1 魔女の末裔
むかーしむかし、そのむかし、わるいわるい、魔女がいました。
その魔女は誰彼構わず呪いをかけていく、恐ろしい魔女でした。
魔女以上の魔力があれば呪いを解くことができます。
魔女の一族は逃げ惑いました。その魔女ほどの魔力が誰にもなかったからです。
人々は魔女の一族を追い出し、そして、いつしか忘れてしまいました――。
「むかーしむかし、そのむかし」
忘れないために。言葉を口にも出しながら、私は丸めていた背を伸ばす。顔を覆う木の面は、外さなくても食事ができるよう口元だけ布地で作ってあった。この声は布に阻まれて何処にも落ちない。
体をぐっと伸ばせば、狭い視界の中に陽が差し込んできて思わず目を細めた。森から恵んでもらう収穫の時期はもう終わりだ。十八年いても森は豊かでありがたい。
此処から出る気はなかった。ひっそり暮らして朽ちていく。必要な分だけをもらって。つい先ほどまで並べていた木の実の量を瞼の裏に描いた。今年はこれで冬を越せるだろうか。
――忘れないでね、チサ。
忘れないよ、と胸の内で答える。耳に残る母のそれは、私を何度も此処に留めた。魔女の一族である母に言葉の力はなかった。それは、ただの願いだ。
ちちち、と鳴きながら小鳥が飛ぶ。母を思い出したら寂しくなった。少しなら、赦されるかな。
「“おいで”」
指を伸ばせば小鳥は旋回し、私の指に止まった。小首を傾げてこちらを見る黒くて丸い目が可愛らしい。私の面に臆する様子もなかった。
村の人ならこんな顔はしない。忌み子と嘲り、慄き、私の口を――。
「あぁ！ 其処にいるはオレの妻になる美しい人じゃないか？」
「！」
人の声に私は飛び上がった。こんなに間近で聞くのは三年振りだ。いつの間に姿が見えるくらい接近を許したのだろう。此処は森の奥だ。獣もいるから気配には敏感なはずなのに、どうして。
鬱蒼と繁る木々の合間にぽっかりと開いた光が差す場所で、私は次の冬を越すために拾った木の実の選別をしていた。普段ならこんな明るい場所に長居はしない。だから見つかってしまったのだろうか。
……見られただろうか。
飛び上がった拍子に小鳥は飛んでいってしまった。木の実が土の上に転がる。拾う余裕はなかった。声がした方を焦りながら振り返れば、陽射しに白が反射してまた目を細めた。
背の高い、細身の男性が空から差し込む光の円に足を踏み入れていた。首元にたっぷりの布を使って豪奢な、見慣れない服を着ているのが見える。声はひとりだったけれど佇んでいるのは二人だ。振り向いた私を見ても驚かない見事な白髪をした異国の人と、ぎょっとした表情を浮かべた鳶色の髪をした人。二人とも歳の頃は同じくらいに見えた。私よりも歳上に思える。
「木漏れ日差し込む森の中で乙女が指に小鳥を止まらせる――これ以上美しい絵があるか、ギフト」
やいのやいのと騒がしいこの人は誰だろう。私の心臓が早鐘を打ち始めた。村の人でないのは明白だ。村の人の髪は皆、私と同じ夜の色をしているから。
「やぁ、それはヴィザードか！ ギフト、素晴らしいことだと思わないか。このような外にいながら日焼けをしないようにと顔を覆うなんて！ 淑女の鑑だ！」
困惑している私を他所にその人はこちらまで軽やかに足を進めた。羽根でも生えているかのように軽い足取りだ。
私を見ても表情を変えないどころか嬉しそうなことに驚くし、私との距離を縮めることにも驚く。その端正な顔に嫌悪の色は見られず、好奇心に満ちた様子だった。
周囲の植物は踏みつけないように土の道を選んでいる。森の歩き方に慣れている人だと思った。此処で逃げてもきっと捕まる――ひぐ、と喉の奥が狭まるのが判った。
「レディ、お初にお目にかかる。オレはエンデ。遠い遠い西からやってきた。遥か東方の島国にいるというキミを求めて」
白い服なのに土がつくことも構わず、エンデと名乗った彼は光の円の中心で片膝をつき私に手袋をした片手を差し出した。空にも似たキラキラとした碧い目が私を真っ直ぐに見ている。
思わず足を一歩引いた。けれど体は怯えて思うように動かない。
何、これ。何が起きているの。
「ん？ 反応が芳しくないな。言葉が解らないか？ 東方の国の言葉だと、えぇと……」
私の困惑を言葉が解らないと捉えたのか、青年は咳払いをひとつするとまた私を真っ直ぐに見た。キラキラとした顔はこの辺では見ない顔立ちだ。
私はドロドロで、泥に塗れている。服だって飛ばされてきた村の人の着物を巻いて木の蔓を腰で結んでいるだけだ。長く伸びた髪の毛も同じ蔓で結んでいるだけ。ふわふわの柔らかそうな髪の毛をした彼とは、まるで別の生き物だ。
「オレはエンデ。西からやってきた。キミを探して」
少し辿々しい、けれどこの国の言葉で彼は言う。母に習った言葉だから解る。私はただ何と答えたものか判らず、まごついていた。
「ひ、人違い、です」
何とかそう絞り出したらエンデは更に顔を輝かせた。私の言葉は真実だ。二人のことは知らない。私を知っているとも思えない。のに、え、何。何で。そんな顔される理由が判らない。
「聞いたかギフト！ やはり声まで可愛らしいぞ！ あぁ、今すぐ抱き締めてキスをした――」
「それはさぞ紳士らしい振る舞いなんだろうな」
呆れた声がするから顔を上げて視線を移した。仮面から覗く狭い視界の中にはエンデしかいなかったけれど、彼のすぐ後ろまでもうひとりの青年が近づいている。声は呆れているけれど表情はにこやかで、ちぐはぐさに私は更に混乱した。
「あぁ、いや――ごほん、しないとも。オレは紳士。そう、紳士だ。ドルン領、シュヴァーン伯爵家の当主として恥じない振る舞いだ」
自分に言い聞かせるようにしてエンデは再度咳払いをする。束の間、目を閉じながら。次に開いた時にはキラキラとした輝きはそのままに、興奮は幾分か落ち着いている様子だった。
「どうか怖がらないで。
キミは魔女の一族、だろう？」
「！」
聞き間違いかと思った。私がそうと知る人はもう、いないはずなのに。心をざわりと不安が撫でていく。
跳ねた肩は誤魔化しようもなかった。もう肯定を返したようなものだけれど、私は口にしない。言葉にならなければそれは力を持たないと信じるから。
「キミを迎えに来たんだ。オレたちと一緒に帰ろう」
帰ろう、なんて。この鬱蒼とした森からは出られない。出ては、いけない。前は出たからひどい目に遭った。
「沈黙は美しいが、レディ。オレはまたキミの声が聞きたい。あぁ、いきなり帰ろうなんて不躾すぎたかな。自己紹介も途中だった。
オレはエンデ。彼は従者のギフトだ。二人だけでこの島へ上陸した。キミを探していたんだ」
エンデの目が優しく細められる。
「オレの領民は、かつてキミの先祖に呪いをかけられた者たちの子孫だ」
「……」
言われたことがすぐには飲み込めなかった。次いで、どうして、と思う。昔々、その昔。悪い悪い魔女にかけられた呪いの数々。それなのに、どうしてそれを知りながら。
「当時の先祖は、怒りのあまり魔女の一族を追い出してしまったらしい」
母から聞いた話と同じで、私は顔を伏せた。魔女の一族は、忌み嫌われ誰とも関わらない。だから私で絶えることになる。けれどきっと、その方が良い。
「……此処の村の人は親切でね。この森に近付くなと言うんだよ。此処にはオニが住むと」
エンデはにこやかだ。村の人の忠告を無視して入ってきたらしい。
「オニが何かは知らないが、村の人たちが隠したがるほどのものだ。オレは確信した」
せっかく、ひっそりと森の奥で身を隠していたのに。定期的に住む場所を変えてまで。
此処は鬼の棲む森。人が鬼と呼ぶ娘が魔女の末裔とは村の人たちは誰も思っていないだろう。でも。
この人は違う。
「東には不思議な一族がいると聞いた。言葉の力だ。キミにもあるのか？
――先ほど、鳥を呼んでいたね」
「――！」
やっぱり見られていた、と気付いて体が強張った。喉の奥が狭まっていく。息苦しい。あの時。篝火の中で憎しみに染まった目が向けられたあの時。知られたからあんな目に遭ったのに。
脳裏に蘇ったのは眼前に迫った手だった。でも彼の手はこれ以上こちらには近付いてこない。まるで選ばれるのを待っているかのように、静かで。
この人は、違う……？
「『呪いは解けた』と言えばできるのか？ それならどうか呪いを解いてもらいたい。キミも苦しんだはずだ。過去は絶ち切って皆で暮らそう」
そうできたら、どんなにか良いだろう。応えられるほど、強い力があったなら。
「そうしてキミには――オレの妻になってほしい」
「は……？」
お役には立てません、と言う前に続けられた言葉がすんなり入ってこなかった。何を言っているのだろう。妻？
呪いを解いてほしいと言うのはまだ解る。でも、どうして呪いの始まりとなった一族の私を、妻に望むのだろう。
「レディ、こいつの言うことは話半分くらいで良い。道行く女性に妻にならないかと声をかける男だ」
「そんなに褒めるなよギフト」
褒めたのだろうか。従者だという青年が見兼ねた様子で口を開くから私は益々わけが分からなくなった。つまり、エンデは女性というだけで妻にならないかと言う人であって本気ではない、ということなのだろうか。彼にとっては挨拶のようなものなのかもしれない。だからその部分は本気にしなくて良い、と言いたいのだろうか。
「キミが呼んだんだ。麗しいその声で。あぁどうか、キミの名前を教えてくれないか。オレにキミの名を呼ぶ権利を与えてくれ」
名前、なんて。もう久しく呼ばれていない。誰も呼んでなどくれない。エンデの声があまりにも切実で、だからだろうか、思わず答えてしまった。
「……チサ」
「不思議な響きだ。けれど愛情がこもっているのが解る。うん、良い名前だ、チサ」
柔らかい笑顔を何度も向けられたら胸の奥がざわざわした。懐かしいほど優しい響き。そんな風にまた呼ばれることがあるなんて、思いもしなかった。思わず面の下で唇を引き結ぶ。
「キミももう、良いんだ。先祖が悪かった。帰ろう、チサ。キミたちが住んでいた土地に」
鳥の羽根が耳元をくすぐっていくような柔らかさを持ってエンデは口にした。まるでもう気にしていないとでも言わんばかりに。
だけれど私はこの森で、ただ、朽ちていくだけだ。あの日の自分を庇うように咄嗟に面の口を覆って、震えそうな体を内心で叱りつけた。
ネタだけ数年あっため続けていたお話にキャラクターという色や温度を加えてこの世界が動き始めたことがとっても嬉しいので見て見てします。
皆様にも愛される子たちでありますよう。
