[長編版]三度裏切られたので堪忍袋の緒が切れました

第8話

12/13　改稿しました

---

　ユーニスを乗せた馬車はしばらく進み、王都の一角にあるシン伯爵家の屋敷へとたどり着く。数年ぶりの懐かしい我が家。しかし、同時に大丈夫だと思っていた心に、再び不安で震えが戻ってきた。

（大丈夫……メイソンが変わったと教えてくれたの。大丈夫）

　自分に何度も暗示をかけ、震える体を叱咤して、一歩を踏み出す。

　馬車をメイソンのエスコートで降りると、玄関前にはすでに父と母が立って待っていた。

　いつも厳めしい顔をして自分を睨みつけていた父が、その目は垂れ下がり、口元は何かをこらえるように引き結んでいる。

　母はハンカチを片手に、目元を拭っていた。

「よく……帰ってきた」

　降りてきたユーニスを前に、父は開口一番にそう言い放つ。

　その声は今まで聞いた覚えがないほど優しさに満ちていて、さらに手をゆっくりと伸ばしてくる。

　ついユーニスは身体を硬直させ、『叩かれる！』と身構えてしまった。

　しかしその手はそっと頭に添えられ、慈しむように撫でる。

（こんな風に撫でてもらえるなんて、何年ぶりかしら…）

　本当に自分は帰ってきて大丈夫なんだと、実感がこみあげてきた。本当に父は変わり、怒鳴られることはないのだ。

　瞳が潤み、嗚咽がこみあげてくる。悲しいのではなく、安心するだけで泣くなんて初めての経験だ。

「お父様、ただいま帰りました」

「おかえり、ユーニス」

「お母様…！」

　母からの熱い抱擁を受け、ユーニスはやっと心が休まるのを感じた。

「旦那様、奥様。再会にお喜びの途中で申し訳ございません。お嬢様は体調不良でいらっしゃいます。一度医者に診てもらってはいかがと思いますが、いかがでしょうか？」

　そこにメイソンが、体調不良のユーニスを気遣い、医者に診てもらうよう進言してくる。嬉しさで誤魔化してはいるが、なんともいえない気持ち悪さはずっと続いている。その原因は早く知りたい。

　メイソンの言葉に父はうなずいた。

「とにかく診てもらおう。主治医をすぐ呼べ」

「はっ」

　すぐにユーニスは医者に診てもらった。

　少し長めの診断が続き、ユーニスが（もしかして何か重大な病気でも！？）と心配し始めた頃、ようやく原因が医者の口から説明された。

「おめでたですね。おめでとうございます」

「えっ………？」

　まさか、そんなはずがない。診断結果を聞いた時、ユーニスは慌てふためいた。

　だって、ドミニクとはこの1年一切性交渉はしていない。してなければできるはずもないし、1年も経ってから妊娠するなどありえない。

　そこで、ユーニスは二か月前の離縁の日を思い出していた。

（そんな……たった1回だけだったのに、あれで…？）

　美しいアメジストの瞳を持った、名も知らない男性。

　煌めくブロンドの髪に、精悍な顔立ちでたくましい彼が思いだされる。

　彼とは本当にあれっきりで、一度も街で見かけなかった。街中を歩いたり、二人で飲み明かした酒場の前を通った時にふと目が彼を探すけど、どこにも見つけることはなかった。

　たった一晩だけの関係。

　それなのに、その一晩の過ちが形として自分の体に宿ってしまったのは、神様のいたずらとしか思えなかった。

　医者が部屋を去ったあと、ユーニスはベッドでまたも布団にうずくまっていた。

「なん…で……どうして……！」

　毛布をかぶり、目からは涙があふれて続けている。何度も擦った目元は真っ赤に染まり、行き所のない感情を抑えるように噛み締める。怒りと喜びの混じった嘆きが部屋に木霊した。

　ユーニスの心はぐちゃぐちゃだ。

　ドミニクとは浮気されてからも、彼の跡継ぎのためにと吐き気をこらえて、数えきれないほど行為に及んだのにできなかった。それなのに、そんなつもりなど欠片も無い、名も知らない男性とのたった1回でできてしまったという現実。

　自分の努力をうすら笑う結果。子どもは神からの授かりものというが、これはあんまりではないか。心は悲観に暮れた。

　それでいて、子を宿せず女性失格だと思っていた自分が、そんなことはなかったという安堵。いっそできないままであれば開き直ることだってできたのに、それも許さないのは誰の意思なんだと問い詰めたくなる。

　さらに、父親が誰なのかもわからない子を宿した。容姿しか覚えておらず、名も身分も知らないあの男性。どこの誰が父親なのか、それを言えない後ろめたさもまた、涙となって零れ落ちる。

　いくら帰りを許してくれたとしても、これにはきっと父は怒るだろう。

　それが怖い。

（私……どうしたら……）

　そのとき、部屋のドアをノックする音が聞こえる。

「…ユーニス、私だ」

　それは、今最も聞きたくない父の声だった。

　きっと、主治医から父にも報告がいったはず。父はユーニスがドミニクと1年に渡って行為をしていないのは知らないはずだ。だから、宿ったのはドミニクとの子どもだと思うだろう。

　そうなれば、ドミニクとの復縁を勧めてくるかもしれない。それは絶対に嫌だ。

　また、彼だってユーニスと行為をしてないのはわかっているから、自分の子どもではないと言うはず。

　ユーニスに宿った命の父親がドミニクでないのは、遅かれ早かれバレる。

　どこの馬の骨ともわからない男との子どもを産んだ娘など、伯爵家の醜聞だ。そうなれば、やっぱり追い出されるかもしれない。

（それでも……この子は、産みたい…！）

　そっと、自分の下腹部を撫でる。まだ実感はないけれど、新しい命があると思うと、それだけで心が満たされる気がした。

　宿った命の父親であるアメジストの彼の楽しそうな顔は、今でも鮮明に思いだせる。自分の腹に宿ったのが彼との子どもだと思うと、全然忌避感は無い。むしろ愛おしさすら湧いてくる。

　彼の子どもを産めるなら、本望だ。後悔はない。

　追い出されても産もう。

　その決意を固め、ユーニスはベッドから起き上がるとドアに近づき、ドア越しの父に応えた。

「なんでしょう、お父様…」

「………産みたいか？」

　やっぱり父が来たのは、宿した子どもをどうするかだった。

　ユーニスは唇を噛みしめ、固めた決意を伝えた。

「…産みたい」

　しばし沈黙が訪れた後、父はゆっくりと答えた。

「わかった、ゆっくり休みなさい」

　それだけを言うと、ドアの前から離れていく足音が聞こえる。

　父はきっと怒り狂うと思っていただけに、拍子抜けした気持ちだった。それどころか、気遣う言葉すら投げかけてくれた。以前の父なら考えられないことだ。

「許された…のかしら？」

　張り詰めた緊張の糸が、ぷっつりと切れたのを感じる。

　足腰から力が抜け、その場にへたり込んでしまった。

「はぁ…………ふぁ」

　子どもができた喜びと憤りで気持ちはぐちゃぐちゃだけど、それでも一安心したことで、急に眠気が訪れてくる。

　眠気に抗わず、ベッドに戻ったユーニスは父の言葉通りゆっくりと眠りについた。

　＊＊＊

「…ユーニスは、なんと？」

「産みたい、そう言っていた」

　ユーニスの部屋の前から離れたシン伯爵は、妻の待つリビングに戻り、先ほどのやり取りの結果を聞かせていた。

　やっと帰ってきてくれた娘。

　厳しい教育を施したせいで自分を恐れ、ユーニスにとって実家が帰れる場所ではなかったことは、父として非常にショックだった。

（私は、そこまで娘を追い込んでいたのか）

　ユーニスは活発な娘だった。

　平民ならそれでいい。だが、貴族として生きるならば礼儀作法を納め、感情のままに振舞うのを許されない。

　あのままでは、きっと将来苦労する。そう思い、淑女になれるよう厳しく教育した。そんな自分の判断は、ユーニスが嫁に行くまで正しいと確信して。

　娘の顔から太陽のように明るい笑みが消え、静かな微笑みに変わったのを、シン伯爵は教育の成功と感じ、喜んだ。妻に苦言を呈されようと、娘がこれから他家に嫁ぐために必要だと耳を閉ざす。

　幸い、ユーニスの嫁ぎ先として有力な候補が空いていた。

　デレクア侯爵家の次男。

　嫡男でないのは惜しいが、デレクア侯爵家は国内有数の商会を営んでおり、金に困らないはず。次男でも侯爵家なのだから、ユーニスの身の安全も確保されるだろう。

　デレクア侯爵とはとんとん拍子に話が進み、ユーニスを嫁がせる準備は出来た。

（これで私の、父としての役目は終わりだ）

　娘の花嫁姿を見届けながら、密かに満足感を抱いた。

　だが、それから4年後。

　シン伯爵の下にユーニスが離縁した情報が舞い込んできた。

「ドミニクが、浮気しただと！？」

　信じられない話だった。

　シン伯爵には、ドミニクは浮気など考えられない好青年に映ったのに。実際には3人の婚外子を作っていたのだ。

　ドミニクへの怒りが爆発しかけたが、それ以上にユーニスが心配だ。

　情報では、1か月以上前に離縁している。離縁したのならば、とっくに実家に戻ってきてもいいころだ。

　なのに、来ない。

　それがシン伯爵と妻に不安を与えた。

「あなた、あの子を探しましょう」

「ああ、分かっている」

　すぐさまシン伯爵は人を使い、ユーニスの行方を追った。

　ユーニスはすぐに見つかった。だが、その報告にシン伯爵は耳を疑う。

　なんとユーニスは実家に帰らないどころか、アパートを借りて一人で暮らしているというのだ。娘の行動の意味が分からず、シン伯爵は怒りと不安に襲われる。

「若い娘が1人でアパート暮らしなど危険すぎる！何を考えているんだユーニスは！今すぐ連れ戻せ！」

　そうつばを飛ばして使用人を怒鳴りつけたシン伯爵を、妻はこの時だけはとばかりに叱り飛ばした。

「なりません！あなたは今、どうしてユーニスが1人で暮らしているのか、それが分かりますか！？」

「なっ……」

　まさか妻からそれを阻止されると思わず、伯爵は呆気にとられた。

　妻は悲し気に瞳を伏せ、さらに続ける。

「あの子は、あなたを恐れていました。厳しく教育を施し、少しでもミスをすれば叱責する。そんなあなたが怖くて仕方ないのです。ユーニスにとって、こんな実家に帰るよりも、一人でアパートに住むほうが安全だと、そう言っているも同然なのですよ！」

「っ！！」

　妻の衝撃過ぎる言葉に、シン伯爵は目を見開き、言葉を失った。

「わ、私のせい……だと？私が、娘を危険にさらしているのか？」

「そうです。ユーニスは私に助けを何度も求め、私は何度もあなたに苦言を呈しました。あなたは一切聞き入れず、結婚が決まった時、あの子は誰よりもうれしそうでしたよ。やっと、父親の下から離れられる、と」

「…………」

　あの子のためならば、多少嫌われても構わない。そう父として考えていた。

　えてして父とはそういうものだ。嫌われることを恐れては父親など務まらない。厳しくし、外でも生きていけるようにしなければならないのが、親の役目だ。

　しかし、そうは言っても、家に帰りたくなる時もあるだろう。そんなときには帰ってきてもいいと考えていた。玄関前で追い返すような、そこまでの非情さがあるわけではない。

　あくまでも厳しいのは教育のみ。自分が、そして娘が生まれ育ったこの家まで嫌われているわけではないと思っていた。

　だがこの屋敷が、我が身に降り注ぐ危険性を無視してでも帰りたくない場所だと思われている。それは、シン伯爵に大きな衝撃を与えた。

「私は、何を………」

　自分が原因で、娘が帰ってこれない。

　離縁し、誰も頼れず、たった一人で頑張っているのは自分のせい。

　シン伯爵は悲しみのあまり、手で顔を覆った。

「私は……どうしたらいい？」

「まずは、まだ見守ってあげてください。辛いでしょうが、あの子にとっても大切なこと。ただ、どうしようもないと判断した時は、何も聞かず、ただ帰ってきなさいと、それだけでいいのです。決して、どうして離縁したとか、帰ってこなかったのかなど、聞いてはなりません」

「分かった…」

　妻の助言をもとに、ユーニスの周囲にはこっそりと私服の護衛を配置した。

　そして、仕事が見つからず、見るからに体調を崩していると報告を受けた時は、すぐに手紙を書き上げた。最も信頼する執事のメイソンに手紙を持たせて、ユーニスを迎えに行かせる。

　帰ってきた娘の姿に、シン伯爵はまたも衝撃を受けた。

（痩せている。それに確かに報告にあった通り、顔色も悪いな。それでも、誰にも頼らずに一人で…）

　そんなにも娘を追い込んだのが自分だと思うと、シン伯爵は過去の己を殴りつけたくなる。何十年ぶりかに頭を撫でた。それだけで泣き出した娘の姿に、自分のしてきたことは何だったのかと痛恨の思いだった。

　だが、事態はそれだけでは済まなかった。

　ユーニスの体調不良の原因が悪阻。つまり妊娠していると主治医に聞かされ、伯爵は混乱した。

（馬鹿な…ユーニスは、一体誰の子どもをはらんでいるのだ！？）

　伯爵はユーニスが離縁した後、その原因を調べていた。

　二人が暮らしていた屋敷の使用人からこっそり聞きだし、ドミニクの浮気と婚外子の存在。さらに、この1年の間に二人が一切夜をともにしていないという情報まで得ていた。

（使用人の証言が確かなら、子どもの父親はドミニクではない。なら、一体誰だ？）

　シン伯爵は聞きだしたい気持ちをぐっとこらえた。

　妻との約束だ。娘を怯えさせてはいけない。

　問題はユーニスだ。主治医がおめでたを伝えたとき、悪い顔色をさらに悪化させ、怯えていたという。

　産みたいのか、それともおろしたいか。何も聞くなと妻に言われていたが、さすがにその意思だけは確認したかった。

　妻の同意も得て、ユーニスに子どもについて聞いた。

　ユーニスの答えは『産みたい』。

　責任ではなく、願望。使用人たちからの聞き取りでも、子どもができないのを娘はひどく気に病んでいたと報告に挙がっている。

「ユーニスは…いえ、女性にとって子どもを産むのは、己の存在価値そのものに等しいのです。それを、ようやくユーニスは自らの価値として得る。その喜びは、男のあなたには分からないでしょう？」

　妻にそう言われ、伯爵は少しだけいじけた顔をよそに向けた。

　伯爵とて、子どもができて喜ばなかったわけではない。妻の言う喜びとは違うかもしれないが、喜んだのは事実だ。

　とにかく、ユーニスが産みたいと言った以上、伯爵に拒否する意思はない。

　幸い、シン伯爵家はそこそこ裕福だ。

　出戻りの娘とその子供を養うなど、たやすい。

（娘を、今度こそ幸せにせねば）

　父としての役割はもう終わりだと思っていた。

　そんなことは無く、まだまだ自分には役割があるのだと強く感じた。

「頑張るのは結構ですが、ちゃんと私や娘の意見に耳を傾けてくださいね？」

「わ、分かっている……」

　妻にはしっかりと釘をさされ、伯爵の燃え上がり過ぎていた決意は少し小さくなった。