◆アマテラス編～パートナーの条件～
議会が終わり、重鎮たちがそれぞれの持ち場へと戻っていく。カイとソラは、二人きりで議会場に残っていた。先ほどまでの喧騒が嘘のように、静かで厳かな空気が漂う。
カイは、これから始まる未知の旅路に思いを馳せ、意を決して隣に立つソラに向き直った。
「ソラ、君に頼みたいことがあるんだ」
「なあに？」
カイの真剣な表情に、ソラも静かに耳を傾ける。
「今回の使節団…俺が留守の間、君にこの村のすべてを託したい。リーダーが二人とも不在にするのは、リスク管理の観点から見ても得策じゃない。だから、君には残って、ここを守っていてほしいんだ」
これは、カイが熟考の末に出した、最も合理的で、誠実な結論だった。ソラの能力を信頼しているからこその、苦渋の選択だ。
ソラは、カイの言葉を黙って聞いていた。そして、深く、ゆっくりと頷く。
「…そうね。あなたの言う通りだわ、カイ」
カイは、ソラが理解してくれたことに安堵の表情を浮かべた。
「分かってくれるか、ソラ」
「ええ、よく分かった。リーダーが二人とも村を空けるべきじゃない。本当にその通りよ」
ソラはカイの目を真っ直ぐに見つめ、凛とした声で、はっきりと告げた。
「だから、決めたわ。ドワーフ王国への使節団は、私が率いていく」
「……はい？」
カイの口から、間抜けな声が漏れた。
ソラは、カイの反応など意に介さず、完璧な論理で続ける。
「危険な任務には、国の代表が行くべき。あなたはそう言ったわよね？ 私も、あなたと共にこの国を治める代表の一人よ。だから私が行く。そして、もう一人の代表であるあなたは、ここに残って、この村を守るべきだわ。それが、一番合理的で、誠実な役割分担でしょ？」
「いや、ちょ、待ってくれソラ！？」
カイは完全にうろたえていた。自分が言った言葉、自分が立てた論理、その全てが、鏡のように自分に跳ね返ってきている。
「な、何言ってるんだ！行くのは俺だ！俺が言い出したことだぞ！」
「いいえ、言い出したことと、誰が適任かは別の話よ。私の方が、こういう交渉事は得意かもしれないじゃない」
「そんな問題じゃない！」
ソラの顔は、からかっているようでもあり、本気でもあるようで、カイには判断がつかない。ただ一つ分かるのは、彼女が絶対に引かないということだけだ。
カイは頭を抱えた。
「…分かった。分かったよ、ソラ」
数分間の言い合いの末、根負けしたのはカイだった。
「俺が悪かった。君を村に残そうだなんて、間違ってた」
「分かればいいのよ、分かれば」
ソラは、満足そうにフフンと微笑む。
「じゃあ、決まりね」とカイは言う。
「ああ、決まりだな」とソラも頷く。
「二人で、一緒に行く」
「ええ、二人で、一緒に行くのよ」
最初から、答えはそれ以外にありえなかった。
こうして、使節団の長はカイ、そして副長はソラという布陣が、二人の間だけで正式に決定した。
カイは、このパートナーには、もう一生かなわないかもしれないなと、嬉しいような、情けないような気持ちで天を仰ぐのだった。
