永遠の監査の殿堂とファフニールという名のドラゴン
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第2章
戸口は廊下に続いていなかった。それは光の川へと通じていた。
ユキは、空中を水平に流れるきらめく金色の流れの縁で、よろめきながら立ち止まった。その流れは、平らな真珠色の円盤に乗った光の存在や、その他もっと風変わりな実体たちを運んでいる。「通り」は、広大で、ありえないほどの広場で、そこでは建築が物理法則を逆撫でていた。水晶の尖塔は旋律のようにねじれ、それは目でしか聞くことができなかった。固形化したオーロラのように見える建物は、優しいリズムで鼓動していた。そして至る所に、天使たちがいた。何百、何千という天使が、微妙に異なる厳格な白いスーツを着て、目的に駆られた慌ただしさで動き回っている。それは不気味なほどに見覚えのある光景だった。
これは絵本にあった、穏やかでハープの響く永遠の世界ではなかった。これは、機能している、信じられないほど広大で、神々しく官僚的な大都市の都心部だった。
真珠色の円盤が音もなく彼女の前に滑り込んで止まった。運転手はいない。柔らかく、鈴のような音色が、その周囲の空気から発せられた。「目的地： 永遠の監査の間。一時配属員ラジエル、ご搭乗ください」
彼女の心臓——あるいはこの体でその代わりをしているもの——が肋骨を打った。彼らは彼女を追跡している。もちろんそうだろう。彼女は円盤に乗り込んだ。足元でそれは固く冷たく感じた。円盤はすぐに前進し、流れにシームレスに合流した。
彼女は街——天界——が流れ去っていくのを見た。天使たちは、ラジエルが持っていたような水晶のタブレットを握りしめ、抑制された緊迫した口調で会話している。人間の心臓の浮遊する設計図に必死で身振りしている者も見えた。別の天使は、実際に小さな雨粒を泣いているように見える、ふわふわした小さな雲と議論していた。混沌としている。活気に満ちている。そして、彼女の大きな驚きをもって、ストレスの多い場所だった。
これが楽園？ 彼女は、新しく与えられた唇を歪めて考えた。世界で最も効率的で明るい企業の本社のように見えるけど。
円盤は減速し、彼女を塵の斑点のように感じさせるほど巨大な構造物の前で停止した。永遠の監査の間は、柔らかな白い光の無限へと広がる、洞穴のような空間だった。それは広間というより、宇宙的な円形劇場だった。浮遊する平台が幾重にも、目がくらむような高みへと昇っており、それぞれが光る机に身を乗り出した天使たちで占められていた。空気は、集中したエネルギーによる低周波の響きと、幽玄な翼の集まったかすかなざわめきで、ブンブンと唸っていた。
彼女の円盤は、「第三部門： エリジアン・アウトカムズ - 新規配属」と記された平台まで彼女を運んだ。十数人の他の天使たちがすでにそこにいた。完璧に、棒のようにまっすぐな姿勢で立っている。彼らは皆、ユキが借りた翼を本能的な劣等感で垂れ下げさせてしまうような、穏やかな有能さを漂わせていた。
平台の前方に、ラジエルを無能なインターンのように見せてしまう天使が立っていた。
これがセラフィエルに違いない。
彼女は背が高く、落ち着いていて、その銀色の髪は重力に逆らう、信じられないほど複雑な結い髪に巻き上げられていた。彼女の翼は単に白いだけではない； プリズムのようで、光を捉え、それを小さな虹へと分裂させた。彼女のスーツはより鋭く、より厳格で、ラペルに光るひとつのピンは、言葉にされない階級を示していた。凍りついた湖のような色の彼女の瞳が新入りを走査し、ユキは温度とは関係のない寒気を感じた。
「ようこそ、仮要員の皆さん」セラフィエルの声が唸り音を切り裂いた。氷の破片のように澄んで鋭い。声を大きくする必要はなかった。その存在だけで沈黙を命令した。「あなた方は、天界秩序の背骨である、エリジアン審査会に配属されました。あなた方の機能は、担当ポートフォリオ内の魂を監視、評価し、最適な満足状態へと優しく導くことです。あなた方は神ではありません。促進者です。魂の監査官なのです」
彼女はゆっくりと歩き始め、両手を背中に組んだ。「あなた方の主要なツールは、『魂元帳』です」手首を軽く振ると、ラジエルのものとよく似た水晶のタブレットがそれぞれの前に現れた。ユキのものは彼女の前に浮かび、冷たく、威圧的だった。
「これであなた方は、担当する各魂の『業のバランス』、『感情共鳴周波数』、『パラダイム安定指数』を追跡します。クラス3の奨励を超える介入には、毎週『奇跡要求フォーム』を提出すること。すべてのフォームは3部複写で提出し、実施前に5級監督官——つまり私——の承認を得なければなりません。無許可の奇跡は天界グリッドの浪費であり、即座に減点の対象となります」
ユキはタブレットを見つめた。そこには名前のリストが表示され、それぞれの横に光るバーと数値の読み値が並んでいる。人間の幸福に関する、金融ポートフォリオのように見えた。その純粋で、冷たい臨床的な様子は、圧倒的だった。彼女の苦痛は、このように見られていたのだろうか？ 貸借対照表上の負の数字として？
「基本規則をいくつか」セラフィエルは続けた。彼女の視線は彼らをなめ回した。「指定された審査時間外での魂との親交は禁止です。以前の人間としての人生への連絡を試みることは、クラスAの違反行為です。そして、どんな状況下でも、個人的な理由で『響き合う記憶の間』の記録に関わってはなりません。過去は閉鎖されたファイルです。理解しましたか？」
「はい、セラフィエル！」という一斉の返事がユキの周りに響き渡った。彼女はただうなずくだけで、喉が詰まった。過去は閉鎖されたファイル。その言葉は物理的な打撃のように感じられた。ケンジ。ハナ。彼らはただ…閉鎖されたファイルなのか？
「最初の任務は簡単です。環境適応ケースです」セラフィエルの目がユキに落ちた。「ラジエル。あなたの…特異な事情は記録されています。あなたは『未達成の願い』部門に配属されます。記録係のファフニールに報告しなさい。彼はあなたを待っています」
他の天使たちは彼女を一瞥し、その表情は好奇心と哀れみが入り混じっていた。『未達成の願い』部門は明らかに、名誉ある配属先ではなかった。
借り物の体の奥まで見透かすような、最後の鋭い視線を投げかけると、セラフィエルは彼らを解散させた。他の天使たちは散り散りになり、彼らの円盤は新しい職場へと彼らをさっと運び去った。
ユキは平台に一人取り残され、タブレットを手にし、「記録係ファフニール」という名前が不気味に点滅していた。彼女の円盤が従順に現れた。「目的地： 未達成の願い保管庫」と、それは鈴のように鳴った。
今度の旅は下方へ向かうものだった。彼らは永遠の監査の間の輝く開けた空間を離れ、天界都市のより静かで、より影のある部分へと降りていった。建築はより古く、より装飾的になり、古代の石化した木から彫られたように見えるそびえ立つ棚が並んでいた。空気は冷たくなり、古い羊皮紙とオゾン、そして…ラーメンの匂いがした。
彼女の円盤はついに、世界最大の図書館と収集狂の巣の混沌とした交叉点のような、広大な円形の小部屋で停止した。光の巻物がのんびりと空中に浮かんでいる。きらめく動画を含む水晶の玉が、不安定な塔のように積み上げられていた。そしてそのすべての中心で、間違いなく大きな陶器の椀を温めるために使われている巨大な光る火鉢の周りに丸まっているのは、一頭の龍だった。
彼は伝説にあるよりは小さく、大型バンほどの大きさだった。その鱗は深い虹色の青緑色で、一対の優雅に後方へと流れる角が頭を飾っていた。彼は鉤爪のある片手で精巧な箸を繊細に持ち、もう一方の手は天界の株価レポートのように見える浮遊スクリーンをスクロールしていた。彼は深い満足感とともに麺をすすった。
これが記録係ファフニールだった。
彼女の円盤が近づくにつれて彼は顔を上げ、細い金色の瞳をゆっくりと瞬きさせた。「ふん。お前が新人か？ 臨時職員？」その声は、遠くの山を転がり落ちる石のように、低く、 gravelly な轟きだった。
「は、はい」ユキは円盤から降りながら言った。「ラジエルのポジションに…配属されました」
「そうだろうよ」ファフニールは唸り、溶接された隕石でできているように見える混沌とした机を箸で指し示した。「ラジエルはいつもあまりに…真面目すぎたな。窮地に立たされたんだろう？ 『終了ケース』と交換だとは。大胆な動きだ。愚かだ。だが大胆だ」彼は別の麺をすすった。「いるか？ 『豊穣の厨房』からのネクタール麺の出荷は、今日は特にうまい。サフランが少し強すぎるが、それがピリリと効いている」
ユキはただ見つめるだけだった。龍が。ラーメンを食べている。天界で。「私…結構です。ありがとう」
「ご自由に」彼は椀をカチンと音を立てて置いた。その音は広い小部屋に響き渡った。「よし、これを済ませよう。お前がここにいるのは、セラフィエルが『未達成の願い』部門はめちゃくちゃなケースの軟着陸地点だと思っているからだ。彼女が完全に間違っているわけでもない。ここは、あまりに多くの質問をする天使や、悲しい部分で泣く天使を置く場所だ」彼は彼女を長く、評価するように見た。「お前は、泣きは十分にしてきたように見えるな」
ユキはたじろいだ。その観察はぶっきらぼうだが、優しさのないものではなかった。
「これらは」ファフニールは何千もの浮遊する玉に向かって鉤爪を振りながら言った。「未達成の願いだ。通常は大きなものではない。『世界平和を願う』ようなものじゃない。あれは上の大物たちが処理する。これらは小さく、静かなものだ。『彼女に愛していると言えばよかった』、あるいは『あの旅行にいけばよかった』、あるいは『イチゴのケーキを試せばよかった』。魂に残る小さな後悔だ。彼らが世を去り、ほとんどすべての点で完全に満足している後でさえも」
彼は玉の一つを彼女の方に浮かべてよこした。「お前の仕事は、これらを審査することだ。時々、願いが十分に純粋で、業のバランスが許せば、死後のこだまを授けることができる。生きている親族に失われた手紙を見つけさせたり、共有された記憶が夢の中でよみがえらせたりだ。小さなことだ。ほとんどは事務作業だ。お前が審査し、報告書を提出し、私が承認する。簡単だ」
ユキは玉を受け取った。それは手の中で温かかった。彼女がそれを持っていると、中にイメージが広がった：公園のベンチに座る老人が、若いカップルを見つめ、悲しそうに微笑んでいる。感情の共鳴は、優しい、ほろ苦い痛みだった。その願いは単純だった： 若い自分にもっと恐れないように言いたい。
彼女の目がうずいた。それはとても小さなこと。とても人間的なことだった。
「お前の前任者は」ファフニールは、体を反らせて再び椀を手に取りながら言った。「これがひどく下手だった。彼は論理を適用しようとし続けていた。『その願いは、魂の全体的な満足度指数に対して統計的に無関係です』、彼はそう言っていた」龍は鼻を鳴らし、鼻の穴から煙の輪がゆらめいた。「馬鹿者め。数学で心を測れるわけがない」
彼は彼女を見た。その金色の瞳は、ラジエルの体を透き通り、その中に隠れた傷つき壊れた人間の魂までも見ているようだった。「しかし、お前は。お前は実際に理解できるかもしれない。お前は後悔の匂いがする」
その言葉は傷つくべきだった。代わりに、それは認められたように感じられた。奇妙な、遠回しな形の肯定だった。
「今日は」ファフニールは続けた。「ただシステムに慣れろ。ランダムにいくつかの玉を選べ。感触をつかめ。そして頼むから、誰か重要な奴が来たら、忙しそうに見えるようにしろよ。20分後に昼寝の予定があるんだ」
そう言って、偉大な龍は彼のラーメンと株価レポートに注意を戻し、事実上彼女を追い払った。
ユキは温かい玉を握りしめ、隕石の机まで歩いていった。彼女は、彼女の下で固形化する浮遊する腰掛けに座った。彼女の周り全体に、百万の小さな未達成の夢のささやきが、静かな空気の中に浮かんでいた。
彼女は手を伸ばし、ためらいながら別の玉を選んだ。これは、小さな庭を手入れする女性を映し出していた。その願い： 娘が私が教えた歌を覚えていてくれますように。
ユキの目に涙が浮かび、天界の光がぼやけた。彼女はハナのことを考えた。朝食を作りながらかつて歌っていた、ばかばかしい小さな歌のことを。その記憶は肉体的な痛みだった。鋭く、そして同時に甘く。セラフィエルの言葉がこだました： 過去は閉鎖されたファイル。
しかし、そうなのか？ これらの玉は過去そのものではないか。聞いてもらいたがっている過去が。
その後数時間、彼女は他の人々の人生のこだまに没頭した。許しを願う願い。もう一度だけ会話がしたいという願い。もっと勇敢であればよかったという願い。それぞれが、小さな、胸が張り裂けるような物語だった。彼女はデータを審査しているのではなかった； 彼女は幽霊の話に耳を傾けていた。そしてどの幽霊にも、彼女は自身の反映を見た。
これが彼女の罰であり、贈り物だった。彼女を打ちのめしたものそのもの——喪失、後悔、生命を超えて続く愛——に囲まれながら、しかし反対側から。彼女は、彼女がよく知っている痛みの監査官だった。
彼女は、夜空に灯籠を放つ若い男性を映し出している玉に夢中になり——失った兄弟への彼の願いは、彼の唇の上の無言の祈りだった——、別の天使が彼女の机のすぐ隣に来るのに気づかなかった。
彼は他の天使たちとは違っていた。彼の白いスーツは同じように申し分なかったが、彼はラジエルやセラフィエルには欠けているくつろいだ優雅さでそれを着こなしていた。彼の髪は暗い蜂蜜の色で、彼の翼には微妙な金色の先端があった。彼の手には、このデジタルな領域ではまったく場違いに見える、古い革装丁の本が積まれていた。彼の瞳は温かく優しい茶色で、深い、知的な好奇心をたたえていた。
「記録係ファフニールが、部門に新しい顔がいると言っていました」彼は言った。その声は柔らかく快いバリトンだった。「私はカシエルです。隣の『響き合う記憶の間』で働いています」
ユキは、何か悪いことをしているところを見つかったように、急いで玉を置いた。「私は…ラジエルです。一時配属員です」
カシエルの微笑みは親切だった。「ええ、聞きました。かなり型破りな取り決めですね」彼の視線は、彼女が今置いた玉に落ちた。「未達成の願いは…最初は圧倒されるかもしれません。とても濃縮された人間性です」彼は軽蔑してではなく、敬意の念をもってそう言った。
「それは…たくさんあります」ユキは認め、自身の正直さに驚いた。
「そうですね」カシエルは同意した。彼は混沌とした保管庫を指し示した。「ファフニールは気難しい古いトカゲを気取るのが好きですが、ここは天球で最も重要な部門の一つです。これらの小さな願い…それらは、すべての人間の経験をつなぐ糸です。それらは失敗ではありません。彼らが愛し、後悔を持つほど十分に完全に生きたという証拠なのです」彼は彼女を見つめ、その茶色の瞳は彼女の動揺を見ているようだった。「ここで働くには、ある種の精神の深さが必要です。おそらく、あなたはまさにいるべき場所にいるのでしょう」
彼の言葉は、セラフィエルの冷たい布告とファフニールの無愛想な実用主義の後の、慰めだった。一瞬、彼女は詐欺師のように感じなかった。彼女は…見られていると感じた。
「さて、そろそろお戻りください」カシエルは本を担ぎ上げながら言った。「保管庫へようこそ、一時配属員ラジエル。…より古い記録について何か質問があれば、遠慮なく聞いてください。過去が常に閉鎖されたファイルとは限りません。時には、それは教訓なのです」
最後の温かい微笑みとともに、彼は振り返り去っていき、ユキをささやく玉と龍の柔らかないびきの音を残して一人にした。
彼女は机の上の魂元帳を見下ろし、それから男と彼の灯籠を含む玉を見た。タブレット上の臨床データ——業のバランス、共鳴周波数——それはすべてそこにあった。しかし、それはその純粋な、美しい、恐ろしい感情を捉えてはいなかった。
カシエルの言う通りだった。これは数字についてではない。物語についてなのだ。彼女の物語は今、これらと絡み合っている。
彼女は次の玉を手に取り、その動きはより安定していた。彼女にはやるべき仕事があった。そして、とても長い間で初めて、それは実際に重要なことのように感じられた。
読んでくれてありがとう。
