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おかえり

千代編は、このお話で最後です！

最後までお付き合いありがとうございました！

これからも、ちよすず物語をよろしくお願いします。

「待ってよ……さっきから、聞いてれば千代姉ちゃんが、遥ちゃんがって！元を正せば、全部……モゴッ」

文句を言おうとする迷涼の口を塞いだのは千代だった。

「ここから、先は……私が言わないと変わらないから」

プルプルプル。と、震える千代の手。彼女は、母親八千代の前に向き合うように立ち口を開いた。

「わ、私はッ！やっぱり……家に帰れませんッッッ！」

「千代ちゃんっ！？あなた、自分が何を言ってるのか分かってるの？！二階堂に、帰らなのであれば、約束違反として奥山グループを潰しまぶします」

「ソレはッ！遥さんは、関係ないっ」

「許しません……絶対に」

「勝手にして下さい」

ふと、隣を見ると遥が千代の震える手を握り締めていた。もう傍らには、迷涼が。後ろには、七倉が立っていた。

「奥山グループなんて、僕は知りません。僕は、ち……娘さんから色々なことを教えて頂きました。人の温もり、優しさ、厳しさ、全部全部彼女から、教わったんです！」

「あなたは……奥山グループのなんなの」

「奥山遥と申します。娘さんと、結婚を考えている者です」

遥の言葉に、目を見開く八千代。思わず、父親である純也を見つめる。

「千代」

いつ振りだろうか、純也に名前を呼んでもらうのは。彼女は、どこか新鮮味を感じながら彼を見つめる。

「お前は、何度この家の顔に泥を塗れば気が済むんだ」

「そんなつもりはッ」

「もう、いい。お前はこの家から、勘当だ……好きに生きて、好きに死ね。二階堂の名も2度と名乗るな。お前は、これからも如月千代 (きさらぎちよ)として、生きろ」

それだけ言い残すと、純也は彼女に背を向けてそのまま消えていく。

その後を、兄の葵希(あおき)と八千代も追う。

しかし、八千代だけ歩みを止めてこう呟く。

「……如月……お母さんの好きな年覚えててくれたのね。………風邪だけは、引かないのよ」

これが、最初で最後の母と父からの素の愛だったのかもしれない。

隣で、遥が頭を下げている。千代も、涙を流しながら、頭を下げた。

その後は、記者や野次馬は全て純也が処理をしてくれた。

二階堂グループのビルを見上げて、彼女はもう1度頭を下げる。

「千代」

遥に名前を呼ばれ前を向くと、彼の顔が間近にあり思わず、声を上げた。

「な、なんですか！？」

いきなり、彼は彼女にデコピンを食らわせる。

「なんですか？！やないやろ？！？心配させて！！僕……ホンマに心配し過ぎて吐血してもうたわ！！」

「遥さんが、言うと冗談に聞こえないので笑えない冗談は、やめてもらえますか？」

「「いや、冗談じゃないし」」

思わず、七倉と迷涼がハモって答える。

「ええええ？！！は、遥さん？！また、吐血って！！び、病院行きましょ？！」

遥の手を握り締める千代のことを、引っ張り力いっぱい抱き締めた。

彼は、耳元でこう囁くのだ。

「もう……何処にも行かんといて……ぶっちゃけ、八重桜がどうなろうが……奥山グループが、どうなろうが関係ないねん……千代が、居てくれればそれで、僕の傍に居てくれれば……ホンマに……だから……」

千代は、気付いていた遥の声に涙かかっていること、頬が濡れていたことに。

そっと、彼の優しい背中に手を伸ばした。

「遥さん……ありがとう。陽平さんも、すずも……ありがとうっ！コレで、私は自由です！！二階堂千代ではなく！！如月千代です！」

その時の、千代は初めて心から笑えた気がした。

☆おまけ☆

4人は、とりあえず帰ることにした。

七倉と、遥がまたいがみ合っていた。

それはと言うと、帰り方の問題だ。七倉が、どうしても千代をバイクに乗せて帰ると言い張る。

しかし、千代は自分より具合のよろしくない遥を。と、勧めたからである。

「私と迷涼は、タクシーで帰りますから」

「俺、バイクの後ろには女しか乗せないんだよなぁ～」

「アレ？前に、右京教授と乗ってるところ私、見ましたよ？」

迷涼の言葉に、しぃーっ！と口に人差し指を立てる七倉。

「僕も嫌や。タクシーで帰る」

「これからタクシーで、帰ると時間掛かりますし、お体にも障ります！早めに帰れる陽平さんの、バイクで帰ってください」

「ええ……こんな、男の腰に腕を回したくないし、タバコ臭い」

「てンめぇ……誰のおかげで、生きてるのかよーく考えてみろや」

「お、く、す、り」

確かに。と、迷涼は思う。が、後々面倒になりそうなのでその言葉は、胸にしまう。

「殺す！！！次は、ぜってぇー殺す！！！」

「何度でも言えや！！憎まれっ子世に憚るて、言葉知らんのか？！」

「遥さんこそ、その言葉の意味分かります？」

まぁ、いいか。と、先程から隣でスマホをいじっている迷涼を千代は、横目で確認した。

日も段々と、落ちてきた頃に。

「お迎えにあがりました～」

プップー。と、クラクションと共に聞こえてきた聞き覚えのある声に、千代たちは振り返る。そこには、運転してきた龍夜と、助手席からこちらに手を振っている右京の姿があった。

「あ、来てくれたんですね」

車に駆け寄る迷涼に、運転席の窓を開けて助手席に、座っていた右京が体を乗り出した。

「そりゃあ、可愛いすずちゃんの為だもん。来るよ～」

「右京、この車誰の物で、誰が運転してきたか考えろ」

いつもの笑顔を迷涼に向けたまま、淡々と口を開く龍夜に対して、はい。と大人しくなる右京であった。

「早く、風邪引きますよ。乗った乗った」

「わぁい！お邪魔します！」

「すみません……」

「龍ちゃん、ナイス～」

次々と、龍夜の車に乗って行く迷涼、千代、遥。

「はい、全員乗りましたね。帰りますよ」

「「「「はーい」」」」

右京を入れての、愉快な仲間たちが返事をする。

取り残された七倉。

「え、俺は？」

「悪いな。七倉、この車5人用なんで」

「陽平くんは、バイクあるでしょ」

「うわ……なんだろ、この〇び太みたいな気持ち……」

そのまま、車は走り出す。

「お、置いていくなよーー！！」

車内から響く、千代たちの笑い声。

嗚呼、これで日常が帰ってきた。