無双がフタリ

無双がフタリ⑤

３年前、少年は彼と出会った。

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＜回想　女郎花の男は兜を被らない＞

「米、野菜、肉。胡桃も要るな…。」

　午後四時。

　その日は七日市で、通りは人だらけであった。夏牙も例に漏れず市へ買い物に来ている。市の日はいつもより安く、先代から金欠の想寧神社では、この日に買い込んでいた。

「今日はいい肉が入ったよ！にーちゃん！ほらどうだい！」

「鹿はあるか？でっかいの。」

「鹿？珍しいの食うな。でも安心しろ、うちにはあるぜ。ほれ、これで二十五貝塊。」

「…ちょっとでいいから、まけてくんないかあ。」

　肉屋との値段交渉を押し進める。二十二貝塊まで下げたとき、周りがガヤガヤし始めた。

「なんだ…？」

「にいちゃんが中々買わないから、みんなたまげたんだろよ。」

　肉屋の軽口に夏牙は笑顔を返し、それから近くの男に尋ねた。

「何があったんだあ？」

「西側に何かいるらしいよ。熊か邪物か…。みんな逃げて来てるから、大事にはならないだろう。」

「…そうか、ありがとう。…おっちゃん、その鹿肉、二十貝塊で買いたいから取っといてくれないか？」

「それはいいが、西側に行くんか？大丈夫なのか？」

　夏牙はにっと笑って見せた。

「へーきだ。こう見えて、俺は強いんでね。」

　嘘は、得意でない。

　西に向かう途中、何人も止めてきたが、夏牙はその全員に対して平気ぶった。強く止める人も、夏牙が神社の者であることを説明すると渋々諦めた。

「ググなアッ！！」

　夏牙はその叫び声で走り出す。明らかに邪物の鳴き声だ。

　そして彼は、声の主と出会った。

「ッ…！大百足か…。」

　巨体だが、大百足にしては小柄だ。まだ成長しきっていないのかも知れない、と夏牙は考える。子供。ざくり、と胸が痛んだ。

「…せめて苦しまないようにするからなあ…。」

「おい！近づくな！危ないぞ！！」

　突然の人語に夏牙はぎょっとした。道の横、店の者が逃げて空になった屋台に、五人程が隠れている。

　夏牙は大百足から目を離さずに叫ぶ。

「なんで逃げない！早く逃げて！」

「そうしたいさ。だが頭(かしら)が…。」

　ちらりと見ると、見るからに走れなさそうな老婆が座していた。逃げろと彼女は若者達に指示するが、彼等は頑として逃げない。中には、まだ五つ程だろう子供もいる。

　夏牙は、口の中で舌打ちした。

「俺がこの邪物を殺す。動かないで、声を出さずに、待っててくれ。」

「ほ、本当に平気なのか？お、おい…。」

「大百足え！敵は俺だ！！」

　丈夫そうな屋台がある。このちゃちな薙刀でこの大百足が切れるとは夏牙も思っていない。薙刀で相手の隙を作り、あの屋台に乗り、大百足が上って来る前に弓を取り、矢を番え、放つ。目から脳を射る。それが夏牙が高速で練り直した作戦だった。

　本当は適当な屋台に隠れて、相手が自分に気付く前に射るつもりだった。だが、この状況でそれをすれば、大百足が五人に気付く可能性が高まる。それだけは、避けたい。

「…。」

　平気、平気、と夏牙は頭の中で呟く。平気、平気、平気。繰り返し。

「風番、他所様(よそさま)の迷惑だわい。やれ。」

　夏牙はその老婆の言葉の意味が分からなかった。だけど、彼はそのとき大百足と睨み合っていて、老婆達の方を一瞥すらしなかった。

　彼はそれを、後悔している。

「妾の母、海の主よ。妾のこれ捧げる代わり、彼等のそれをお守りなされ。」

　それは、たった五歳の子供が発した言葉であった。大百足の目の前に来て、元来そうなるべきなのだと言わんばかりに、淡々と。

「妾の父、空の主よ。妾の言

「グあアアアァア！！」

　光の無い伽羅色の瞳。虚無の目。大百足の開けた口。延びた唾液。

　口からも、脳へ届くよな、という言葉が夏牙の脳裏に浮かぶ。

「グ！」

　口内に一本。右目に一本。左目に一本。大百足はいつの間にか三本の矢を受けて、死んだ。倒れて、地面がたわむ。

　箙に、予備として取った一本の矢を戻してから夏牙は、大百足の前に来た子供に近づいた。

「…生きて、る。」

「出て来ちゃ危ないぞ。怪我は無いかあ？」

　子供の前にしゃがんで、夏牙はその子の髪を梳いた。癖毛の薄茶の髪。

　だが子供は、夏牙では無く、その奥の大百足の死体を見詰めていた。赤銅色の死体。出血の少ない死体。大量に足の生えた死体。

「生きっ、てる。」

　震える小さな背を、抱く様に支えて、しかし夏牙は叱る声色を使った。

「今回は運良く無事だったが、次もこうとは限らんからな。これからは気を付けるんだぞ。」

「なんでっ…。」

「なんで生きてる！」

　怒号。子供の背がびくりと震える。夏牙は戸惑いの目を、発言者に向けた。老婆の隣にいた壮年の男だった。

　夏牙は意味が分からなかったが、笑顔で返した。

「大百足は俺が殺した。もう大丈夫だ。あなたの子かい？あんまり無茶する子だなあ。無事で良かったあ。」

「良くない！！」

　また怒号。夏牙は子供の耳を腕で隠す。

「あなたは何を言いたいんだ。」

　壮年の男はまた叫びかけたが、老婆がそれを止め、彼女は子供に話し掛ける。

「頭兜…。何故こうなったのか。己の父母は、お前が要らぬと仰っとる。死にかけ生きた頭兜は落ちる決まり。さらば。」

「さ、"さらば"ってどういう意味だ！この子はどうする気だ！！」

「どうもせん。それは我が一族の頭兜であった。成人まで生きれたならば、頭となるのが頭兜だ。」

「この子はこの通り生きてる！」

「頭兜は一族が危機に遭えば海の主と空の主に命を捧げ、一族を助ける役割も持つ。だが危機に遭ったのに生きとる頭兜は、主が、要らんとお思いになった証拠だ。だから、それは要らん。頭兜、これからは好きに生きよ。我等に関わらず。」

「はあ…？この子っ…、こんな小さな子一人で、これから生きられると、本当に、そう、思ってんのかあ…？」

「もう我等とそれは関係が無い。それが飢え死のうと、何しようと、我等に関係は無い。」

「ふざけてんのかあ？おい！！ふざけんなよ！何考えてんだあ！？何したいんだ！こんなことして酷いとは思わねえのかあ！！！」

　老婆は、吠える夏牙の燃える女郎花色の左目を静かに眺める。鋭利な光の宿る、鈍い瞳で。

「妾もそう育てられたのに、何故、それはそう育てていけない？」

　唖然と、夏牙は呟いた。

「分からないのか？」

　老婆は、答えなかった。

「頭、御足は大丈夫ですか？」

「少し挫いた。」

「私が背負いましょう。どうぞ。」

「ああ。帰ったら、次の頭兜を選ぶ。」

「分かりました。食、お前は先に宿に帰って刀を呼んで来い。」

「分かった。」

　夏牙は子供を抱きしめたまま動かなかった。子供は、ただ震えていた。

　去り際、四人の内の一人が子供に歩み寄った。やはり一緒に帰るのか、と夏牙は腕を緩める。だが、子供の方に来た若者は、暗い瞳で、こう言った。

「頭兜。やあは、お前に助けられてた。…礼を言うぜ。…。あばよ。」

　子供は、夏牙の胸に額を押し付ける。夏牙はまた、その子を強く抱きしめた。

　四人は、去った。足音でそれが分かったのか、途端に子供は泣き叫ぶ。

「ごめんなさい！ごめんなさいぃ…。」

　夏牙は、目を閉じる。震える背を、ゆっくりと撫でて。抱いている頭の頼りない小ささに、胸が痛んだ。

「生きてる！しっ、ねながったっ…！ああ！」

「違う、君は生き抜けたんだあ。強い子、謝ることは無いよ。」

「でも…！」

「大丈夫。悲しまないで。生きられたんだから喜びなよ。俺も、君と一緒に喜ぼう。」

　夏牙は、自分の服を摑む小さな手の、必死な力を感じながら、その子を撫で続けた。

「強い子。大丈夫。大丈夫だよ。」

　子供は、日が紅葉色になるまで泣き続けた。夏牙はずっとその子を抱き、ずっと声を掛け続けた。

　やがてその子の呼吸が落ち着いてから、夏牙は言う。

「…君、行くあてが無いなら、俺達の家に来るか？」

「…妾は、何をすればいいのだ？」

「え？」

　夏牙の胸を顔を埋めて、その子は問うた。

「妾は、そなたの一族の為に、何をすれば良い？」

　夏牙は暫く何も言えずに、その子のつむじを見ていた。そして、その子の属していた一族が去った方を見やり、また、その子の元に帰る。

「"一族"なんて大層なもん、うちには無いよ。ただ、そうだな、俺個人の我が儘としてはな、」

　その子が顔を上げる。充血した目。夏牙は、その瞳を真っ直ぐに捉える。

「どうか、幸せに生きてくれ。」

　子供は、出会ったばかりの男の目を見詰める。

　太陽みたいだな、とその子は思った。

　太陽だから一つしか無いのかな、とも。