【コミカライズ配信中】アラフォー冒険者、伝説となる ～SSランクの娘に強化されたらSSSランクになりました～

偽狼、徘徊する街篇

第９３話 月光の立ち合い

ヴォルフ　VS　美人

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　クロエたちの厚意により、その日は屋敷に泊めてもらった。

　ワヒトの伝統的な服装だといって、例の着物を着させてもらう。

　なかなか良い。

　結構重いと思ったのだが、軽く動きやすい。

　通気性もよく、乾いた感じの素材でべたつくこともなかった。

　１つ難点を挙げるなら、一物の辺りがスースーすることだろう。

　縁台に座り、お手製のうちわで煽る。

　月(レク)を臨むと、涼やかな潮風がさっと庭の緑を揺らした。

　これでゴミの臭いが空気に混じっていなかったら最高だ。

　ミケはすっかり寝入ってしまった。

　王都を出てから、こうして落ち着くことはなかった。

　疲れが溜まっていたのだろう。

　ヴォルフは屋敷の中にある建物をつと見つめる。

　離れというには大きい。

　おそらく元は道場だった場所だろう。

　気になったので、近付いてみる。

　引き戸に施錠はされていなかった。

　やや物騒ではあるが、たいしたものは置いていないのだろう。

　中に入ると、がらりとした空間が広がっている。

　木の床張りで、かなり硬い木材を選んで使っているのだろう。

　軽く跳躍すると、力強い反発が返ってくる。

　壁には騎士団にもあった木棒や木刀がかけられていた。

　正面には欄間があり、おそらく絵画か何かがかかっていたのだろう。

　今は取り外され、その痕跡だけが壁に染みついていた。

「いい道場だな」

　屋敷に入った時に感じた熱気あるいは剣気は、ここから漏れ出たものだ。

　鍛錬を積んでいた武芸者たちの息づかいが、今にも聞こえてくるような趣深い道場だった。

　木刀を持ち、振る。

　何気なく始めたが、いつの間にかいつもの鍛錬が始まっていた。

　額に大粒の汗が浮かぶ。折角、着付けてもらった着物もぐっしょりと濡れていた。

　少々やりすぎた、と自省する。

　やめて、道場を後にしようとした時、ようやく入口にいた影に気付いた。

　クロエだ。

　口元に微笑を浮かべ、顔をヴォルフの方に向けていた。

　パチパチと手を叩く。

「素直ないい振りですねぇ。相当鍛錬してますやろ？」

「はは……。護身程度には……」

「護身程度……ねぇ……」

「クロエさん、いつからそこに？」

「目は悪いけど、耳には自信ありますんや。道場から素振りの音がするから、幽霊でも出たのかとおもうて。そしたら薬屋はんが」

「すいません。勝手に……」

「ええよ。ええよ。もう使ってないさかい。道場も喜ぶやろ。ここの道場の好物は、武芸者の汗やからねぇ」

　ポタポタとヴォルフの顎から汗の滴が落ちている。

　１滴落ちるごとに影のように広がり、道場の床に飲み込まれていった。

「けど、なんや迷いのある太刀筋やったねぇ」

「え？」

「もしかして、最近誰かと仕合(しお)うて、負けたんちゃいますの？」

　ヴォルフは息を飲む。

　図星だった。

　いや、正確には負けたのではない。

　負けなければならない場面で負けただけだ。

　しかし、真に立ち合っていれば、やはり負けていたかもしれない。

　それほど、あれは希有な経験だった。

「話したくないなら、話さんでもええよ」

　クロエはいうが、すでにヴォルフは話す気でいた。

　今、胸に渦巻く小さな敗北感については、相棒にも吐露していない。

　むろん娘にもだ。

　けれど、クロエに話そうと思ったのは、彼女が美人だからという理由では決してない。

　ただ……。

　どことなく彼女は、自分と似ているような気がしたからだ。

「あなたの言うとおりです。俺は敗北しました」

　ヴォルフが話したのは、レクセニル王国王都を出る直前のことだ。

　自分が描いた猿芝居(ヽヽヽ)の折り、ある騎士と立ち合った。

　名前はグラーフ・ツェヘス。

　ヴォルフと年があまり変わらないにもかかわらず、レクセニルにおいて【猛将】と呼ばれる騎士だ。

　そのグラーフとヴォルフは、ほんの一合だけだが、立ち合った。

　負けなければならない状況。

　持っていたのも、近衛から抜いた普通の剣。

　強化にも制限をかけていた。

　心持ち、武器、身体とも、おそらく１００％からほど遠い。

　それでも、勝ち気だけは忘れなかった。

　だから、その範囲でヴォルフは全力で振った。

　少なくとも、そのつもりだった。

　だが、あっさりと返された。

　負けなければならないシナリオだった。

　だが、果たして真に全力であったとしても、グラーフの槍を返せたかは怪しい。

　しかも、後の先であった【居合い】を、ああも軽く弾かれてしまったのは、かなりショックだった。

「あの時、抜いた(ヽヽヽ)のは俺が先だった。けれど、相手はさらに“先の先”をいっていました。正直にいうと、不可解な立ち合いでした」

　レクセニルそして相手がグラーフであることを伏せながら、ヴォルフはなんとか説明を終えた。

　すると、クロエはころころと笑い出した。

　口元を袖の下で隠し、細い肩を震わす姿は、また美しい。

「なるほどね。その騎士さんもなかなかいけず(ヽヽヽ)やね」

　クロエは壁際まで歩いていく。

　木刀を握ると、あろう事かヴォルフと向かい合った。

「本当なら、薬屋はんが気付くのが一番やと思うけど、一合程度ではわからんやろ。そのからくりは」

「クロエさんにはわかるんですか？」

「だいたいは……。とりあえず、うちと答え合わせといきましょか」

　片膝を付く。

　木刀を腰に差した。

　すぐにわかった。

　【居合い】の構えだ。

「どうしました？　棒立ちやったら、わかるもんもわからんよ」

　ヴォルフもまた【居合い】に構える。

　クロエに忠告されたからではない。

　ほっそりとした首元から色香を漂わせる女性から、歴戦の戦士もかくやという闘気が放たれたからだ。

　こうやって対峙してみて初めて気付いた。

　誰かに似ていると思ったが、エミリに似ているのだ。

　格好もそうだが、木刀を構えた佇まい。

　【カムイ】を作った【剣匠】と酷似していた。

　汗が垂れる。

　先ほどの鍛錬で浮かんだ汗ではない。

　明らかに冷や汗だった。

「（この人……。やはりただ者じゃない）」

「人の素性を探るより、集中した方がええよ」

「…………！」

「瞬きしてたら、ホントにその素っ首……。飛ばしてしまうかもしれへんえ」

　クロエは一言一句嘘をいっていない。

　すべて本当のことだ。

　彼女はヴォルフを殺しにかかっている。

　纏う闘気に、髪の毛ほどの虚気を感じなかった。

　随分と遅れ、ようやくヴォルフにも“気”が入る。

　ビリビリと震えた神経を収め、ただひたすら集中した。

　空気を飲み込み、瞼を持ち上げたまま、目の前の剣士を見つめた。

　クロエは動かない。

　打ち込んでこい――つまりはそういうことなのだろう。

　足の指で床をたぐり寄せ、じりじりと差を詰める。

　ゆっくりとクロエの間合いに踏み込む。

　ちょうど間合いとなる部分に、道場に差し込んだ月光が当たっていた。

　その月によって生まれた光の境界線に、ヴォルフの右膝が侵犯する。

　それでも彼女は動かない。

　目が見えなくても、とっくに気付いているだろう。

　瞬間、月光が消える。

　夜鳥か、それとも雲か。

　いずれにしても、道場が真っ暗になった。

　激しくヴォルフの感情が波立つ。

　【剣狼(ソード・ヴォルバリア)】の牙が抜き放たれた。

「――――！！」

　何が起こったのか理解不能だ。

　気が付けば、クロエの木刀が首筋で止まっていた。

　対し、ヴォルフの木刀はようやく腰から抜いたばかりだ。

　先手を取ったのはヴォルフ。

　だが、クロエの木刀は、【剣狼】が抜く刹那、首筋にあてがわれていた。

　まさに魔法……。

　だが、現実だ。調べてみても、クロエにはなんの強化も施されていない。

　ヴォルフの方も強化解放されていないとはいえ、ほぼ同条件で負けたことになる。

「参りました」

　素直に認めた。

　これで２度目。

　【英雄】ルーハスに土をつけられて以来だ。

　しかし、不思議と敗北感はない。

　むしろ疑問の方が大きい。

　自分よりも小さく細い女性が、何故こんな剣技を持っているのか、と。

「久しぶりにいい立ち合いやったよ。でも、少し疑問の解消にはなったんやないですか？」

　ようやくクロエは木刀を引いた。

　身体が離れた時に気付いたが、逆手で持っている。

　その持ち手のまま腰の帯に差した。

　ヴォルフは大きく頷く。

「はい。確かにグラ――立ち合った騎士と同じ感じを受けました」

「その騎士さんはいけず(ヽヽヽ)や。初見の相手に見せびらかすもんでもあらへんのに。いや、もしかしたら薬屋さんの成長に、１つ光明を見せてあげたかったのかもしれまへんね」

　あり得ない――とは言い切れない。

　グラーフはああ見えて、人を気にかけるタイプだ。

　それはヴォルフが王都を出た時の行動からもわかる。

　グラーフの真意はともかく、今はあの謎の答えが気になった。

「実に簡単なことなんよ、薬屋はん」

「簡単なこと」

「ただ単に鍛錬が不足してはるだけなんよ」

「えっ――」

　それをいわれては返す言葉もない。

　確かにヴォルフが真面目に鍛錬を始めたのは、７年前からだ。

　その間も、ただ漠然と剣を振ってきた。

　本当に実のある鍛錬をしてきたのは、ごく最近になってからだ。

「素振りをしたり、筋肉を鍛えたり、実戦をくぐり抜けることが鍛錬やと思てはるやろ。でも、それだけでは不足なんよ。時として、剣は頭を使う。十分な理論や知識も必要になる。平たくいえば、頭を使えちゅうことやね」

「頭を使う？　……あのクロエさん。是非、俺に剣を教えてくれませんか」

　確かにクロエのいうとおりだ。

　ヴォルフには今まで明確な師と呼べる人間がいなかった。

　剣も我流で、どちらかといえば闇雲に振ってきたところがある。

　理論が抜けているというなら、まさしくその通りだろう。

「うちはとっくの昔に、人に剣を教えるのはやめてるんやけど」

「そこをなんとかお願いできませんか？」

「まあ、薬屋さんはいい人やし。クラーラを助けてもろた礼もある。うちで良ければお教えしましょう」

「ありがとうございます」

「ただしさわりだけや。ヒントは教えるけど、後は自分で考えおし」

「十分です」

「よろしおす。ならば、お教えしましょう。メーベルド刀術――」

　【無業】を――。

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書籍発売も近いので、なるべく更新頻度を上げていこうと思います。

7月10日発売です。

どうぞよろしくお願いしますm(_ _)m