大空の亀裂
遅くなってごめんなさい
第4章
ユキが「田中カイト奨励」と呼ぶようになったその成功は、彼女の内に小さな、反抗的な火を灯した。その後いくつかの周期、彼女は新たな主体性をもって職務をこなしていった。彼女は未達成の願いを、元帳が示すような業の優先順位ではなく、それらが彼女自身の魂にこだまする、静かでしつこい痛みによって仕分け始めた。許しを願う願い。勇気を願う願い。もう一度のチャンスを願う願い。
ファフニールは、彼女の新しい手法を、承認とも、あるいは特に辛い地獄ネクタール麺による消化不良とも取れる唸り声とともに観察した。彼は彼女を止めなかった。その龍は単純な原則で動いているようだった： 仕事が片づき、セラフィエルが虹色の怒りの渦となって襲いかかってこなければ、すべて良し、と。
ちょうど、そんな仕分け作業の最中に、カシエルが再々立ち寄った。彼はもはや言い訳を必要とせず、よく彼女が興味を持つかもしれない新しい「古い記録」——送られることのなかった平安時代の貴族の恋文、切腹前の侍の最後の、口にされなかった思い——を持って現れた。ファフニールが言ったように、彼は歴史家であり、人間の感情を聖典のような敬意をもって扱った。
今日、彼が見つけたユキは、ほこりで汚れた顔をした若い消防士を映し出す玉に夢中だった。その願いは単純で、必死な祈り： あと一人、助けられたらよかった。
「重いものだな」カシエルは柔らかく言い、杉と時の匂いのする巻物の束を置いた。
「どれも重いんです」ユキは顔を上げずに答えた。「為されずに残されたことの重みです」
「その通り」カシエルは彼女の隕石の机にもたれかかった。「あなた、なかなかの評判を築きつつあるんですよ、ご存知ですか？」
彼女の注意を引いた。顔を上げ、不安の突き刺さるような感覚が平静を貫いた。「評判ですか？」
「公的なものではありませんよ」彼は温かな笑顔で請け合った。「ただの噂話です。未達成の願いの新しい臨時職員は…比類のない共感のタッチを持っている、と。データポイントを数字ではなく、物語として見ている、と。ここでは珍しい資質です」
ユキは、誇りというほどではない何か——認められたという感覚、おそらく——で顔がほてるのを感じた。「ただ仕事をしているだけです」
「そうですか？」カシエルの茶色の瞳には、物知りな輝きが宿っていた。「記録を確認しました。微妙な確率調整、小さな共鳴安定化。あなたは単にファイルを処理しているだけではありません、一時配属員ラジエル。あなたは静かな、小さな決着の交響曲を指揮しているのです」彼は間を置いた。「美しい仕事です。しかし、注意しなければなりません」
「何に注意するんです？ 規則ですか？」
「規則は一つです」カシエルは声を落として言った。「しかし、他にも…働いている力があります。天界官僚制はバランスなのです。優雅な慈愛の行為ひとつひとつに対して、…厳格な説明責任という、同等で反対の反応があるのです」
ユキがその意味を尋ねる前に、保管庫の空気そのものが変わった。浮遊する玉の優しい、周囲のブンブンという音は音調を変え、低く、脅迫的な響きとなった。通常は柔らかく拡散する光は、ちらつき、ぎざぎざの影を投げかけた。うたた寝をしていたファフニールは即座に警戒し、頭を素早く上げ、金色の瞳は細い縫い目のように細められた。
「噂をすれば影」龍は不気味に鼻の穴から煙を漂わせながらつぶやいた。「と言うが如くだ」
新しい気配が保管庫に入ってきた。それはセラフィエルのような鋭い、冷たい権威ではなかった。これはもっと暗く、重い何かだ。小部屋に足を踏み入れた天使は、背が高くやせ細っており、彼の白いスーツは光を反射するよりも吸収しているように見え、灰色の、葬儀のような外観を与えていた。彼の翼は羽毛ではなく、コウモリのような、滑らかで革のような膜で、背中にぴったりと折り畳まれていた。彼の顔は鋭い角ばりと青白い肌でできており、彼の瞳は墓石の平坦な、鈍い灰色だった。
彼は無音で、捕食者のような優雅さで動き、その視線は保管庫を見渡し、欠陥を棚卸ししているかのようだった。二人の小さな、同様に厳つい面持ちの天使が彼の側面に付き従い、病的な緑色に光るデータスレートを運んでいた。
「記録係」先導の天使が言った。その声は、羊皮紙が破れるような、乾いたしわがれ声だ。「四半期ごとのコンプライアンス監査に参りました」
ファフニールは岩滑りのようなため息をついた。「ザドキエル。いつもながらご同慶の至りだな。用紙はメイン端末にある。存分にやってくれ」
ザドキエルの唇が、微笑みかもしれないものにぴくついた。それは瞳には届かなかった。「用紙は提出済みです。今回は実地の抜き打ち検査です。天界説明責任省は…異常を認めました」
彼の平坦な灰色の瞳はファフニールから滑り、直接ユキに落ちた。地球上で感じたどの寒気よりも冷たい恐怖が、彼女の背骨を伝って滴り落ちた。
「異常？」ファフニールは轟き、体躯を少しだけ動かし、ほとんどユキと監査官の間に自分を位置づけた。「我々は人間の後悔を扱っている、ザドキエル。異常は我々の商売道具だ」
「この種のものではありません」ザドキエルはしわがれた声で言った。彼が身振りをすると、腰巾着の一人が前に浮かび、データスレートを差し出した。ホログラムの投影が現れ、複雑なエネルギー測定値と確率グラフを表示した。「認可されていない環境確率フィールドの微細操作を検知しました。確かに些細なものです。しかし、一貫しています。すべてこのセクターから発信されています。すべて単一のオペレーターに関連しています」灰色の瞳は再々ユキを釘付けにした。「一時配属員ラジエル」
カシエルはさりげなく一歩下がり、顔は注意深く作られた中立の観察の仮面だったが、ユキは彼の顎の緊張を見た。
「我がのクラス1の気まぐれを監査しているのか？」ファフニールは嘲笑い、ザドキエルの腰巾着たちがひるむ煙の塊を吹き飛ばした。「いつからDCAは、理論上ほとんど存在しないような書類仕事で我が部門を嫌がらせるより他にすることがなくなったんだ？」
「此処と彼処のバランスがますます不安定になって以来です」ザドキエルは返答し、声は共謀するようなささやきに落ちた。「あなたの『気まぐれ』は、あなたがそう軽薄に呼ぶものですが、結果をもたらします、記録係。あなたがこの領域でシフトする確率のすべてのポイントは、小さな真空、我々を下位領域から隔てる構造の不安定性を生み出します。我々は孤立したシステムではありません。規制されていない慈愛の行為ひとつひとつに対して、あなたは…何か他のものへの開口部を生み出しているのです」
彼はユキの机に一歩近づいた。彼の周りの空気は薄く、氷のように冷たく感じられた。「あなたのファイルは…興味深いですね、ラジエル。突然の、劇的な業績指標の低下、その後、『終了ケース』との前例のない交換。そして今、認可されていない、感情的に駆り立てられた介入の慌ただしい動き」彼は消防士の願いを含む玉を拾い上げ、病気の昆虫であるかのように親指と人差し指の間で持った。「あなたは執着している。あなたは危険にさらされている。あなたは大いなる均衡に波紋を生み出している。そして波紋は…感知され得るのです」
彼は玉を落とした。それは粉々にはならなかったが、中の光は激しくちらつき、安定する前に激しく揺らめいた。
ユキの心は疾走していた。下位領域。彼は地獄を意味している。彼女の小さな親切の行為が、どういうわけか現実の壁を弱めているとでも言うのだろうか？ それは正気の沙汰ではなく、恐ろしい考えだった。
「一時配属員は私の裁量で行動していました」ファフニールは唸った。低く、超低周波の轟きは、浮遊する玉を震わせた。「私の部門の手順に問題があるのなら、私と話をつけるがいい」
「ああ、そうします」ザドキエルは言い、墓石のような視線を龍に向けた。「あなたの部門は長い間、心優しい者たちと規則を曲げる者たちの聖域でした。その時代は終わります。大いなる均衡は変化しています。嵐が来ています、記録係。そしてそれが襲うとき、我々に必要なのは兵士であって、…ソーシャルワーカーではありません」
彼は最後にもう一度ユキを見た。その表情は冷たく、臨床的な軽蔑のものだった。「これを最初で最後の警告と考えよ、一時配属員。君の行動は監視されている。フォームを提出しろ。手順に従え。さもなければ、次の監査はこれほど…会話的ではないだろうからな」
そう言って、彼は振り返り、その革のような翼は乾いた骨のような音を立ててかさこそと鳴らし、保管庫からさっと出ていき、二人の監査官がその後を追った。抑圧的な重みは消えたが、空気はまだ帯電し、冒されたように感じられた。
長い間、誰も話さなかった。玉の優しいブンブンという音はゆっくりと正常に戻った。
「さて」カシエルが沈黙を破り、異常に張り詰めた声で言った。「それは爽快でしたね」
ファフニールは長い、疲れた煙の流れを吐き出した。「ザドキエルと彼のDCAの愚連隊め。奴らは何世紀も、より『積極的』な姿勢を押し進めてきた。奴らは思いやりを構造的弱点と見なしている」彼はユキを見つめ、その表情は厳しかった。「聞いただろう、小娘。手を引く必要がある。もっと…ラジエルらしく。冷たく。効率的に。規則通りにだ」
ユキはザドキエルが扱った玉を見つめた。消防士の顔は、かつては決意に満ちた悲しみでいっぱいだったが、今は新たな種類の影で色づいているように見えた。規制されていない慈愛の行為ひとつひとつに対して、あなたは何か他のものへの開口部を生み出している。
彼女が持っていたスリリングで目的のある感覚は消え、身の毛もよだつような偏執症に取って代わられた。彼女の天界生活の一片は、より大きく、より危険な世界からの影に侵略されたばかりだった。これはもはや、書類仕事と懐古趣味だけではなかった。賭け金があった。彼女が知らなかった戦争があり、彼女の小さな親切の行為は、どうやら、戦場での機動行動だったらしい。
彼女はカシエルを見た。彼は同情するが心配した微笑みを提供した。彼女はファフニールを見た。彼は今、視線でそれを焼き尽くすことができるかのように、出入り口を睨みつけていた。
天国は単なる官僚制ではなかった。それは要塞だった。そして彼女は、壁が誰もが認めたがるよりも薄いことを、ただ学んだばかりだった。
冒険はもはや、個人的な発見だけではなかった。それは生存をかけたものだった。
皆さん、この物語は次の6章で終わります。これは実際に私が一度思いついて書いた古い物語ですが、何か新しいものを始めたいと思っており、その方がより良いものになるでしょう。少年漫画のジャンルです。
