賭けの行方
アンソニーが彼の部屋に入ると、ジェイクは丁度使用人用の食堂から持ってきた昼食のパンを、口に放り込んだ所だった。
「どうしたんだ？ アンソニー」
「殺人現場に踏み入れた為、パーシー様の靴が汚れてしまったのと、あと、馬車の床が血塗れに……」
申し訳なさそうに、アンソニーはパーシーの履いていた靴を床に置き、こうべを垂れた。
「なぁに、気にすることはないよ。──って、いつから君はパーシー様と呼ぶように？」
ヒースコート家に長く勤める従僕は、目を見開いた。
「最近ですね。うっかり、イーストエンドのホワイトチャペル付近を丸腰で走っていかれたので、咄嗟に呼んでしまってから……」
「成る程。俺は賭けに勝ったようだ」
薄暗い部屋の中で、ジェイク・バーロウは足を組んだ。
「賭け？」
アンソニーは問い返す。すると彼は慌てたように、言葉を取り繕った。
「ま、まぁ何でもないよ。君ももう、ヒースコート家の一員だね」
フットマンは主人と同じ事を口にする。少し嬉しくなって、僅かな後悔も消えていった。
後から聞いた所によれば、アンソニーがいつ主人の呼び名をパーシヴァルからパーシーに変わるか。屋敷の使用人の間で密やかに賭けをしていたのだと言う。
「食事は？」
立ち上がり、身体を伸ばしながらジェイクは言った。
「これからです」
「コックのマシューが言っていたが、少し料理が余っているそうだ。今日はご馳走にありつけるかも知れないよ」
共に外へと出つつ、ジェイクは言った。
「取り敢えず、厨房に向かうと良い」
「有難うございます」
「俺は馬車の掃除だ。またな」
背を向けて手を振りながら、ジェイクは玄関へと歩いていった。独り残されたアンソニーは、踵を返して、厨房へと続く階段を下りた。
厨房は同じ使用人でも、入るのを躊躇う者も多い場所だ。コック長が全てを仕切る城があるようなものだ。更に、この時代には珍しい、男性使用人達がコックを勤めている。それに加え、使用人としての位が高いアンソニーは、コック長、モーリス・ブルックが少し苦手だった。
彼は、子供時代からこの屋敷のキッチンに父親と共に立っていた、生まれながらのヒースコート邸の使用人だと言う。
「すみません、」
アンソニーは厨房に続く扉を叩いた。
「誰だ」
直ぐに声が返される。この声は、コック長のモーリスのものだ。
「すいません、アンソニー・ブルーウッドです。フットマンのジェイクから、昼食が余っていると聞かされまして……」
「──入れ」
扉越しに、コック長は話しかけてくる。
「失礼します」
アンソニーはそう言って、扉を開いた。
厨房の中には、数名のコックが椅子に座り、皆各々昼休みを取っていた。その中に、先程ジェイクが言っていたマシューの姿もある。コック達は既に賄い飯を済ませたようで、洗われたばかりの食器に、雨粒のような水滴が流れていた。
「パーシー様は今？」
シンクに頬杖をつき、モーリスは言った。
「自室にて、お休みになられています」
アンソニーは答える。
「起こすのは三時頃で良いと言われたので、二時間程時間が余りまして……」
「成る程な」
コック長は幾度か頷き、
「昼飯が余っているのは事実だ。食べていけ」
と、言った。
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