ゆるふわ探偵は、今日も推理に自信がない。

依頼内容を伺いましょう ―the adventure of the one student

「……胡桃（くるみ）。うちは創作（ソウサク）部だと、何度言ったら覚える」

　唐突に、そして賑やかに部室に飛び込んできた胡桃（くるみ）真知子（まちこ）へ、上水流は腕組みしながらそう言った。

　胡桃真知子。二年、新聞部の部員にして、創作部の常連だ。いや、正確には『創作部の』常連ではなく、

「『困ったときと記事のネタがないときは、捜査（ソウサ）部を頼りなさい』――今は亡き先輩の遺言よ」

「卒業と言ってやれ。ついでに言えば当時の創作部部員も全員卒業してる、そろそろ我々もその名を返上してもいいんじゃないか」

「それで今日、ここに来た理由なんだけど」

　胡桃は先輩にも後輩にも、同級生にも遠慮がない。容赦がない、の方が正しいかもしれないが、さほどの違いはないだろう。

　ともかく。普段の彼女なら、新聞のネタがないから何かトラブルはないか――という話が続くけれども、今日は違った。ふんぞり返った姿勢のままで、こんなことを言ったのだ。

「こいつのことで、捜査をお願いしたいの」

「……だから、何も盗ってねえって言ってるだろ！」

　と声を荒らげたのは、胡桃の隣にいる男子生徒だった。胡桃が教室のドアを開けた瞬間から彼女の隣にいて、今もいかにも面白くなさそうな表情で立っている。ときどき新聞部の後輩をアシスタントとして連れてくるから、今回もその類いかと思ったが、どうやらそうではないらしい。

　壁に寄りかかって話を聞いていた鑑が、ここで始めて口を挟んだ。

「っていうことは、今日は胡桃からの依頼ってことか？　珍しいな」

「あら、いたのねトーコのおまけ」

「おっ……」

「――とにかく、胡桃も胡桃の連れのきみも、そこに座れ。依頼を諦めて帰る気はないんだろう？」

　胡桃の物言いの鋭さは、大抵の人間に対して緩むことがない。学年で言えば彼女の先輩にあたる上水流でも、勝率は五割あるかないかだ。

　絶句した鑑にこれ以上の毒が降り注がないよう、椅子を指さして告げる。胡桃は、勿論よ、と笑った。一点の曇りのない笑顔……彼女の顔はそれなりに整っているから、それだけなら悪い見世物ではないのだけれど。

　ともかく胡桃は、満足そうに頷くと、椅子の一脚を引いて腰かけた。

　犯人呼ばわりされた彼も、渋々といった様子で続く。上水流は、机を挟んで二人の向かいに座った。先ほどの大声に対する驚きを未だ消化できず、目を見開いて立ち尽くしているトーコを呼んで、彼女にも席を勧める。トーコは、上水流の隣に座った。

　創作部の部室にあるものは、壁際に三つの棚と、大きめの木箱が三つ。カーペットの敷かれた土足禁止スペースの他、大きな机が一つある。部員が各々創作活動を行ったり、部内会議を開いたりするには充分な大きさの机だ。

「それで。わたしの依頼っていうのはね」

「ああ」

「この三谷原（みやはら）慎一（しんいち）がわたしから何かを盗んだから、盗んだものを取り戻してほしいってことなの」

　…………。

「……はぁ？」

　疑問符つきの声を実際に口に出したのは鑑だったが、もし彼がそうしなかったら、あるいはそうするのが一拍遅かったら、上水流がまったく同じことをしていたはずだ。

　理解ができずにいると、三谷原と呼ばれた彼が、たまりかねたように叫んだ。

「だーかーらー、冤罪（えんざい）だ！　俺は何も盗んでねぇって言ってるだろ！」

「盗んでたじゃない！　わたしは見たのよ、確かにあのときミヤシンがわたしの机から――」

「だったらそれが今どこにあるって――」

「静かにしろ」

　上水流の叱責に、二人の視線がこちらを向く――正確にはトーコと鑑も含む、四人の視線が。

トーコは目の前で起きかけていた客人二人の喧嘩も気になるようで、彼女の視線だけは上水流と向かいの席を行き来している。しかし上水流だって、何もわからないままなのだ。三谷原慎一が何をしてどうなって何の罪に問われているって？

　上水流は、隣で腕組みをして立っている鑑を見た。

「情報を整理するぞ。――鑑、書記を」

「はい。ホワイトボードを持ってきます」

「ありがとう。それから、トーコは……」

「お、お茶でも入れましょうか」

「……いや、いい。わたしの隣で一緒に話を聞いてくれ」

　彼女に湯のみを載せた盆など運ばせた日には、まず三歩で転ぶ。

「それで、胡桃。そのミスター三谷原はお前の何だ」

「わたしの同級生で、今回の盗難事件の犯人よ」

「だから俺は――」

「黙れ」申し訳ないと思いながらも、三谷原の発言をぴしゃりと遮った。「三谷原くん、きみの抗弁の機会は、胡桃の後に必ず与える。内容がまとまらないから、今は彼女の言い分を一緒に聞いてくれ」

「……」

　不満そうにしながらも、彼は静かにしてくれた。「大体、何なんだよ、ソウサ部って。創作部じゃねえのかよ」などと小声で呟いてはいるが、話を進める上では支障ない程度に収まっている。その疑問はもっともだし。

　ホワイトボードを設置した鑑は、さっそく板面に黒のペンを走らせている。『人物……ミヤハラ、男、二年Ｂ組、クルミの同級生、今回の盗難事件の犯人』

「鑑、その『盗難事件の犯人』の下に、クエスチョンマークと、カッコで『クルミの証言』と書いてくれ」

「はい」

　指示の通り追記されて、それまでこわばっていた三谷原の表情が、わずかながら緩んだように見えた。

　さもありなん、彼女の証言を鵜呑（うの）みにしないのは上水流たちからすれば当然のことだが、創作部の面々と初対面となる彼には不安だったことだろう。

「今日、掃除当番だったんだけど。いつも通り掃除が終わって、いつも通り荷物をまとめて、いつも通り教室を出たの。……だけど、新聞部の部室に着いたとき、教室に忘れ物をしたことを思い出したのよ」

「忘れ物？」

「体操着。今日の二限、体育だったんだけど、ロッカーに入れっぱなしで」

「うん」

「だからわたし、Ｂ組の教室に戻っていって――教室のドアを開けたの。そしたら、ミヤシンがわたしの机から何か、メモみたいなものを抜き取ってたのよ！」

「誤解だ！」

　我慢ならないと椅子を蹴って立ち上がる三谷原を見ながら、上水流は心の中で「なるほど『ミヤ』ハラ『シン』イチだからミヤシンか」と一人納得していた。

　おろおろと取り乱し、机に身を乗り出しかけながら、トーコ。

「あ、あの、どうか落ち着いて」

「落ち着いてる。……俺も、今週の掃除当番だったんだ。掃除が終わって帰り仕度をしていたんだけど、そのとき、机に置いてた付箋（ふせん）の束が床に落ちたから、かがんで拾っただけだ。これ」

　三谷原は、ポケットから取り出したものを机の上に放った。五センチ四方の、深い青色をした、大きめの付箋。よく参考書やノートに貼って使うたぐいのもので、高校生の持ち物としては珍しくない。

「そこに、ちょうど胡桃が入ってきて――」

「三谷原の席は、胡桃の席から近いのか？」

「胡桃の後ろだ」

　ホワイトボード付近からの質問に、三谷原が答える。

　そのおかげで、胡桃の目撃した絵が想像できた。同級生が、自分の席の近くに立ち、腰を屈めて自分の机を覗き込んでいるようだ。手には何かメモのようなもの――

　三谷原の言い分も通っているから、そうなると胡桃の分は悪くなる。ちらりと胡桃を見ると、こちらも声を荒らげた。

「嘘よ！　だってわたしが見たとき、ミヤシン、確かにわたしの机の中に手を入れてたもん！　それに、あんたが持ってたあれは薄ピンク色で、絶対その付箋じゃなかった！」

「じゃあ、あるのかよ。俺が取ったっていう『何か』は、どこかに？」

「それは――」

　胡桃の勢いが削がれる。少しの時間が流れたのち、ふうっと息を吐いて、彼女は上水流たちを見た。

「……教室に飛び込んで、わたしはミヤシンに『何してるの！』って叫んだわ。そしたらそいつ、その何かを握ったまま、教室を飛び出したの」

「教室は前後にドアがある。三谷原くんが飛び出したのは、どちらから？」

「前のドアにはわたしがいたから、後ろ。急いで追いかけたら、図書室に入っていって――本棚の間を探していったら、一分もしないで見つかった。そのときのミヤシンは、本を一冊、本棚に押し込んだところって感じだったわ」

「なら、その本のページに挟んで隠したのかな。胡桃が言うところの、盗まれた『何か』は」

　メモだか名刺だかノートの切れ端だか、『それ』が何かは知れないけれど、その類いのものだというのなら、本に挟んで隠すのは容易だ。だから上水流は、そう安直に呟いた。

「と、思うでしょ。わたしも思ったわ。だけど――」

　だけど。

　胡桃は言葉を切ると、眉を寄せ、いかにも不思議そうに首を傾げた。――そして。

　自分でもにわかに信じがたい、といった様子で、

「こいつのポケットの中を調べても、本のページを全部確認してみても、わたしが見たそれはどこにもなかったの」

　忽然（こつぜん）と消えてしまった、ということか。