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第24話 おっさん、武器を探す

新章開幕です!

 陽炎のように空気が歪んでいる。

 暑い。立っているだけなのに、汗が噴き出てくる。

 季節は初夏。

 だが、ヴォルフがいる場所は、火山の火口付近にいるかのように凶悪な暑さだった。


 鍛冶場に来ていた。


 懐かしい鉄と油の匂いが立ちこめ、側で鋳型を壊す屈強な職人がいる。

 奥は研ぎ場になっているらしく、気味の悪い音が入り口まで響いていた。


「一体、どうやったらこんなになるんだ?」


 鍛冶場の親方は、鋼の剣を掲げながら、首をひねる。

 大小様々な刃こぼれ、傷、柄の周りは若干腐食しかかっている。

 素人目からもわかるほど、刀身は傷んでいた。


 だが、親方が呆れたのは、刀身の状態よりも、これは3日ほど前に研ぎに出したものである――ということだ。親方のスキルはレベル5。荒っぽく使っても、10日はもつはずだった。


「なんとかなりそうですか?」


 ヴォルフはやや遠慮気味に尋ねた。

 パートナーの幻獣は、鍛冶場の外に出て、欠伸をしている。


 ドワーフ族の親方は、屈強な筋肉をピクピクと動かした。


「こっちも商売だから、なんとかしろっていわれたら、なんとかするけどよ。あんた、もうちょっと自分にあった剣を探した方がいいぞ。これじゃあ、こいつが可哀想だ」


「は、はあ……」


 親方のいうことは至極もっともなことだった。

 自分の力に、鋼の剣をもってしても耐えきれていないのは、前々からわかっていた。


 Dクラスとなり、本格的に魔獣討伐をはじめたはいいが、ヴォルフは武器に気を遣う戦いをしいられていた。

 つまり、全力で振れていないのだ。

 あまりに自分の膂力が強すぎて。

 今はまだクラスの低い魔獣討伐だけなので、半分の力でも楽々倒せるのだが、今後ランクが上がればいい武器が必要になってくる。

 ヴォルフの力に耐えられる武器が、だ。


 そうなると生半可な素材では難しいだろう。

 せめてミスリルクラスがほしいが、いうまでもなく高価だった。


 ヴォルフは癖毛を掻く。


 すると、微震を感じた。

 地面が揺れ、側で窯の蓋がカラカラと音を立てる。

 地震だ。

 幸い揺れはすぐ収まる。


 親方は「またか」と舌を打った。


 最近、この辺りで地震が頻発しているらしい。

 地下で魔獣が動いているのではないかという噂もあるが、国が調査したところ自然発生的に起こるものだと結論付けていた。


「ともかく預かる。今、代わりの剣を持ってくるから待ってな」


「いや、別に結構ですよ。おかまいなく」


 剣がなくとも、ヴォルフにはドラゴンを打倒した拳打がある。

 代剣が必要とは感じていなかった。


 しかし、何か気に触ったらしい。

 親方は深く眉間に皺を刻む。


「知らねぇのか? 辻斬りの噂を――。悪いことはいわねぇ。もっていきな」


 鉄製のショートソードを渡された。



 ◇◇◇◇◇



 ヴォルフが今いるのは、バルネンコから西。

 王都寄りにあるハイガルという鍛冶街にいた。

 バルネンコよりも小さな街だが、活気があり、特に精錬所が並ぶ大通りが圧巻だ。

 近くに良質な鉱石でも取れる鉱山があるハイガルは、昔から炭鉱と精錬の街として栄えてきた。

 おかげで、煤と油の匂いが街の中に充満している。


 そういう街ほど、ドワーフが集まる。

 穴掘りと鉄いじりは、彼らの専売特許だ。


 陽の光を嫌がるため、大通りを闊歩する姿こそないが、ちょっと建物に入るとドワーフとおぼしき種族が、精錬作業をしたり、鉄を打っていたりする。


 代わりに街を練り歩くのは、ヴォルフのような冒険者だ。

 多くの鍛冶場も連ねるハイガル製の武器や防具は、冒険者の中でも頑丈で長持ちだと好評を博している。

 ハイガルの刻印が打たれた武器を持っているだけで、ちょっとしたステータスになるほど、ブランド化が進んでいた。


 ヴォルフがニカラスに戻らず、ここに来たのも自分にあった武器を探すためだった。


 ヴォルフは近くの食堂に入る。昼時は過ぎてはいるが、何人かの冒険者が談笑していた。


 適当に注文した後、借りたショートソードを鞘から半身に抜く。

 綺麗に磨かれた刀身が、ギラリと光った。

 先ほどの自分の剣を見た後だから、余計に美しく見える。

 恐らく切れ味も良いのだろう。

 思わずため息が漏れる。


「おい。ご主人様……。早く武器を決めて、とっととおさらばしようぜ。ここは鼻がかゆくなる」


 向かいの椅子にちょこんと立ったミケは、前肢で鼻を掻いた。

 どうもハイガルの汚れた空気が苦手らしい。


「簡単にいうけどな、ミケ。先立つもんが足りねぇんだよ。どっかの大食らいのせいでな」


 ヴォルフはポケットから小さな鉱石を取り出す。

 薄く光る石を放り投げると、ミケは飛びついた。

 ゴロゴロと喉を鳴らし、舐めまくる。

 幻獣が好きな魔鉱石だ。

 ちっちゃいが、あれだけでベッド付きのシングルの部屋に、3泊できるほど高価なものだった。


 ミランダから引き継いだはいいが、幻獣の維持にこれほど金がかかるとは思わなかった。おかげでDクラスとなった今も、貧乏なままだ。


「おい! なんだ、こりゃあ!」


 いきなり怒鳴り声が上がった。

 ヴォルフとミケは揃って声の方へと顔を向ける。

 冒険者の男が、給仕の女性の髪を掴み上げていた。


「てめぇの髪じゃねぇのか? 皿ん中にいれやがって! なめてんのか、ああ!」

「ち、違います。私の髪はそんな短くない。お客さんの髪が――」

「客のせいにすんのか!? おい、店主! 店主を呼べや」


「おい。やめろ」


 立ち上がったのはヴォルフだった。

 真っ直ぐ冒険者たちの方に近づいていく。

 皿を見ると、男のいうとおり、料理に髪の毛が混じっていた。

 だが、かなり短い。

 今、冒険者が引っ張っている給仕の髪の長さと、色も違う。


 完全に言いがかりだった。


「なんだ、おっさん!」

「やんのか? おお!?」


 給仕の髪を引っ張る男も合わせ、ヴォルフは3人の冒険者に囲まれる。

 その様子を遠目から見ていたミケは、「またやったよ、うちのご主人様」と頭を抱えていた。


「乱暴は止せ。……それにその子の言うとおりだ。この髪はその女の子のものじゃない。お前が入れたものじゃないのか?」


 髪をつまみ、見せつけるように男の顔の前に掲げる。

 こうして比べると、髪の色も長さも一緒だった。


「てめぇまで言いがかりをつけるのか」


「言いがかりはそっちだろ」


「てめぇ!!」


 逆上した男は給仕から手を離す。

 柄に手をかけ、抜き放つ瞬間、その動きは止まった。

 いや、止めさせられた……。

 ヴォルフが柄の先端に手を当て、刀身が出るまでに押しとどめていた。


「く、くそがぁ!!」


 男は無理矢理でも剣を抜こうとする。

 だが、針金で固定されたかのように刀身が抜けない。

 仲間は最初こそ男の不甲斐なさを煽っていたが、やがて異常に気づく。

 他の者が武器を握った瞬間、声は別方向から飛んできた。


「お前たち、何をしてる!?」


 振り返ると、街の憲兵が剣の柄に手をかけていた。

 側には店の給仕が立っている。

 通りかかった憲兵を呼び止めてくれたらしい。


「チッ!」


 舌打ちし、柄から手を離す。

 それを見て、ヴォルフも手を引いた。

 男は顔を近づけ凄む。

 どうやら昼間から酒を呑んでいるらしい。

 吐く息が臭かった。


「今日の夜……。街の西にある墓場に来い。そこで決着をつけてやる。逃げんなよ。逃げたら、ここの給仕の命はないもんと思え」


 そう言い残し、ヴォルフの脇を抜けて、店を出て行った。



 ◇◇◇◇◇



 夜を待って、ヴォルフは用意を始めた。

 皮の鎧の位置を調整する。

 ブーツの紐を再度結び直した。


 泊まっている宿の部屋で、それを見ながらミケは息を吐く。

 やれやれと後ろ足で耳の裏を掻いた。


「律儀だねぇ、あっちのご主人様は。無視しちゃえばいいのに」


「出来るならそうしたいが、あいつらなら本当に店の人間に危害を加えるかもしれない。なに、そんなに難しいことじゃないさ」


「でも、あいつ……。ああ見えて結構強いと思うけど」


 ヴォルフは頷く。

 他の仲間はCかDかだが、クレームを入れていた冒険者は、おそらくBクラスだ。

 身体能力こそヴォルフが上回っているだろうが、純粋な剣技を比べるとなると、勝算は読めない。

 リーマットの件もある。

 油断は出来ないだろう。


「まあ、それでもご主人様が勝つと思うけどにゃ」


「お前はどうする?」


「あっちは寝るよ。ここの空気のおかげであんまり寝られてないにゃ」


 ベッドの上で丸くなると、すぐに鼾をかき始めた。


「全く……。薄情な幻獣だ」


 嘆息を吐きつつ、ヴォルフは宿を出る。

 指定通り、街の西にある墓場へ向かった。


 今宵は半月だ。

 満月ほどではないが、夜道を明るく照らしている。

 夜のハイガルは、昼の賑わいが嘘のように静かだった。


 墓場に辿り着くと、ちょうどレクの姿を雲が隠す。

 途端、闇が降り、周囲を黒く染めた。

 足首まで伸びた雑草を踏みしめながら、慎重に墓場を進む。

 今にも幽霊が出来そうな雰囲気だが、それよりも相手が闇討ちしてこないかが、気がかりだった。


 キィン……。


 金属同士を叩く音が聞こえる。

 しかも、連続で。

 誰かが仕合っているのは、明らかだった。

 音を頼りに、ヴォルフは駆ける。


 金属の音が止むのと同時に、現場に到着した。


 2人の人物がいた。

 1人は目深にフードを被った謎の人物。

 その傍らにある小さな墓に、昼間の冒険者が寄りかかっていた。

 頬には殴られたような痕があり、さらに手や足にも切り傷がある。

 どれも致命傷ではないようだが、男は昏倒していた。


 レクが徐々に雲間から顔を出し始める。

 月光が地上を鮮やかに映した。

 謎の人物の姿も徐々に明らかになっていく


 ヴォルフに気づき、振り返る。

 目深に被ったフードを払った。


 銀髪が、夜風にあおられ翻る。

 赤い瞳がヴォルフを射貫いた。

 レクの肌のような白い顔が、光を受けてぼうと輝いていた。


 その腰には、見たことのない鞘細工が施された剣が収まっている。


「(出来る――)」


 ヴォルフは直感的に理解する。

 そして同時に、正体を見抜いた。



 この女が、辻斬りだ――。


おかげさまで20000ptが見えてきました。

ブクマ・評価いただいた方ありがとうございます。

今後ともよろしくお願いします。

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