【コミカライズ配信中】アラフォー冒険者、伝説となる ～SSランクの娘に強化されたらSSSランクになりました～

「１００人斬り」篇

第１５話 おっさんの決意。

おかげさまで総合週間５位に入りました。

ベスト５！

ブクマ・評価いただいた方ありがとうございます！

---

　ヤルラの“超”回復に沸く家の中で、ヴォルフは人の足音を聞いた。

　２人に静かにするよう注意する。

　素直な姉弟は、そっとお互いの口を手で塞いだ。

　その姿はどこか微笑ましくあったが、ヴォルフはキュッと顎に力を込めた。

　外へ出る。

　手入れの行き届いていない装備に、不清潔な頭をした男２人がこちらに歩いてくる。目敏くヴォルフを見つけると、肩に剣を担ぎ、顎を上げて威嚇した。

「おうおう。何か金目のものはねぇかと戻ってきてみれば、おっさん１人かよ」

「いや。子供の声も聞こえたぞ。きっと家の中だ」

「まだ取りこぼしがあったか。はっ」

　ヴォルフは腰の剣に手を伸ばした。

　それを見て、無造作に歩いてきた男たちは歩みを止める。

「お前たちが村を襲った盗賊か？」

「そうだよ。お前、旅のもんか？　それとも俺たちをやっつけに来た冒険者か？」

「それはありえないだろう。たった１人で、俺たち【灰食の熊殺し(グレム・グリズミィ)】を相手しようってのか？」

「グレム・グリズミィ……」

　村の子供でも知っている有名な盗賊団だ。

　その戦力は小国に匹敵し、討伐クエストのランクは「Ａ」もしくは「Ｓ」に設定されている。

　金品の強奪はもちろんだが、彼らの目的は人そのものだ。

　村を丸ごと襲い、裏ルートを通じて闇市場に売買する。

　それが【灰食の熊殺し】の手口だった。

　何度か壊滅したという噂が立っては復活し、【不死の熊殺し(アンディ・グリズミィ)】ともいわれている。

「（そんな盗賊団が、なんだってこんな辺境に……）」

　彼らはストラバール各地にいるといわれる。

　その構成員すべてが辺境に集結しているわけではないだろう。

　ともかく【灰食の熊殺し】が絡んでいるとなれば、早く村人を助けなければならない。闇市場に売り出されれば、追跡は不可能に近い。

　彼らは素人じゃない。玄人だ。

　顧客がいるからこそ、大量の人間を集めているのだろう。

「村の人をどこへやった？」

「それを知ってどうすんだよ！」

「正義の味方気取りか、おっさん！！」

　２人の盗賊が走る。

　左右に分かれ、ヴォルフを挟み撃つ。

　なかなか速い。

　が、ヴォルフには見えていた。

　鋼の剣を抜き放つ。

　一瞬にして、１人の盗賊の腰を叩いた。

　骨の砕ける音が聞こえる。

　悲鳴を上げながら、仰け反った。

「後ろもらい！！」

　ヴォルフの背後を、もう１人の盗賊が襲いかかる。

　剣を振り下ろした。

　素直な直線上の剣線をヴォルフはあっさりと回避する。

　その顔面に全力で拳打を撃ち込んだ。

　丸太でも放り投げるように男が浮き上がる。

　近くの厩へ突っ込んだ。

　反応がなくなる。おそらく気絶したのだろう。

「いってぇええええ！！」

　腰を強打された盗賊はのたうち回っていた。

　その胸ぐらを掴み、引き寄せる。

「仲間のところに案内しろ」

　◇◇◇◇◇

　盗賊から場所を聞いたヴォルフは、ネリとヤルラを村に残し、盗賊団のアジトまでやってきていた。

　切り立った崖の根元には大きな洞窟が口を開けている。

　篝火が焚かれ、歩哨が眠そうに番をしていた。

　すっかり夜も暮れ、周囲の森は真っ暗になっている。

　ここまで近づくのは簡単だったが、ここからが問題だ。

　入り口はあそこしかないらしい。

　正面突破するのもいいが、まずは人質の確認をしなければならない。

「仕方ない。こういうやり方は気が進まないのだが」

　そういって、ヴォルフは歩哨の方に歩いていく。

　当然、見つかった。

　剣を振り回しながら、盗賊の一味が近づいてくる。

「なんだ、てめぇは」

「人質を返せ！」

　怒鳴る。

　すると、歩哨は襲いかかってきた。

　ヴォルフは抵抗こそしたが、あっさりと捕まる。

　歩哨たちが弱すぎて、演技するのに一苦労だ。

　手を抜くというのもなかなか難しい。

　鋼の剣を奪われ、さらに後ろ手に縄を縛られる。

「殺そうと思ったが、なかなか良い身体をしてるな」

　盗賊はヴォルフの身体を見て値踏みする。

　女ならまだしも、男にだけはいわれたくない台詞だ。

「お前みたいなヤツが好きな変態野郎は、この世にごまんといるんだ。せいぜい可愛がってもらいな」

「ほら、自分で歩け！」

　もう１人の盗賊が、ヴォルフの背中を押す。

　アジトの中へと入った。

　潜入成功。

　スマートとは言いがたいが、確率的にこの方法が１番高いと考えていた。

　【灰食の熊殺し】は殺しはやらない。

　彼らが盗むものは人だ。

　痛めつけることはあっても、大事な商品を壊すようなことは絶対にしない。

　それにどんなに痛めつけられても、ヴォルフにはレミニアがかけた『時限回復』がある。先ほど争った時に負った怪我はもう治っていた。盗賊が気づかないかひやひやだ。

　狙い通り、アジトに潜入する。

　２層構造になっており、１階と地下があるらしい。

　ヴォルフは地下へと連れてこられ、牢屋に入れられる。

　小さな牢屋には、村人らしきものがいない。

「人質をどこへやった！？」

「はっ！　お前が知ってどうなるよ」

　牢屋に鍵をかけると、盗賊たちは持ち場へ戻っていった。

　静かだ。人の息づかいはおろか、鼠の鳴き声すら聞こえない。

　人質は別の部屋だろうか。

　それとも、もう売り払われたか。

　後者だとしたら、とっとと抜け出して、村人を追わなければならない。

　ともかく牢屋を出て、人質を助ける。

　場合によっては、盗賊たちを相手にしなければならなくなるだろう。

　１００人近くいる人間と……。

　縄はあっさり膂力で切ることが出来た。

　しかしその手は震えている。

　人数の問題ではないのだ。

　それだけの人を斬ることになる。心優しいヴォルフは躊躇っていた。

「まあ、そう慌てなさんな。若いの……」

　声は牢屋の中から聞こえた。

　振り返る。薄暗い闇と同化するかのように１人の痩せた老人が立っていた。

　すり切れた長い三角帽。

　襤褸と見まがうほどの黒糸のローブ。

　身なりと同じく、老人もまたやせ細り、しわがれた手は朽ち木のようだった。

　伸び放題の白髪から見える目には、活力のある光が輝いている。

　気がつかなかった。

　レミニアの強化によって、ヴォルフの気配探知能力はかなり鋭敏になっている。

　本気で探れば、山向こうにいる獣の数すら言い当てるだろう。

　なのに、声を掛けられるまで気がつかなかった。

「（この爺さん、ただ者じゃないな）」

「そういうお主こそ、ただ者ではないな」

　ヴォルフは驚く。

　読心術というヤツだろうか。

　完全に心を読んだような言動だった。

「しかし、お主の生来の力ではないな。……ふむ。珍しい。過ぎた力は邪気を纏うものだが、お主のはどこか温かい。お主を守るように包み込んでおるの」

「わかるのか、爺さん！」

「ほっほっほっほ。……図星か。老いぼれの勘もまだまだいけるようじゃ」

　白鬚を撫でながら、笑う。

　もう１度、ヴォルフは老人を観察する。

　どう見てもうさんくささしか感じない。

　大きな街の裏路地にいる辻占いみたいだった。

「占い師か。まあ、間違ってはいない。占い師に、冒険者、医者、鍛治師、軍師なんていうのもやったの」

　ますますうさんくさい。

　疑いは晴れるどころか、深まるばかりだ。

「ここの盗賊の頭領だ、とかいうオチはない。元でもないから、安心せい」

　抜けた歯を見せ、茶坊主のように笑う。

「じゃあ、なんで捕まってるんだ。見たところ、村の人じゃないだろ」

　さらわれた村人にしては身なりがぼろぼろ過ぎる。

　むしろ、何年も洞穴の中に棲みついているかのようだ。

「別に捕まってはおらん。ここで座禅を組んでおったら、ヤツらが勝手に入ってきて、ここに牢屋を作ったのだ。この洞穴は元々わしの住み処だったのじゃよ」

「結局、捕まってるんじゃないか。まあ、いい。俺はここに捕まった村の人を助けにきた。何か知らないか？　村人が閉じ込められている場所とか」

「言ったであろう。慌てるな。それよりもわしはお主の力に興味がある」

「後で話してやるよ。だから――」

「お主、その力に引っ張られておるな。身体も、心も(ヽヽ)……」

「…………！！」

「おそらくお主が望んだものではないのだろう。そして、お主はその力の使い方に迷っておる」

　ヴォルフはいつしか老人の戯言に耳を貸していた。

　ここまで自分の心に迫ったのは、今の目の前にいる襤褸雑巾のような老人が初めてだったからだ。

「１つ忠告してやろう」

「なんだ？」

「自分に嘘をつくでない。お主が思っている通りのことをすればいい」

「もう１度、冒険者になれ……と」

　自然と口に出ていた。

　ヴォルフは随分長い間、葛藤していた。

　力に気づいてからずっとだ。

　この力があれば、冒険者として再起することが出来る。

　さらに現役時代よりも、華々しい活躍が可能になるだろう。

　ランクも上がり、今よりも明らかにいい暮らしが出来る。

　ちまちまと薬草を採る仕事をしなくて済むかもしれない。

　けれど――。

　これは自分の力ではない。

　娘の力だ。

　レミニアは父が冒険者になることを望んで与えたのではない。

　むしろその逆。

　父を守るためだ。

　純真な願いから生まれた力を、金や名声のために使っていいのだろうか。

　ヴォルフはずっとこうして考え続けていた。

「それは１つの選択肢に過ぎん。大事なのは、己の信念ではないのか？」

　いつの間にか老人は立ち上がり、ヴォルフの胸を指で押した。

　体内にある空気と一緒に、ふと素直な言葉を吐き出す。

「困っている人を助けたい」

「何か後悔があるのじゃな？」

「あの時、俺はあの女を助けられなかった……」

　今でも思う。

　もっと自分に力があれば、あの女を助けられたのではないか、と。

　レミニアはもっと幸せな人生を送れていたのではないか、と。

「じいさん……」

「む？」

「いいのかな、俺。……もう４２だ。おっさんだぜ。なのに、そんなことをしてもいいと思うか？」

　老人は笑う。

　豪快な笑いは、盗賊団のアジトに響き渡った。

　まるで地獄から響く悪鬼のような声だった。

「何をいう。わしなんかに比べれば、お主なんてひよっこもひよっこよ」

　老人は自分の耳を撫でた。

　ピンと横に張り出したエルフの耳だ。

　ヴォルフは拳を握り込む。

　いつの間にか手の震えは消えていた。

「行くか？」

「ああ……。困ってる人を助けないとな」

「人質ならこの上の奥の大部屋に閉じ込められておる。だが、盗賊団との対決は避けられんぞ」

「それでも――やるッ！」

　ヴォルフは大きく拳を振りかぶる。

　鉄で出来た格子を思いっきり叩いた。

　派手な金属の音を立て、牢屋の扉が吹き飛ぶ。

　さすがに様子がおかしいことに気づいたのだろう。

　にわかにアジトが騒がしくなる。

「ほれ？　餞別じゃ」

　老人がヴォルフに渡したのは、盗賊団に獲られた鋼の剣だった。

　どこで？　と尋ねたところで、答えをはぐらかされるだけだろう。

　ヴォルフは頭を下げ、剣を腰に提げた。

「名を聞いておらんかったな」

「ニカラスのヴォルフ。爺さんは」

　ヴォルフが振り返ると、そこには老人はいなかった。

　煙のように忽然と消えたのだ。

　首を振って、探したが気配すらない。

　ただかすかに老人の声が聞こえた。

「ニカラスのヴォルフ。……その名、覚えておこう」

---

次回「そして伝説は始まる」。

「１００人斬り」篇は次回でラストになります。