を下げて回避した。
だが、２撃目がすかさずやってくる。
下がったヴォルフの顎を打ち抜いた。
頭が打ち上がる。
ヴォルフの意識が切れた。
ほんの一瞬、川の向こうに翼を生やしたレミニアの姿が見える。
（はあ……。やっぱりレミニアは最高だ！）
幸運かな。
その恍惚感がヴォルフの意識を現実へと引き戻した。
前を見る。ジャンの拳が大きく映っていた。
慌てて顔を横に振る。
ジャンの拳に沿うように、ヴォルフは近付いた。
必殺の脇腹打ちをお見舞いする。
「おう……」
胃液が飛び散る。
たまらずジャンの膝が崩れた。
ちょうど肩の辺りにきた長い鼻を、遠慮なく打ち抜く。
直突き！
ジャンは吹っ飛ぶ。
だが、かろうじて堪えた。
青い瞳には闘気が漲っている。
そして、傷ついた鼻も、シリルに施された【時限回復】で治療された。
半ば驚きつつ、ヴォルフは距離を詰める。
ジャンも走った。
拳を突き合わす。
防御なし。
ひたすら攻撃を繰り返した。
回復は娘の愛に任せ、超攻撃無酸素運動を繰り出す。
回復しては攻撃し、攻撃しては回復する。
このおっさん２人にしか出来ない肉弾戦だった。
だが、いくら娘に強化されている男たちとて、限界はやってくる。
いい年したおっさんなのだ。
さすがに寄る年波には勝てない。
それでも、若い冒険者の１０倍ぐらいは死闘を演じてみせた。
「ふわ！」
息が切れて、気勢も上げられない。
しかし、執念に勝ったのはヴォルフだった。
意地の一発を振るう。
それは「ポコ」と間抜けな音を立て、ジャンの鼻を貫いた。
まるで猫パンチのような柔らかな拳打。
ジャンはよろける。
１歩、２歩と後ろに下がった。
すると、そこに生き残っていたボブライムが通りかかる。
ジャンは何の意識もなく、それを踏んづけた。
じゅどおおおおおおおぉぉぉぉぉんんんん！！
爆煙が上がる。
ジャンは吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。
勝負あったかと思われたが、煙の向こうに映ったシルエットが蠢く。
胸の前に下がっていた赤いスカーフを指で弾き、後ろに回した。
ヴォルフは再度構える。
一方、近寄ってくるジャンに殺気はない。
煙の中から表れた表情は、どことなくすっきりとしていた。
「私の負けだ」
「……は？」
「凄いパンチだった。あんな爆発的な娘への愛は初めてだった」
「はあ……」
「お前は父親の中の父親だ。私は父親にはなりきれなかった」
ジャンは立ち止まる。
被っていた帽子を脱いだ。
祈るように胸の前に置く。
「今日限りで父親を引退しよう。これが本当の脱帽だ」
帽子をヴォルフの頭に乗せた。
愛馬を呼び、鐙に足をかけて乗馬する。
歩き始めた男の後ろ姿を見ながら、ヴォルフは慌てて声をかけた。
「ちょ！ 待て！ 引退って。娘はどうするんだ？」
「そうよ、パパ！！」
振り返ると、シリルが立っていた。
おまけみたいにミケもちょこんと座っている。
茶番めいた親子の会話に、興味なさげな様子で欠伸をかみ殺していた。
一方、シリルは眼に涙を溜めている。
「私のパパは、パパだけなんだから！」
「おお……。シリル。私の娘よ」
ジャンは馬から飛び降りる。
走ってきた娘を受け止め、ひしと抱きしめた。
「どこにもいっちゃ駄目だよ」
「すまない。もう絶対に離さないからな」
ラブラブっぷりを見せつける。
親子の深い愛情に、ヴォルフとミケは呆気に取られていた。
夕日を背景にした長い長い抱擁は終わりを告げる。
呆然とする２人の観衆へと振り返った。
「前言撤回だ。まだ私はシリルの父親でいた方がいいらしい」
１度はヴォルフの頭に乗せた帽子を、また自分の頭に戻した。
「また会おう、名もなき冒険者よ」
「またね。猫ちゃん」
ワインアープ親子は仲良く馬に乗り込むと、夕日に向かって走り出した。
広い平原に残されたヴォルフとミケは、ただただ背中を見送るしかない。
やがてミケは主人に問うた。
「どうする、ご主人様」
「……とりあえず」
酒でも飲むか……。
正直に告白すると、砲弾を斬るヴォルフを書いてみたいだけでしたｗ
お馬鹿な話を書きすぎたので、次回から真面目な話を書こうと思います。
次回から本編新章になります。
章タイトルは決まってないですが、明日も更新するのでお楽しみに！
