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異世界篇

第２１０話 仇敵再び

「１つ気になっていたんだけどよ」

　ラーナール教団の本山へと向かう道すがら、唐突イーニャは口を開いた。

「ラーナール教団の中には、魔獣を操れる者がいるのか？」

　イーニャは後ろ手に縄で縛られたバイックを見つめる。

　多少従順にはなったが、バイックは今だ反抗的な感情が滲む目で睨み返してきた。

　その反応を見ながら、答えたのはエラルダだった。

「あれは『片羽根』の能力です」

「さっきも似たようなことを言ってたな」

　ヴォルフの言葉に１度頷き、エラルダは説明を続ける。

「前にこの世界には４つの生物がいたとお話ししましたね」

「魔獣、天上族、羽なし、その他の野生動物だな」

「はい。そうです。ですが、羽なしの中にもさらに２つ種族があります。１つが何の能力も持たない羽なし――つまり、集落にいた人たちがそうです。もう１つが――」

「片羽根か……」

　エラルダは頷いた。

「片羽根は天上族から魔獣を操る能力を授かった元羽なしです」

「天上族から？　その能力はどうやってもらうんだ？」

「無作為という風には聞いています。天上族は羽なしを蔑んでいました。能力や性格に興味もなかったんだと思います。その力を使い、魔獣を操って羽なしの減少を押さえる役目ができれば、誰でも良かったのかと」

　天上族も随分と傲慢な種族だったらしい。

　ヴォルフが出会ったレミニアの母は、唯一の例外だったのだろう。

『１つ気になっていたにゃが……。片羽根と、ロカロの魔獣使いの力はどう違うんにゃ？』

　ミケの質問を、ヴォルフは翻訳する。

「私は魔獣使いの方をあまり知りません。１つ確かなことは、片羽根は魔獣との契約を必要としないことでしょう。力を振るうだけで、魔獣が命令通りに動いてくれるので」

『ふーん。じゃあ、あっちを操ることはできるのかにゃ？』

　という質問に、エラルダは首を横に振った。

「出来ません。我々の力はある魔獣に限定されているので」

『なるほどにゃ。そいつを聞いて安心したにゃ』

　ミケはホッと胸を撫で下ろす。

　ヴォルフも安心した。

　相棒が操られ、切り結ぶなんて事態は願い下げだからだ。

　普段は喧嘩ばかりしているが、それは信頼関係があってのことだった。

　さらにエラルダは説明を続ける。

「天上族がいなくなった後、この世界は片羽根が支配するようになりました。そして、そういった人間の集まりが――」

「ラーナール教団ってことか……」

　エラルダは深く頷く。

　同時にバイックの足が止まった。

　「あれだ」と顎をしゃくる。

　遠くの方に見えていたのは、巨大な神殿だった。

　これまでエミルリアにはなかった作りだ。

　どちらかと言えば、ストラバールにある城塞に近い。

　どことなくラムニラ教の神殿に似ていた。

「警備は何人だ？」

　ヴォルフはバイックに質問する。

　すぐに白状することはなかったが、イーニャに脅されると、あっさりと内情を吐露した。

「片羽根が何人かいて、魔獣をうろつかせている」

　ヴォルフはエラルダにも確認する。

　普段はそうでもないのだが、どうやら間違いないらしい。

「あんたたちがこっちに来たことはわかってたからな。そのための用心だ」

「そう言うことか」

　ヴォルフは改めてラーナール教団の巨大神殿を見つめる。

「師匠、あたいは陽動作戦を提案するよ」

「イーニャ……」

　同じことはヴォルフも考えていた。

　正面突破と行きたいところではあるが、敵の数がわからない以上、軽率な行動は取りにくい。

　だが、陽動作戦となれば、誰かが敵を引きつけることになる。

　そして今、このメンツの中でそれができるのは、イーニャだけだ。

「大丈夫だって、師匠。あたいがなんて言われているか、知ってるだろ」

　イーニャは背負っている鉄塊を軽く振り回した。

　最後に歯を見せて笑う。

　危険ではあるが、今は作戦が優先される。

　ここで確実に頭を叩いておかないと、敵がさらに深く潜伏して、聖戦が泥沼化することになるかもしれない。

　レクセニル王国やバロシュトラス魔法帝国のように、大量の魔獣をけしかけることなど、片羽根たちには造作もないのだ。

「わかった。頼むぞ、弟子よ」

「任せてくれ」

　２人は拳を合わせるのだった。

　◆◇◆◇◆

　ジュドオオオオオオオオオオオンンンンン！！

　爆音が響いたのは、ラーナール教団本山である東側だった。

　同時に濛々と白煙が上がっている。

　直ちに教団の片羽根たちは、魔獣とともに現場に向かった。

　神殿を囲む城壁が、まるで爆薬でも使ったかのように吹き飛んでいる。

　しかし火薬を使ったような匂いはしない。

　代わりに立っていたのは、小柄な赤狼族の少女だった。

「よう。お前ら……」

　イーニャは歯をむき出し笑う。

　どん、と落ちて地面にめり込んだのは、巨大な鉄塊だ。

　相当重たいことは印象としてわかる。

　潰されれば、一溜まりもない。

　鉄塊で分厚い城壁を破ったことは、誰の目にも明らかだった。

　だが、顔面蒼白になる片羽根の一方、魔獣たちは勇敢だ。

　うなり声を上げて、突然襲ってきた不審者を吠え立てる。

　その勇ましい声を聞いて、片羽根たちの心理状態は幾分和らいだ。

「やる気はあるみたいだな。ほら、来いよ。片羽根だろうと、魔獣だろうと、あたいがぶっ潰す！　五英傑『破壊王』のイーニャ様がな！！」

　鉄塊を振り回す。

　思いっきり勢いを付けると、周囲を囲む魔獣たちを薙ぎ払った。

　◆◇◆◇◆

　どん、という爆音が再び轟いた。

　かすかに悲鳴が聞こえる。

　時を同じくして、神殿からドンドン信者や片羽根が出てきて、音が聞こえる方に走っていった。

　どうやらイーニャの方はうまくいってるらしい。

「（あまり無理はするなよ、イーニャ）」

　弟子の無事を祈りながら、ヴォルフ、ミケ、そしてエラルダは進む。

　ここからはエラルダが道案内だ。

「こっちです」

　ヴォルフはバイックから奪った黒ローブを着て、エラルダに付いていく。

　ローブの下にはミケもいて、若干がに股で歩くことになった。

　陽動作戦は成功だ。

　騒ぎのせいで、信者が少ない。

　変装をしなくても良かったほどだった。

「ここです」

　エラルダは大きな扉の前で立ち止まる。

　如何にも、という雰囲気を醸していた。

　ヴォルフは頷き、力の限り扉を蹴り飛ばす。

　前に進むと、そこは謁見の間のような広い空間だった。

　窓はなく、青白い魔法灯が部屋を照らしているが、せいぜい足元が見えるという程度だ。

　ヴォルフとミケは警戒しながら進む。

　現れたのは少し高い位置にある椅子だ。

　はっきり言えば、玉座だった。

　そこに１人の人物が座っていることに気付く。

　薄暗く、首から上が見えない。

　だが、ただならぬ気配を放っていた。

「現れたか、ヴォルフ・ミッドレス」

　男の声が響く。

　玉座からだ。

「何者だ、あんた？」

「名乗る前に、お前を試させてもらう」

「試す？」

　ヴォルフが質問する前に、玉座の男は動いていた。

　手をさっと動かす。

　その瞬間、片羽根の力が解放された。

　赤黒い光が、謁見の間と目される部屋に広がる。

　瞬間、横の壁が吹き飛んだ。

　ヴォルフは飛んできた瓦礫からエラルダを守る。

　同時にミケは唸り上げた。

『お前は！？』

　ミケは歯をむき出す。

　そして青白い雷精の光を炎のように逆立たせた。

　ヴォルフも息を飲む。

　外の光が差し込むとともに現れたのは、１頭の魔獣だ。

　巨大な獅子とも虎とも言えるような魔獣であった。

　ミケの元契約者――ロカロを殺したと目される魔獣が突如出現したのだ。

　ミケの雷精がバリバリと音を立てる。

　再び出会った仇敵を前にして、猛っていた。

「落ち着け、ミケ……」

『にゃにゃ！！』

　ヴォルフはミケの尻尾を足で踏む。

　思いも寄らない味方の奇襲に、ミケは思わず変な声を上げた。

「お前が熱くなるのはわかる。けど、忘れるな、ミケ。今の相棒は俺だ」

『……ご主人』

「何か間違ったことを言っているか？」

　ヴォルフが問うと、ミケは首を振った。

『ごめん……。ご主人。あっちはまた――』

　すると、今度はミケの背を撫でる。

　笑顔を相棒に見せると、ヴォルフは首を振った。

「あまり思い詰めるな。俺たちは俺たちのやり方がある。ロカロとお前にも、固有のやり方があったようにな」

　ミケは頷いた。

　再び現れた魔獣を見上げる。

　そこにもう怒りはない。

　戦いに集中し、己の役目を思い出した雷獣の姿があった。

　ヴォルフもまた鞘からカグヅチを抜く。

　相棒に見せた笑顔は消え、口を真一文字に結んだ。

「相棒の仇なら、俺の仇でもある」

『お前がどうしてここにいるのか知らねぇけどにゃ！』

「俺たちが……」

『あっちたちが……』

　『「勝つ――！」』

　心を通わせた１人と１匹の声が揃う。

　ついにロカロの仇討ちが始まるのだった。