第２１話 おっさん、最強幻獣と契約する。
冒険者始動篇終了です。
ここまで読んでくれてありがとうございます！
※ 2018/01/27 14：00
受付嬢の描写を加筆・修正しました。
行商人の名前をいうパートを戻しました。
受付嬢とのやりとりを加筆・修正しました。
密売人たちを憲兵に任せ、ミケとともに帰路につく。
屋敷の前には、せわしなく通りを眺めるミランダが立っていた。
夕闇の長い影法師が、老婆の足下へと伸びていくと、老婆は恐る恐る２人の方へと振り返った。
ヴォルフ、そしてミケの姿を認めると、思わず口を覆う。
涙がじわりと滲んだ瞬間、何かを思い出したかのように目元を拭った。
すぐに、いつもの仏頂面に戻ったが、キュッと引き締めたはずの顎が、わずかに震えている。
ちゃ、ちゃ、ちゃ、と石畳を歩きながら、ミケは近づいていく。
お互い睨み合った後、はじめに口を開いたのはミランダだった。
「この馬鹿猫が！ こんな時間まで何していたんだい！！」
ミケは頭を垂れ、鳴き声を上げた。
ヴォルフにはなんといったかわかったが、ミランダにはさっぱりだ。
「ちょいと、ヴォルフ。あんた、ミケの言葉がわかるんだろ？ なんか言いたそうにしてるから、通訳しな」
ヴォルフは頷き、１人と１匹の間に入る。
『ごめんよ、ミランダ』
「ふん。反省はしてるようだね。今度、黙って――」
『……あんたの旦那を殺したのは、あっちだ』
「…………ッ！」
突然の告白だった。
ミランダは口を開けたまま固まる。
通訳をしたヴォルフも、戸惑っていた。
『あっちが殺したようなものだ。旦那の命令を無視して、挙げ句死なせてしまった。旦那の身体が弱っていることはわかっていたのに。側についてやれなかった。だから、ごめん……ミランダ』
再び【雷王】と呼ばれた伝説の幻獣は頭を下げた。
ミランダは呆然と、猫の頭の裏を見つめる。
やがて杖にすがりながら、ゆっくりと腰を下ろした。
ミケを抱き上げる。
「馬鹿だねぇ……あんたは。そんなことを、ずっと気にしてたのかい？」
そっと頭を撫でた。
ミケの２色の瞳からは、透明な涙がこぼれていた。
それを子供のようにあやすミランダ。
夕日に映える２人のシルエットは、母と子供の姿だった。
「恨んでなんぞいないよ」
『でも――』
「あの人のことだ。きっとあんたに迷惑をかけたことだってあるだろ。その時は、たまたまあんたが命令を無視して、たまたま旦那が不運を引いちまった。……ただそれだけだ」
『そんな風に割り切れないよ。あんたの旦那が死んだんだ』
「覚悟はあったよ。あたしの旦那はね。伝説の雷獣使いロカロ・ヴィストなんだ。あの老体で、年に３００回以上のクエストをこなしていた。あんたたちが屋敷から出て行く時、いつも『今度こそは――』って気持ちで送り出してた」
話を聞きながら、ヴォルフは思う。
ミランダもまた戦っていた。
夫が死ぬかもしれない。
その恐怖と……。
もしかしたら、それは魔獣よりも怖いものかもしれない。
そんな化け物と、ミランダも長年戦ってきたのだ。
きっと、ミケと出て行く時、ミランダは夫の後ろ姿を見ながら、何度もその手を引こうと考えただろう。
監禁してでも、夫を止めたいと思ったはずだ。
だけど、ミランダは必死に堪えた。
何故なら、彼女もまた伝説の雷獣使いロカロ・ヴィスト――。
その、妻なのだから……。
「あたしは嬉しかったんだよ、ミケ。……あんただけでも戻ってきてくれたことを。ありがとう、。あたしを１人にしないでくれて」
ギュッとミケを抱きしめる。
老婆の瞳から滂沱と涙が流れた。
ミケはわんわんと犬のように鳴く。
横でヴォルフも涙を拭った。
「（やっぱ家族はいいものだな）」
ヴォルフは夕空を眺めた。
昼と夜の間に、１つの星が輝いていた。
◇◇◇◇◇
お互いの匂いが擦り付くまで抱き合った後、ミランダはヴォルフに向き直った。
「あんたには世話になったね」
「俺は何もしてないですよ」
照れくさそうにヴォルフは頭を掻く。
すると、ミランダは杖を突き、ヴォルフに近づいた。
「１つ頼み事をしていいかい？」
「俺が出来ることなら、何でもいってくれ」
「今の流れでこんな話をするのはおかしいとは思うんだけどね。……あんた、ミケをもらっちゃくれないかい？」
「ええええ！！」
思わず声を上げてしまった。
だが、それ以上に驚いていたのは、ミケだ。
石化したかのように固まっている。
先ほどの感動を返せ、といわんばかりに、顎をあんぐりと開けて、控えめにいっても面白い顔をしていた。
「み、ミケはあんたの家族だ。それを俺になんて」
「あんただって、離れて暮らす家族はいるだろ」
「そ、そうですけど……」
「それにこの子の力は今の世の中には必要なんだろ。ババアのベッドの横で寝かしておくのはもったいない。信頼のおける冒険者に預けた方が、人様の役に立つってもんさ」
『ま、待つにゃ！ ミランダ！ あっちがいなくなったら、あんた１人になっちまうじゃないか』
ようやく石化が解けたミケが、反論する。
対して老婆は余裕の笑みを浮かべた。
「孫が商売で１発当てたらしくってね。大きな家を建てたから、一緒に住まないかっていわれてる。実は明日、迎えにくるんだよ」
『な――ッ！ 明日！！』
「どうだい、ヴォルフ？ 生意気で無愛想な猫だけど、力は保障する。あんたの冒険者稼業に加えてやってはくれないかい」
【雷王】と呼ばれる幻獣が、ヴォルフのものとなる。
これほど心強い戦力はない。
ランクが上がり、クエストの難易度が上がれば、どうしても他人の力が必要になる。どれほど強かろうと、ソロでは限界があることを、１５年冒険者をしていたヴォルフは理解していた。
ただやはり問題はミケが、それを認めるかどうかだろう。
『わかった。そういうことなら、こいつと契約する』
「いいのか」
『ミランダが１人じゃにゃいなら、それでいい。……それにあっちには戦場に戻る理由はあるんだ』
「主の仇か。でも、もう狩られているかもしれないぞ」
『あいつは生きてる。絶対――』
異色の双瞳が、鋭く光る。
それでもヴォルフは反論した。
「いいのか、俺で……」
『問題ない。てか、あんた……。相当強いだろ。なんでＦクラスなのかは知らないけど。ああ、でもあんたが強い訳じゃなくて、あんたをそんな身体にしたヤツが強いのか』
見透かされていた。
ミケの意志の堅さを知って、ヴォルフもようやく観念する。
今の自分にとっては願ってもない申し出なのだ。
断る理由はなかった。
早速、準備が始まる。
幻獣と契約するには、儀式が必要なのだ。
ミケは唇を切り、ペッと血を吐き出す。
石畳にしみこんでいくと、赤い魔法陣が浮かび上がった。
「俺は何をすればいい？」
「その魔法陣に手をかざして。あっちがいいと言うまで離すんじゃないよ」
言われた通りに、手をかざす。
ごくりと唾を飲み込んだ。さすがに緊張する。
ミケは呪文を唱えた。
「雷精よ、我の声に耳を傾けよ。我、其の下僕ミケ。天輪の掟から外れし、傅くものなり。契約の名はヴォルフ。いかなる時も側を離れず、真命に従い、悪意あれば払い、命を共にするとここに誓う」
すると、ミケは顔を上げる。
いよいよ出番かとなったその時、幻獣はこういった。
「出来れば夏と冬の休暇がほしい。ミランダに会いたいんだ」
一瞬、何をいわれたのかわからなかった。
しかし、言葉の意味が脳にしみこんでいくと、契約者は口角を上げて笑った。
ああ……。許可する。
魔法陣が光り輝く。
夜の帳が降りかけていた街中を、赤く染めた。
ヴォルフはその強烈な光に飲み込まれていく。
気がつけば、手に紋様が浮かんでいた。
焼き印を押されたように湯気が上がっていた。
「契約完了だ。よろしくな、ご主人様」
ミケはニヤリと笑う。
ヴォルフも満足そうに頷き、もふもふの体毛を撫でてやった。
こうして『竜殺し』『１００人斬り』と呼ばれる冒険者のもとに、【雷王】ミケが仲間になった。
◇◇◇◇◇
「あの～、お願い出来ませんか？」
翌朝、ヴォルフはミケを伴って、ギルドにやってきた。
【雷王】と契約したのだ。
この実績を理由に、ヴォルフはクラスを上げてほしいと願い出た。
カウンター越しにミケを見つめた牙犬族のギルド職員は、頬をタプタプと動かしながら怒鳴った。
「却下です！ これのどこが【雷王】なんですか？ だいたいどこで拾ってきたんですか、こんな大きくて、小便臭い猫」
『ニャンだと！！』
激昂したミケは、猫パンチを食らわそうとするも空振りに終わる。
この後も何度か説得を試みるも、ギルド職員は強面を揺るませることはなかった。
「（弱ったなあ）」
ミランダのクエスト依頼の報酬で、なんとかニカラスに帰るお金は工面できた。
しかし、幻獣は金食い虫だ。
これからミケを飼うことを考えれば、この町で高いクラスのクエストをやっておきたかった。田舎のギルドだと、報酬が少ないのだ。
そのためには、せめてＤクラスの冒険者にヴォルフは戻りたかったのだが……。
「駄目なものはダメです。お引き取りを」
取り付く島もない。
また「弱った」とヴォルフは癖毛を掻いていると、背後に気配を感じた。
振り返ると、黒髪、浅黒い肌の女性がニコリと微笑みかけてきた。
「やっぱり、ヴォルフさんじゃないですか！」
「ああ……。行商人さん」
ニカラスの村に来ていた行商人だった。
最近見ていなかったが、どうやら元気そうだ。
いや、それどころか見違えていた。
前はもっとみすぼらしい格好だったはずだが、今はまるで違う。
芸術家が被るような丸平帽に、丈の長い折り目のついたスカート。
口元には紅を差し、化粧が施され、魅力にさらに磨きがかかっていた。
最初に声をかけたのは、ヴォルフだった。
「奇遇ですね。こんなところで出会うなんて」
「クライアントと待ち合わせしてるんですよ」
「商売がうまくいってるようで、何よりです」
「ええ……。でも、腑に落ちないんですよね。いきなりリファラス公の使者が来て、屋敷に仕入れる食材の調達を任せたいって依頼されたんです。おかげで生活が一変しましたよ」
「そ、それは――」
その後の音沙汰は聞いていなかったが、どうやらヘイリル公は約束を守ってくれたらしい。
しかし、商売が順調なのは、大公閣下のおかげだけではないだろう。
安全で美味しい食材を調達した行商人の功績だ。
成長した彼女を見て、ヴォルフは目を細めた。
「あ！ まだ鋼の剣を使ってくれてるんですね。嬉しいなあ。『竜殺し』の噂は聞いてますよ。マザーバーンを倒したんですって」
「よくご存じで」
「リファラスの領民なら誰でも知ってますよ。『竜殺し』のヴォルフ。……最近は、あの【灰食の熊殺し】を壊滅させたとか」
「ええ、まあ……」
やや食い気味に行商人は、わざとらしい仕草で質問する。
よく通る声は、ギルドの隅々まで響いていた。
すでに受付近くにいる冒険者の注目を集めている。
行商人はヴォルフと受付嬢のやりとりを見ていたのだろう。
ヴォルフは少し後ろをちらりと見た。
先ほどまで顔を真っ赤にして怒鳴っていた犬顔が、真っ青になっている。
手元の書類をパラパラと取り落とした。
「う、嘘……」
絞り出すように呟く。
すると、行商人はヴォルフの脇を抜け、カウンターに迫った。
「嘘なんかじゃありません。私が保証します。この方は、ニカラスのヴォルフ。『竜殺し』そして『１００人斬り』のヴォルフ・ミッドレスご本人ですよ」
「そんな……。こんなおっさ――」
慌てて口を噤む。
行商人は目を細めた。
単純に怖い。
こんな顔も出来るのだと、横目で見ててヴォルフは感心した。
「疑いますか？ しかし、私はリファラス公の屋敷に通う御用商です。それに私は竜討伐のお話を大公自らの口で聞きました。疑うというのであれば、閣下を疑うということですか、よろしいでしょうか？」
「え？ いや、そんな決して――」
受付嬢はオロオロし始めた。
その横からギルド長らしき恰幅のいい男が現れる。
状況は察しているらしく、冷静に尋ねた。
「何か身分証のようなものはお持ちでしょうか？」
「ギルド長！ 待ってください。ここは私が――」
「君は少し黙っていなさい」
冷たい視線を眼鏡越しに向ける。
ひぇ、と小さく悲鳴をあげ、受付嬢は借りてきた猫のように大人しくなった。
「身分証はないが、カラのギルドの紹介状ならある」
ギルド長に紹介状を渡す。
眼鏡を上げながら、内容を確認した。
「おお。パルシィ君の紹介状じゃないか」
「ぱ、パルシィ？」
「君の前任者だよ。非常に優秀な受付嬢でね。ゆくゆくは経営に関わってもらうため、今は地方の小さな支店で働いてもらっている。彼女の見立てなら問題はないだろう」
「そ、そんな……。私はただ規則を……」
「地方のギルドの紹介状を突っぱねるような規則はないと思うがね。せめて私に相談するべきだった。後で話し合おう、みんなと。……まあ、その前に我々にはやることがあると思うが、ね！」
「ひぃ！ す、すみませんでした！！」
受付嬢は遠吠えならぬ、悲鳴を上げた。
カウンターを飛び越え、その場で土下座する。
後ろのギルド長も、他の職員も立ち上がって、「申し訳ありません」と頭を下げた。
「いや、そこまでしなくてもいいですよ。俺はＤクラスに戻りたいんです」
「も、もちろんです。Ｄでも、Ａでも構いません。お好きなクラスをお選びください。だから、どうかお命だけは……」
完全に平服してしまった。
先ほど、カウンター向こうで息を吐いていた人物とは思えない。
ぺたりと垂れた犬耳に、ミケは小便をかける。
ささやかな悪戯に【雷王】と呼ばれる猫の幻獣は、満足そうに笑うのだった。
◇◇◇◇◇
「よろしかったのですか？ Ｄクラスで。あなたなら、実績はともかくＡクラス相当の資格は取れるでしょう」
ヴォルフは行商人に誘われ、ギルド近くの酒場でお茶を飲んでいた。
椅子の下では、ミケが陽光を浴びながら、気持ちよさそうに寝ている。
行商人が言うように、望めば高いクラスの資格を取れただろう。
だが、ヴォルフはＤクラスから始めたかった。
ここからやり直したかったのだ。
理由を説明すると、行商人は笑った。
「相変わらず、欲がないなあ。まあ、そこがヴォルフさんのいいところなんですけどね」
褒められているのか。
それともけなされているのか。
ともかくヴォルフは癖毛を掻いた。
照れを隠すためだ。
「先ほどは、ありがとうございました」
「なんのなんの。困った時はお互い様です。――あ、すいません。私、約束があって。自分で誘っておいてごめんなさい」
「いえ。お構いなく、行商人さん」
「あ。そういえば、私まだ名前を名乗っていませんでしたね」
ヴォルフは頷く。
昔から「行商人さん」と呼べば話は通じるから、ずっとこの名前で通してきた。
長年付き合っていながら、名前を知らないというのはおかしな話だ。
行商人は帽子の角度を直し、黒い髪を浅黒い手で直す。
南方生まれと思われる彼女は、ミステリアスに笑った。
「私の名前はステラ。……ステラ・ヴィストって言います」
次回から新章が始まります。
もちろん、明日更新です。
まずレミニアパート『パパの名にかけて篇』を２話お送りします。
そしてとうとうヴォルフパート『災害魔獣討伐篇』では、ついにSクラス魔獣とヴォルフが激突します。
作者個人的に、今までの章の中で最高に“あがる”話に仕上がったと思っておりますので、是非最後までお見逃しなく！
まだまだテンション上げて話を書いていきます！
ブクマ・評価・感想・レビューなどをいただければ幸いです。
今後ともよろしくお願いします。
