第１９２話 傀儡使い
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ヴォルフたちは帝宮の最深部と思われる場所に到達する。
そこは古い監獄だった。
格子が入った房が、いくつも並んでいる。
随分使われていないのだろう。
鉄の格子が錆びて、一部が切れ、天井と壁の隙間から植物の根が伸びて、床にまで届いていた。
むろん、罪人の姿はない。
「ここが帝宮の最深部でござるか？」
「なんもないようやけどね」
クロエは耳を澄ます。
しかし、特に異音は聞こえてこない。
「とりあえず壁をぶち抜いてみるか？」
物騒なことを言い出したのは、イーニャである。
得物の鉄の塊を、肩に担ぎ直した。
「待て待て。一応、ここは帝宮内だ。その一部を壊したら、それこそガーファリア陛下に怒られるぞ」
「ちぇっ！」
イーニャは軽く地面を蹴る。
埃が濛々と浮き上がると、自分の鼻の穴に直撃して、盛大にくしゃみを放った。
「ミケ、なんか手がかりになりそうな匂いは残ってるか？」
『うーん。なんもないにゃ――――って、あっちを猟犬みたいに扱うなし。あっちは、幻獣にゃ』
ニャアアアアアア！ とミケは爪を立てて、怒りを露わにする。
「皆、ちょっと静かにしてくれ」
勇ましい声を上げて、集中したのはアンリだった。
細剣を掲げると、その先に魔力を集中させる。
呪文を詠唱し終えると、力強い言葉を放った。
すると、光が床を、壁を、天井を滑っていく。
地下の隅々まで行き渡っていった。
おそらく探索魔法の１つだろう。
魔法を展開する間、ずっと目を閉じていたアンリの目が開く。
刃の切っ先が、監獄のさらに奥の方を示した。
皆がぞろぞろと歩いて行くと、現れた行き止まりである。
ヴォルフは改めて辺りを見渡した
「何にもないな」
「おかしいですね。その奥から反応が――」
「ちょっと待て。こういうのは、どこかにスイッチみたいなものが……」
ヴォルフは手で慎重に、この先に行くギミックを探す。
だが――――。
ごうぅん！！
突然、壁が吹き飛ぶ。
パラパラと音を立てて現れたのは、松明も篝火もない暗い地下道だ。
ヴォルフは呆気に取られつつ、横を見る。
拳打を振るったイーニャが、何事もなかったかのように進もうとしていた。
「こら、イーニャ！！ 勝手に壊すな」
「いいじゃんかよ。めんどくせぇ。師匠に任せてたら、陽が暮れちまう」
「うぐ……」
ヴォルフは口を噤んだ。
昔、イーニャと組んでいた時、似たようなことがあったのを思い出す。
あの時、本当に陽が暮れるまでヴォルフは探し、結局見つけられず、イーニャに壁を破壊するように命じたのだ。
冒険者時代のヴォルフのちょっとした恥ずかしいエピソードである。
「しかし、これは――」
アンリが息を飲めば、他の仲間たちも顔を曇らせた。
「嫌な気配やねぇ」
「この獣臭。おそらくダンジョンでござるな」
『帝宮の直下にダンジョンがあるのかにゃ』
「ともかく行ってみようぜ」
「ああ……。俺たちは前に進むしかない」
道は常に緩やかな下り坂だった。
どんどん下に向かっていく。
距離はすでに帝宮を出て、バロシュトラス魔法帝国の帝都の下まで伸びていた。
監獄とは違って、おそらく最近掘られたのだろう。
天井までの距離はさほどないが、道幅はなかなかに広い。
おそらく戦闘になったとしても、行動が制限されることはないだろう。
だが、肝心の魔獣の気配がない。
昔の遺跡には、ガーディルというＣランクの魔獣がいるが、その姿や痕跡すら見つけることができなかった。
そして一行の前に突如として現れたのは、人だ。
まるで道化師のような左右非対称の服を纏い、顔にはハートと星のペインティングがされている。
随分と青白い肌をしているが、見開かれた紫色の瞳には強い生気を感じた。
道化師男はシルクハットを取り、一礼する。
「おやおや……。上の方の物音を聞きつけたのでやってきたのですが、まさかこんなにも大勢の人を迎え入れることになるとは……。このメカール、光栄の至りです」
「何者でござるか！？」
エミリが声を張った。
他の者はすでに臨戦態勢である。
それぞれの得物の柄に、手が置かれていた。
メカールと名乗った男は、警戒感を露わにするヴォルフたちを見ても、動じることはない。
さらに口端と瞳を歪め、笑みを浮かべた。
「メカールの名前はメカール・メーカル。見ての通りの道化師ですよ」
すると、メカールは手を広げた。
何もない手をパンと叩くと、魔法を使っていないのに一輪の花が現れる。
簡単な手品だった。
だが、単なる道化師がこんな場所にいるはずがない。
そもそもメーカルからは、腐った肉の臭い――血臭が漂ってきていた。
「まさかメカールって、死霊使いのメカールか？」
尋ねたのは、イーニャである。
鎖を握り、相手を射貫くように睨んだ。
「知ってるのか、イーニャ」
「ギルドでは有名な殺し屋です、ヴォルフ殿」
どうやらアンリも、目の前の男の素性を知っているらしい。
その言葉に、イーニャは頷いた。
「そうだ。死霊使いでありながら、初めてＳランク相当の実力を認められた胸くそ悪い快楽殺人者さ」
「Ｓランク！！」
さすがの【剣狼】ヴォルフも、声を上げずにはいられなかった。
Ｓランク――つまり、イーニャたち五英傑に匹敵するほどの力を持つということだ。
そもそもＳランクはレベル７以上の魔法を２つ保有して、初めて認められる。
レベル７の魔法は『勇者級』と呼ばれ、Ａランク魔獣を殲滅できるほどの大出力魔法のことを指す。
つまり、メカールはそんな恐ろしい魔法を保有しているということだ。
「今まで、各国の要人の死の４割は、こいつが関与してるって話だ。そもそも目撃者も全部含めて殺すから、探して捕まえようにも誰も顔を知らないんだよ」
イーニャは汗を滲ませる。
相手の力量を敏感に察知しているのだろう。
魔獣でもなければ、名の知れた騎士でもない。
本物の殺意と実力を秘め、人間を殺すことに特化した生き物なのである。
さすがの【破壊王】も緊張せざる得なかった。
『なんだって、そんなヤツがこんな地下にいるにゃ？』
「詮索は後回しだ。そんな危険なヤツなら、見過ごすことはできない。やるぞ、みんな！」
「「「「おう！！」」」」
乙女たちの声が揃う。
ミケも雷獣に変化し、臨戦態勢を整えた。
戦意が高揚させるヴォルフたちに対し、メカールはひどく残念そうな表情を浮かべる。
「おお、残念……。依頼とは言え、暗い穴蔵でずっと待ちぼうけをしていて、ようやく巡り会えた千載一遇のチャンスだというのに。これがイチゴイチエというのでしょうか」
「何を言ってるでござるか」
エミリは刀を抜いた。
「ですが、メカールは悲しくありません。あなたたちはメカールの手で永遠の存在となる。殺しても、壊しても、悲しむこともない、愛することすらない、煩わしい人間関係もない――もはや天国――いや、地獄ですぞ！！」
朗々と紡いだ今の言葉が呪文だったのだろうか。
メカールが突如掲げた手が光を帯びる。
魔法帝国で短期間学んだイーニャにも聞き覚えがない。
おそらくメカールの独自魔法なのだろう。
ふわりと床、壁、天井が光を帯びる。
次の瞬間、人の手が現れた。
手だけではない。
足、腰、頭――部位は様々だ。
共通しているのは、そのすべてに肉がないことだった。
「スケルトン召喚か……」
「数が多いでござるよ」
「嫌やわぁ。骨の鳴る音って、うち嫌いやねん」
『好き嫌い言ってる場合かにゃ』
「私に任せて下さい！！」
前に出たのは、アンリだ。
呪文を紡ぎ、魔力を放った。
『死者にたむける聖歌』
神々しい光が、アンリの掲げた細剣から放たれる。
真っ白な聖なる輝きが、行く手を遮るスケルトンに襲いかかった。
スケルトンたちは、声なき悲鳴を上げる。
狭い空間の中で、その光を受けることしかできなかった。
アンリが使ったのは、浄化系の魔法だ。
スケルトンやアンデッド系の魔獣に効果があり、さまよえる魂を昇華することができる。
探索魔法に浄化魔法。
アンリが大活躍だった。
頼もしいパーティー唯一の魔導士の後ろ姿を見ながら、ヴォルフは目を細めた。
やがて光が収縮する。
スケルトンのほとんどが消し飛んでいた。
それでもアンリは油断しない。
目尻を釣り上げ、魔導士にして、騎士、そして一国の姫は、Ｓランクの死霊使いに向き直った。
「さあ、お前の番だぞ、『傀儡使い』！」
勇ましい声を響かせるのだった。
週末、家でお過ごしの方へ。
是非、延野作品を見ていって下さい。
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割と長めで、様々なジャンルの作品を書いております。
暇つぶしにはもってこいなので是非ご活用下さい。
