【コミカライズ配信中】アラフォー冒険者、伝説となる ～SSランクの娘に強化されたらSSSランクになりました～

虚神を斬る狼牙篇

第５０話 大司祭の帰還

お待たせしました。

新章を改めて開始させていただきます。

※　ちょっと長めです。

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　琥珀色の茶が、白鬚の中に吸い込まれていく。

　やがて口からカップを離し、受け皿に戻すと、ムラド王は満足げに息を吐いた。

　緑色の瞳が、目の前に座った男に向けられる。

　やや緊張気味のヴォルフは、作法に戸惑いながらも、豪快に茶を啜っていた。

「騎士団とうまくやっているそうだな」

「おかげさまで。最初は戸惑いましたが」

「お主のおかげで、騎士団に対する疑問の声も少なくなった。礼をいうぞ、【剣狼《ソード・ヴォルヴァリア》】」

「俺は何もやってませんよ。ウィラスや騎士団員たちが頑張っただけです」

「変わらずお主は謙遜家じゃの。過ぎれば、嫌味に取られるぞ」

「これが性分でして」

　再びヴォルフは茶を口に付けた。

　深緑の森に漂う空気を吸ったように、喉が爽やかになる。

　王の執務室で茶を楽しんでいると、不意にノックが鳴った。

　秘書官が静かに入ってくる。

　一礼をすると、口を開いた。

「謁見の最中、失礼いたします、陛下」

「なんだ？　仕事ならまだやらんぞ。今は休憩中じゃ」

「陛下に謁見を申し出ている方がいらっしゃいまして」

「待たせておけ。今は、ヴォルフと茶を楽しみたいのだ」

「それがヴォルフ殿にもお会いしたいと」

「何者じゃ？」

「マノルフ大司祭様です」

　すると、ムラドは椅子を蹴った。

　怒り出すのかと思いきや、王の顔は絶世の美女を迎えるがごとく、締まりのないものになっていった。

「それを早ういえ。通すがよい」

　秘書官は頭を下げ、部屋から出て行く。

　代わりに入ってきたのは、白地に金の刺繍が入った司祭服を纏った若い男だった。

　その姿を認めると、王は「おお」と歓声を上げ、自ら出迎えた。

「マノルフ猊下、ご無事でしたか！」

　強く抱きしめる。

　王に熱烈な歓待を受けた男は、少し困った顔を浮かべた。

「ムラド王よ。大変光栄ではありますが、人の前にて。お控え下さい」

「はは……。すまんな。つい――」

　ムラドはようやく手を離した。

　すると、マノルフは傅く。

「ご心配をおかけし申し訳ありません。このラムニラ教大司祭マノルフ・リュンクベリ、無事帰還いたしました」

　王から差し出された手に、縦に１回、横に２回、印を切る。

　信徒がよくやる仕草なのだが、その意味までは知らない。

　ラムニラ教は、レクセニル王国で唯一認められている国教だ。

　聖天ラムニラを唯一の神と崇め、世界的にも有名な宗派の１つ。

『１つ善行を行えば、１０の善行が返ってくる。１つ悪行を行えば、１００の悪行が返ってくる』という教えは特に有名で、他の宗派にも影響を与え、国の道徳授業にも使われている。

　その教え故か、積極的な奉仕活動を行っている。

　熱心なラムニラ教信者である王は、そのために予算を割き、国を挙げて支援を行っていた。

　その大司祭……。

　王と抱擁するほどの仲なのは驚きではあるが、さして不思議ではなかった。

「紹介しよう。ヴォルフ・ミッドレスだ。余を守ってくれた英雄だ」

「おお！　おお！　あなたがムラド王を守ってくれた恩人ですか」

　今度はマノルフが熱烈にすり寄ってくる。

　ヴォルフの前に立つと、例の印を切った。

　「あなたに聖天の加護がありますように」という一言を付け加える。

「す、すまない。俺は宗教の作法が疎くて」

「問題ありません。……それよりも、聖天のお告げ通りだ。あなたはとても心優しい方でいらっしゃる」

　マノルフはジロジロとヴォルフを見つめた。

　それどころか、骨格を確かめるように肩や腕を触る。

　【剣狼】の胸が少し高鳴った。

　目の前にいるのが男であることは十分理解している。

　だが、その中性的な顔立ちは美しい女のようにも見えた。

　三角の司祭帽から伸びる波立った金髪。

　女性のような白い肌となで肩。

　痩躯であることは、ゆったりとした司祭服からでもわかる。

　すっと通った鼻筋は横から見ると、余計に異性を想起させた。

　何よりも青水晶の瞳が揺らぐ度に、魅了めいたものを感じる。

「実はな、ヴォルフ。司祭は革命の折、行方不明になっておったのだ」

　王の言葉を聞き、我に返る。

　やや曲がった背骨を立たせると、横を向いた。

「実は、我が教院も襲撃を受けまして。多くの信者が聖天の御許へと旅立つこととなりました」

「教院が？」

　ラムニラ教の教院は王都の北東にある。

　かなり立派な教院で、その規模は総本山に次いで大きい。

「報告は聞いておる。巻き込んで申し訳なかった」

「これも聖天がお与えになった試練なのでしょう」

　微苦笑を浮かべる。

　ムラドはさらに質問を続けた。

「――して。今までどこにおった」

「実は、他国の知人のところに身を寄せておりました。革命が終結したと聞き、急ぎ(ヽヽ)戻ってまりました」

　ヴォルフは少し首を傾げる。

　揚げ足をとるつもりはないが、すでに革命が終結して３０日も経つ。

　急いでいた割には、随分遅い帰還に思えた。

（きっと……。かなり遠い場所か、辺境に隠れていたのだろう）

　それはともかく、マノルフからは「いい人」オーラが立ちのぼっていた。

　国教の代表者、何よりも王が認めている御仁だ。

　若くとも、人間として完成されているのだろう。

　少し話をしてみても、内容に棘もなく、声を聞いているだけで落ち着いてくる。

　だが、ヴォルフはこの手のタイプが苦手だった。

　そもそも宗教家というものがすでに駄目なのだ。

　ヴォルフが信じる神は、竈と井戸、森の神。いわゆる民間信仰にあたる。

　何より、己の優しさを押しつけてくるような雰囲気が、一線を引いてしまう要因だった。

（悪い人間とは思えないが）

　王と談笑するマノルフを見て、最終的にそう判断した。

「陛下……。俺はこれにて」

「何をいう……。もうちょっとゆっくりしておれ」

「折角、マノルフ様がご帰還されたのです。積もる話もあるでしょう。それに、俺はこれから騎士に稽古をつけなければならないので」

「……そうか。ならば仕方ないな」

　肩を落とす。

　少し悪いことをしたと、ヴォルフは胸中で反省した。

　すると、マノルフが１歩進み出る。

「では、私がお見送りいたしましょう」

　ヴォルフは当然断ったのだが、マノルフは「是非に」と食い下がった。

　王の進言もあり、仕方なく言葉に甘えることにする。

　ルドルムの正門を向かう道すがら、司祭は口を開いた。

「ヴォルフ殿。改めて感謝を。王を救っていただき……いえ、私の良き隣人を救っていただきありがとうございます」

「俺は当然のことをしたまでですよ」

「【勇者】ルーハスを前にして、怯むことなく刃を向けたと聞きました。その勇気、聖天も讃えることでしょう」

（こういう何かと神様と結びつけるのが、俺にはしっくり来ないんだよな）

　ヴォルフは苦笑する。

　人の心は神のものでもない。

　己自身のものだからだ。

「どうでしょうか？　ラムニラ教に入信してみては」

「い――！！」

「ははは……。冗談ですよ。あなたは聖天を疑っておられる」

「いや、それはその……」

　癖毛を掻いて誤魔化す。

　正直者のヴォルフにとってもっとも苦手な作業だった。

「ですが、もし聖天の御手に助力を請うならば、いつでも仰ってください」

「考えておきますよ」

　ヴォルフは引きつった笑みを浮かべるので、精一杯だった。

「マノルフ様！！」

　水が飛び散るような女性の声がルドルムの廊下に響き渡る。

　聞き覚えのある声に、ヴォルフは顔を横に向けた。

　走ってきたのは、セラネだった。

　息を弾ませ、薄い胸を上下させている。

　いつも無感情である瞳は、光り輝いていた。

「おお。セラネ」

　手を広げる。

　セラネはその胸に飛び込んだ。

　眼には涙を浮かんでいた。

「ご無事で何よりです！」

　声を弾ませる。

　騎士団では決して見せない華やいだ表情に、ヴォルフは本当にセラネかと疑った。

「ははは……。そう甘えるでない、セラネ。人前だぞ」

　セラネはくるりと後ろを向く。

　どうやらヴォルフの存在に今気づいたらしい。

　軽く手を振ってやると、セラネの顔がみるみる赤くなっていく。

　慌ててマノルフから離れると、頭を下げた。

「も、申し訳ありません。ヴォルフ様」

「べ、別に気にする必要はないよ」

　少々戸惑いつつ返答する。

　なにげに初めてセラネに名前を呼ばれたからだ。

　何故か心がざわついた。

　その感情を隠すように、ヴォルフは話題を変える。

「２人はお知り合いですか？」

「セラネは敬虔なラムニラ教の信者でして。まあ、それ以外にも縁があって、こうして親しくしております。……そうですか。今は、ヴォルフ殿のところに厄介になっているのですね。役に立っていますか、セラネは？」

「女性とは思えないほど、勇敢です。男達が肝を冷やしてますよ」

　これは本当だ。

　相変わらず、闘志むき出しというわけではなかったが、着実に戦歴を増やし、勝ち星を拾っている。資料を見てみないことには、はっきりしないが、下の上といったところだろう。

　新人としてはまずまずの成績だ。

「それはいけない。セラネの婚期が遅れてしまう」

「司祭様……。私の身体はすでに聖天様のものです」

「その心意気は良いのですが、実際家族を持つことは良いことですよ」

　司祭らしく信者を諭す。

　まるで親子のようだった。

　良い雰囲気の２人を邪魔したくないと思ったヴォルフは、マノルフに断りを入れて、自分は退散する。

　ふと振り返ると、マノルフとセラネが廊下に響くほどの声で談笑していた。

「（俺の取り越し苦労か……）」

　生娘のように笑う部下を見て思う。

　ヴォルフが考えている以上に、マノルフはよく出来た人物なのかもしれない。

　温かい気持ちを抱いたままヴォルフは正門をくぐる。

　客将を待っていたウィラスは腰を上げた。

　王との謁見の話の後、マノルフのことについて話す。

　途端、ウィラスの顔が曇った。

「そうか。あの司祭……帰ってきたのか？」

「何かあるのか。マノルフ殿が……」

　ウィラスの表情は暗い。

　むしろ怒っているようにすら見える。

　何度か逡巡した後、こう呟いた。

「ラムニラ教大司祭マノルフ・リュンクベリ……」

　大将が要注意人物として上げた男だ……。

　◇◇◇◇◇

　ヴォルフが正門の方へ消えていく。

　廊下にマノルフとセラネだけ取り残される。

　普段なら忙しそうに廊下を歩く下臣がいるはずなのに、この時２人以外誰もいなかった。

　神の悪戯か。何か作為的な状況を感じさせる。

　つとセラネはマノルフに振り返る。

　その顔から優しさが消滅していた。

　マノルフはふっと息を吐く。

　大きく振りかぶった。

　バチィ……。

　鋭い平手打ちがセラネの頬に突き刺さる。

　たちまち少女の顔が腫れ始めた。

「今のお前と私は赤の他人なはずだ。何故、接触してきた」

「す、すいません。……でも、私はマノルフ様が――」

　もう１度マノルフは腕を振り上げた。

　今度は逆側を殴る。

　情け容赦のない一撃に、唇が切れた。

　鮮血が糸のように垂れる。

　だが、マノルフは謝るどころか、セラネの黒髪を掴み、声を荒げた。

「お前は、聖天の教えに逆らうのか」

「も……申し訳ありません」

　セラネは声を振り絞る。

　その目には涙が浮かんでいた。

　すると、物音が聞こえる。

「誰ですか？」

　１人の下女が観念して、物陰から出てきた。

　なにも見ていない、と怯えた表情で首を振っている。

　首にはラムニラ教の象徴がぶら下がっていた。

　信者なのだろう。

　普段穏やかで優しいラムニラ教の大司祭。

　それが見たこともない顔で、女を折檻していた。

　ショックであったことは間違いない。

「セラネ……。わかっていますね」

「まさか殺――――」

「違います」

　マノルフは優しげな顔を浮かべる。

　その表情によって、何万人もの信者が救われてきた。

　まさに神の化身――その尊顔だ。

　しかし、セラネは歯を鳴らす。

　その神に近い顔こそ、もっともマノルフが恐ろしいことを考えている時なのだ。

「聖天の御許へと送るのです」

　すると、セラネはふわりと立ち上がった。

　司祭との再会に輝いていた目はたちまち輝度を失っていく。

　手甲の下に仕込んでいた短刀を逆手に握った。

　ゆらりと動く。

「ｋ――――」

　女の悲鳴が王宮の廊下で消失した。

　◇◇◇◇◇

　自主練も終わり、水場で汗を拭おうとやってきたエルナンスは足を止めた。

　水場の縁に手を掛け、セラネが項垂れている。

　頭から水を被ったのか、濡れ鼠になっていた。

「セラネさん。これ良かったら」

　エルナンスはそっと布を差し出す。

　そこでようやくセラネは、人の気配に気づいた。

　バッとその場から立ち退き、距離を取る。

　いつものセラネの動きではない。

　何か異常な修練の元で培った反射行動のように見えた。

「ご、ごめん……。脅かすつもりはなかったんだ。だけど、そのままじゃ風邪を引くって――――セラネ、その頬をどうしたの？」

　言い訳を並べながら、エルナンスは尋ねる。

　セラネは慌てた様子で、腫れた頬を隠した。

「何かあったの？　僕で良ければ、相談に乗るけど……」

「あ…………。う…………」

　何か言おうとした瞬間、セラネは走り去っていった。

　一瞬、香った強烈な匂いにエルナンスは眉を潜める。

　血の臭いがした。

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確定申告ようやく出せた……（虫の息）