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第1節 ― 目覚めた世界 ―

まぶしい。

それが、霧雨朔也が最初に感じたものだった。

閉じたまぶたの向こう側から、これまで知らなかったほど柔らかく、けれど鋭い光が差し込んでくる。

ひどく静かで、風の音も鳥の声もしない。

――ここはどこ？

朔也はゆっくりと瞳を開いた。

見知らぬ青空が広がっていた。

雲は細くちぎれ、どこまでも高い。

室町の山里で見ていた空とは明らかに違う。色が澄みすぎていて、空気まで透明に感じた。

身体を起こすと、布団でも藁でもない、ふかふかした柔らかいものが背中を押し返してきた。

朔也は驚いて跳ね起き、周囲を見回す。

そこは、白い壁と光沢のある床に囲まれた、小さな部屋だった。

木造でも土間でもない。見たこともない素材でできた四角い部屋だ。

　「……ここ、どこ……？」

声が震えた。

自分が知る世界ではないことが直感で分かった。

父も母もいない。

あの夜の叫び声も、血の匂いも、酒呑童子の咆哮もない。

代わりにあるのは、静寂――

あまりにも静かで、胸の奥がざわつく。

朔也はふと、自分の胸元に手を当てた。

そこには父と母が作ってくれた首飾りがしっかりと残っていた。

幼い頃から肌身離さず持っていた、大切な守り。

失われていなかったことに、胸の奥がじんわり温かくなる。

　「……おとう…さ……おかあ…さ……」

呼んでも返事はない。

涙がこぼれそうになったが、それより先に“異変”が朔也を包んだ。

――カツッ……カツッ……

どこからか奇妙な音が近づいてくる。

火打石と打金のような、けれど鉄の匂いもしない。

それはやがて、部屋の扉の向こうで止まった。

カチリ――

金属のような音。

朔也はびくりと肩を震わせ、無意識に身構える。

扉が、ゆっくりと開いた。

そこに立っていたのは、

鎧でも着物でもない、奇妙な衣を身にまとう女性だった。

髪は整えられ、手には薄い板のようなものを持っている。

まるで別の国の人間を見ているかのように、異質な姿。

けれど、その瞳は驚くほど優しかった。

女性は朔也を見るなり、息をのんだ。

　「あら……目が覚めた？大丈夫？」

ゆっくりと近づこうとする動きに、朔也は反射的に後ずさる。

　「来ないで……！」

朔也がそう言うと女性は立ち止まり、無理に近づこうとはしなかった。

ただ、困ったように眉を寄せる。

　「ごめんなさいね。

　　私の名前は早永香織。

　　怖がらせるつもりはないの。

　　あなた、ずっと倒れていたのよ。

　　ここは安全だから、安心して」

何を言っているのか、朔也には半分も分からない。

けれど、不思議なことに――彼女からは危険な気配がしなかった。

酒呑童子のような圧も、殺意も、妖気もない。

ただ、温かい人間の匂いがした。

朔也は唇を震わせ、か細く問いかけた。

　「……ここは……」

　「病院よ。あなたはこの近くの公園で倒れていたの。放っておけなくて、ここに連れてきたのよ」

びょう……いん？

聞き慣れない言葉に混乱しながら、朔也は胸の奥にひとつの確信を抱く。

――自分は、知らない時代に来てしまった。

父と母を亡くしたあの瞬間。

光に包まれ、気づけばここにいた。

何のために？

どうして？

答えはまだ、どこにもない。

ただ、朔也の小さな胸の中には、ひとつだけ強い願いが残っていた。