妖怪ウォーズ～泣き虫番長の一年戦争～

高速！ 首なしライダー！

「ロースカツ弁当、美味しいニャ！」

　役満神社のベンチに座り、美味しそうに弁当を食べる猫耳小僧。大門大介はその横で、気合いと共に大木に回し蹴りを叩きこんでいる。いつも通りの、平和（？）な光景だ。

　ふたりの間には、暑苦しくも微笑ましい空気が漂っていたが……不意に、その空気をかき乱す騒音が響き渡る。ブンブンブブブンというバイクのエンジン音だ。

「なんだ？　この辺りにも暴走族がいるのか？」

　大介は回し蹴りの鍛練を止め、辺りを見回した。一方、猫耳小僧は顔をしかめる。

「違うニャ。あれは、妖怪の仕業ニャよ」

「よ、妖怪だとお？　いったい──」

　言葉の途中、爆音と共に現れた者がいた。

　黒いヘルメット、黒い革のツナギ、黒く大型のハーレーダビットソン……その黒ずくめライダーは、稲妻のような勢いでバイクごと神社の石段をかけ上がり、大介たちの前で止まった。

「いったい何者だ！？」

　バイクに乗った男に向かい、大介は吠えた。その巨体での咆哮は、妖怪も真っ青である。だが、相手は怯まず答える。

「俺は……首なしライダーだ！」

「く、くびなしらいだあだとお？　なんだそれは？」

　困惑する大介に、首なしライダーはガッツポーズをしてみせる。

「俺はな、ここいらじゃあ最速のバイク乗り妖怪だ！　おい大介、てめえは最近、調子くれてるそうじゃねえか。だったら、俺とスピードで勝負してみねえか？」

　あまりにも意味不明かつ強引なセリフである。常人なら、目が点になってしまうだろう。

　しかし、大介は番長である（あくまでも自称だが）。番長たる者、売られた勝負は買わなくてならないと思いこんでいる。

「んだと！　上等だぁ！　なんだか知らんが、勝負してやろうじゃねえか！」

　即答する大介だったが、猫耳小僧が腕を引っ張る。

「だ、大介、あれを相手にしちゃ駄目ニャよ。あれは、暴走族が妖怪になった恐ろしい奴だニャ」

「バカ野郎！　俺は、売られた勝負から逃げたりしない！」

　小僧に怒鳴った後、首なしライダーの方を向いた。

「いつ、どこで勝負するんだ？」

「ほう、さすが番長というだけのことはある。では明後日の深夜二時、天驚山のふもとにて待つ」

「上等だあ！　やってやるぜ！」

　怒鳴る大介に、首なしライダーな不敵な笑い声を返した。

「フッフッフ、面白い奴だな。ちなみに、負けた方が勝った方の言うことを聞く……それが条件だ。それでも、やるのかい？」

　首なしライダーの問いに、大介はまたしても即答する。

「当たり前じゃねえか！　やってやるぜ！」

「そうかい。じゃあ、楽しみにしてるぜ」

　直後、首なしライダーは爆音と共に去って行った──

「大介……念のため聞くけど、バイクは持ってるのかニャ？」

　恐る恐る、といった様子で尋ねる猫耳小僧だったが、大介は胸を張って答える。

「もちろん持ってない！」

「えっ、えええと……じゃ、じゃあ、バイクを借りるのかニャ？」

「いいや、俺は無免許だ。バイクは運転できない」

　またしても、胸を張って即答した。すると、猫耳小僧が飛び上がる。

「ニャニャニャ！？　だったら、どうやって勝負するニャ？」

「決まってるだろうが。あそこにある、俺の愛車で勝負だ」

　言いながら、大介が指差したのは……いつも彼が乗っているママチャリであった。

「ニャニャニャ！？　あ、あんなんで勝てるわけないニャ！」

「大丈夫だ。必ず最後に俺は勝つ！」

　自信満々な表情で言ってのけた大介に、猫耳小僧はため息を吐いた。

「お前は、本当に凄い奴だニャ。その自信は、どこから生まれるのかニャ……」

　そして、勝負の日が来たのだが──

「お、お前は首がなかったのかあ！？」

　深夜二時、天驚山のふもとにて大介は叫んでいた。

　前回に会った時、首なしライダーはヘルメットらしきものを着けていたのだが……今は違う。本来なら頭のある位置には何もなく、首から下は普通の人間と同じ体が動いている。

「いや、だから首なしライダーだって名乗ったニャよ……」

　呆れたような口調で言ったのは、猫耳小僧である。なんやかんや言っても、大介が心配で付いて来てしまったのだ。

「い、いや……クビナシが名字で、名前がライダーのクビナシ・ライダーかと思ったんだよ」

　大介は真顔で、そんなことを言った。

　その時、一匹の犬がどこからともなく現れる。体は大きく子牛ほどの大きさがあり、全身が白い毛に覆われていた。

　その犬はとことこ歩いて来たかと思うと、大介と首なしライダーのちょうど間にて立ち止まった。

「な、なんだこいつは？」

　尋ねる大介に、犬はすました表情で答える。

「僕は妖怪・送り犬なんだワン。今日は、この勝負の立会犬として来たワン。ところで……」

　送り犬はそこで言葉を止め、まじまじと自転車を見つめた。

「お前、本当に自転車で勝負する気かワン？」

「あ、当たり前だ！」

「そうかワン……さすが番長、大した奴だワン」

　感心したように、送り犬は呟いた。だが、首なしライダーは人差し指を軽く振って見せる。

「悪いけどな、俺はチャリンコ相手でも容赦しねえぞ。全力でブッチ切ってやるからな」

　続いて送り犬が、すました表情で語る。

「この峠道を四十キロくらい行くと、満貫神社という寂れた小さな神社があるんだワン。先にそちらに着いた方の勝ちだワン」

　そう言うと、送り犬は両者を交互に見つめる。

「用意は、いいかワン？」

「もちろんだ！」

「ああ！」

　大介と首なしライダーは、同時に答える。送り犬は頷いた。

「では、用意……」

　その言葉と同時に、大介はママチャリのペダルを踏む。

「スタートだワン！」

　その声とほぼ同時に、首なしライダーのバイクがブッ飛んで行く。遅れて、大介のママチャリも走って行った──

　大介は、凄まじい勢いでママチャリを漕ぐ。常人には有り得ない脚力、そして持久力だ。その速度は、時速にして四十キロは出ていただろう。

　だが、その脚力の強さが災いした。途中、ブチンと音が鳴る。と同時に、大介は異変を感じママチャリを止める。

　直後、大介は叫んだ。

「な、なんじゃこりゃ！」

　なんと、大介の乗ったママチャリのチェーンが切れていたのだ。チェーンは目の前でぼろりと落ち、大介は唖然とした表情で立ち止まる。

　その時、送り犬が猛スピードで走って来た。その上には、猫耳小僧がおぶさっている。

　チェーンの切れたママチャリを見た猫耳小僧は、半ば安心したような様子で大介に言う。

「大介、これじゃレースにならないニャ。仕方ないから、今日の勝負は負けということで──」

「バ、バカ野郎！　まだ勝負は終わってねえ！」

　怒鳴ると同時に、大介はママチャリを軽々と持ち上げる。

　しかも、ぶっ壊れたママチャリを担ぎ上げたまま走り出したのだ──

「お、お前は何を考えてるニャ！　もう勝負はついてるニャ！　お前の負けだニャ！　だったら、無駄なことはやめるニャ！　ケガしたらどうするニャ！」

　叫ぶ猫耳小僧。さらに、送り犬までもが心配そうに声をかける。

「もう無理だワン。首なしライダーは、時速二百キロで峠を走破できるんだワン。お前がどんなに頑張っても、追いつけないんだワン──」

「バカ野郎！」

　いきなり立ち止まったかと思うと、大介は怒鳴り付ける。その顔は、怒りで真っ赤になっていた。

「ど、どうしたんだワン？　なぜ怒るんだワン？」

　戸惑う送り犬を、大介は睨み付けた。

「俺はな、こいつに言ったんだ……勝負をなめるな、とな！　俺は、自分の吐いた言葉に責任を取らなきゃならないんだ！　勝ち目がないからって勝負を投げてちゃ、俺はこの猫耳小僧に申し訳ないんだ！」

　言いながら、大介は猫耳小僧を指差した。しかし、当の猫耳小僧はただただ困惑するばかりだ。

「い、いや、確かにそう言われたのは覚えてるけどニャ。でも、それとこれとは別ニャよ……」

　そっと囁く。だが、大介は気づいていない。自転車を担いだまま、熱い表情で送り犬に語りかける。

「いいか！　勝てる勝てないじゃないんだ！　今、俺は最後まで闘い抜かなきゃならないんだ！　勝負を投げちゃいけない……それを身をもって、猫耳小僧に教えなきゃいけないんだよ！　でなきゃ、俺は嘘つきになっちまうんだ！」

「だ、だけど、自転車は担がなくてもいいワン……」

「バカ野郎！　これはマラソンじゃねえんだ！　レースなんだよ！　俺の愛車と一緒にゴールしなきゃ、勝負は成立しねえ！」

　訳のわからんことを叫んだ直後、大介は再び走り出す。だが、そのスピードは遅い。

　その時、何者かが驚異的なスピードで走って来た。赤いコート、長い黒髪、美しい顔の女……だが、その口は裂けていた。

　もはや説明の必要もない、口裂け女である。

「ク、クチサケさん？」

　思わず立ち止まる大介に、口裂け女は凄まじい形相で怒鳴りつける。

「こんなとこで何やってるんだい！　まだ勝負の最中じゃないか！　さっさと行きな！」

「は、はい？」

「はい、じゃないよ！　まだ勝負は終わってないんだろうが！　だったら行きな！　全力で闘って来るんだよ！　どうなろうが、あたしは見守ってるから！」

　口裂け女は、そこで言葉を止めた。大介はと言えば、壊れたママチャリを担いだ姿でワナワナ震えている。その目には、涙が溢れていた。

　すると、口裂け女は峠を指差した。

「さあ、前に進むんだよ！　負けたら、あたしがきっちり骨を拾ってやるから！」

「わ、わかりました！　行ってきます！」

「その意気だよ！　あたしも見守ってるから！　根性見せてみな大介！」

　その言葉に、大介は再び歩き出す。

　少し遅れて、口裂け女と送り犬が付いて行く。

　さらに遅れて、猫耳小僧が首を傾げながら歩いて行く。

「あいつら、言ってることが無茶苦茶だニャ……それとも、おかしいのは俺なのかニャ？」

　ブツブツ言いながらも、お人よしの猫耳小僧は付いて行くのであった。

　その頃、峠の先にある満貫神社では、首なしライダーがバイクを止めてくつろいでいた。彼は人知を超越した妖怪のはずなのだが、バイクを飛ばせば少しは疲れるらしい。

「大介の奴、口ほどにもない。まあ、チャリンコじゃあ仕方ねえやな。これじゃあ、いつになったら来るか分からんぞ」

　そんなことを言いながらも、首なしライダーはじっと待っていた。この男、自身の勝利を確信している。後は、へろへろになった大介の目の前で勝利の瞬間を見せつけてやる……首なしライダーは、そういうちょっと性格の悪い一面があった。

　やがて夜が明けて空に陽が昇り、周囲が明るくなってきた時だった。

　大介が、ついに到着したのだ。体は汗だくで、リーゼントの髪はぐしゃぐしゃだ。チェーンのちぎれたママチャリを担ぎながら、『走れメロス』の主人公メロスも真っ青の形相でこちらに走り……いや、歩いて来ている──

「お前、歩いて来たのか？」

　唖然となる首なしライダー。もっとも彼に顔はないので、声や仕草から判断するしかないのだが。

「首なしライダー……俺は、俺はまだ勝負を捨ててねえぞ……」

　息も絶え絶えな様子で言葉を返し、大介は神社の石段を上がって行く。その後ろから、口裂け女と送り犬が叫んだ。

「行くんだよ大介！　ゴールはもう少しだよ！」

「そうだワン！　頑張るんだワン！」

　涙を浮かべて大介の後を付いて行くふたり（？）に続き、猫耳小僧が釈然としない様子で歩いて来る。

「みんな、おかしいニャ。それとも、間違っているのは俺の方なのかニャ……」

　ブツブツ言いながらも、熱血野郎たちに律儀に付き合っている。すると、彼らに感化されたように、首なしライダーも一緒になって歩いて行く。

「大介！　負けるんじゃないよ！　最後まで歩き抜くんだ！」

「そうだワン！　ゴールは近づいてるワン！」

　口裂け女と送り犬の言葉に押されるように、大介はよろよろしながらも石段を上がっていく。四十キロ近い距離を、ママチャリを担ぎ走っているのだ。既に足はボロボロであり、全身を疲労が蝕んでいる。

　それでも、大介は進んで行く。番長である以上、勝負は最後までやり遂げなくてはならないのだ。

　しかも、親友である猫耳小僧が見ている。口裂け女や送り犬も、エールを送ってくれている。番長たる者、彼らの前で無様な姿は見せられない……その一念が、彼の両足を支えていたのだ。

　やがて、大介は満貫神社へと辿り着いた。荒い息を吐いてしゃがみこむ。

　少しの間を置き、顔を上げた。

「首なしライダー、この勝負は俺の負けだ。何でも言うことを聞いてやる」

「その前に、ひとつ質問がある。お前、負けを宣言するためだけに来たのかよ？　わざわざ自転車を担いで、四十キロの道を走ったのか？」

　その問いに、大介は悔しそうな顔で頷いた。

「そうだ」

「お前、バカなのか……それとも、アホなのか？」　

　呆れたような口調の首なしライダーに、大介は苛ついた表情で怒鳴った。

「余計なお世話だ！　それより、さっさと言え！　俺は何をすればいい！」

　その言葉に、首なしライダーの動きが止まった。周囲の者たちは、固唾を飲んで様子を見守る。何せ、首なしライダーには顔がない。したがって、考えが読みづらいのである。

　ややあって、首なしライダーは語り出した。

「本当に、俺の言うことを何でも聞くんだな？」

「男に二言はない！」

「男に二言はない、か。懐かしいセリフだぜ。まさか今の時代に聞けるとはな」

　そう言うと、首なしライダーは右手を差し出してきた。

「じゃあ、言うことを聞いてもらう。俺とお前とは、今日からマブダチだ」

　すると、大介の表情が硬直した。やがて、困惑したような顔つきへと変わっていく。

「ま、まぶだちって……何だ？」

「はあ！？　マブダチも知らねえのか！　てめえはバカなのか！？　それともアホなのか！？」

　怒鳴る首なしライダー。その場で地団駄を踏んでいる派手なリアクションから察するに、かなり怒っているらしい。

　それを見た猫耳小僧は、呆れたように首を振った。

「アホは、お前の方だニャ。今どきの高校生である大介に、マブダチだなんて言ったって通じるわけないニャよ……」

　そう小声で呟いたが、もちろん首なしライダーは聞いていない。

　すると今度は、送り犬が間に入った。

「大介、マブダチというのは……まあ簡単に言うなら、友だちのことだワン。首なしライダーは、お前と友だちになりたいんだワン」

「そ、そうなのか？」

　しゃがんだまま、首なしライダーを見上げる大介。するとライダーは手を伸ばし、大介の手を掴んだ。

　そのまま、一気に引き上げ立ち上がらせる。

「お前は言ったよな、負けたら何でも言うことを聞くと。だったら、お前には今日から、俺のマブダチ兼ライバルになってもらうぜ。いいな？」

「えっ……」

「嫌だ、とは言わせねえぞ。なんたって、俺はお前とのレースに勝ったんだからな！」

　そう言うと、首なしライダーは笑った……とはいっても、当然ながら笑顔は見せられない。ただ、笑い声は聞こえてきた。

　その声につられて、大介も笑う。すると、それを見ていた口裂け女や送り犬も笑い出した。

　ただし、猫耳小僧だけは笑っていない。彼は相変わらず、釈然としない様子で首を傾げている。

「なんで、みんな笑ってるのかニャ。俺がおかしいのかニャ……」

　・・・

　翌日の夜、大介と猫耳小僧はいつもと同じく役満神社にいた。猫耳小僧はベンチに座り弁当を頬張り、大介はその横で汗だくになりながらスクワットをしている。

　さらに、今夜は送り犬も加わっていた。猫耳小僧から、時おり弁当のおかずを分けてもらっているのだ。

「チキンカツ弁当、美味しいニャ！」

「美味しいワン！」

　ふたりの言葉に、大介はいったんスクワットを止めた。嬉しそうな表情でふたりを見つめる。

「そうか！　だったら、今度はふたつもらって来てやるぞ！」

「ありがとニャ！」

「嬉しいワン！」

　妖怪たちの言葉を聞き、ニコニコしながらスクワットを再開する。だいぶ暑苦しい光景である。

　その時、送り犬が猫耳小僧をつついた。

「ところで猫耳、あいつは何をやってるワン？」

　小声で言いながら、ちらちらと後方の大木を見る。

　猫耳小僧はため息を吐いた。そこに何者がいるのかは、見なくても分かっている。

「あれは口裂け女だニャ。あいつは、いっつも隠れて見てるんだニャ」

「何で、隠れて見てるんだワン？　出て来ればいいんだワン」

「さあ、俺にはわけわからんニャ。あれじゃあ、ストーカーだニャ……」