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92．お茶会①

　時を同じくして。

　ここは第四教区の教会地下室。

　室内はなんだか薄暗く、普段から掃除をしていないのがモロバレ。

　至るところに蜘蛛の巣が張り巡らされている。

　──カチャカチャ、カチャッ、カチャカチャ

　そんな薄気味の悪い部屋で一人、白衣を着た男がコソコソとスーツを弄っていた

　何かの研究だろうか。

　かなりご熱心な様子だ。

「──ゲリドーマン、茶だ」

　グレン＝レオストレイト、彼が科学者にお茶を差し入れた。

「ほう、いつも気が利きますね。レオストレイトさん」

　第四教区支部長、ゲイリー＝ゲリードマンがそれを有難く受け取る。

「すみません、今は手が放せません。ですからそちらに置いといて下さい」

　と言って、カチャカチャしながら横にある机を指を向けた。

「…………」

　グレンは眉間にしわを寄せる。

　せっかく淹れたお茶が冷めてしまうではないか。

　今すぐに飲め、とでも言いたげだ。

「近頃こもっているようだが、一体何をしている」

　コトッ、お茶を置いた音。

　前回の襲撃から、この調子でずっと自室の研究室に引き籠っている。

　何の研究をしているのかなんて正直知ったことではない。

　しかし、これでもは一応同僚。

　なのでグレンは気に掛けてあげていた。

「何を？　フッ、決まってるでしょう、対策です」

　ゲリードマンが眼鏡をクイッとさせた。

　レンズの芯から光っている。

「対策？」

「ええ、あの洗濯板……いえ、第一教区の支部長、ですよ」

「そうか」

「ただの小娘と侮っていましたが、まさかあれほどまで……雷神とはよく言ったものだ」

　前回の戦いでプラスにこっぴどくやられたゲリードマン。

　挙句の果て、自慢の装備まで木端微塵に破壊された。

　あの場でグレンが来なかったら死んでいただろう。

　これほど苦渋を受けたのは初めて、その雪辱を果たすべく、新装備の開発に着手していた。

「また第一教区に行くつもりなのか？」

「ええ、今度こそあの断崖絶……いえ、女支部長に目に物を見せてあげます」

「凝りないな、ゲリードマン」

「そうですね、私としましてもこれほど火が付いたのは久々。自分でも驚くほどです」

　ゲリードーマンは復讐に燃えていた。

　その様子に、グレンはため息交じりに口を開く。

「それもいいがゲリードマン、そろそろこちらにも手を貸してくれ」

　前回の襲撃でこちらもかなりの戦力を失った。

　そのため、また第一教区に回せるほど人員に余裕はない。　

　今まで我がままに付き合ってあげていたが、それはもう厳しいとグレンは言う。

「貴様の弟がやられたという報告もある」

「ええ、耳にしています。愚弟の勝手な行いには私も頭が上がりません、代わって謝罪します。ザイコールさんにはそう伝えておいてください」

　弟のロドリーとは昔から馬が合わなかった。

　芸術など所詮、科学の前ではミジンコに等しい。

　これは、彼が自分と共に科学者にならなかった愚かな末路、自業自得である。

　弟がやられてたというのにあまり気にしていないようだ。

　兄はカチャカチャとスーツを弄る。

　復讐の方がはるかに大事だった。

「ダストリラもあの様子ではもう使い物にならない、貴様だけでは無謀すぎる」

「ファーマ……あの子は十分貢献してくれました。あとは私だけでやります」

　一人で行くらしい。

　こうなったら言うことを聞かないのがこの科学者だ。

　それに、いつまでもこの陰気臭い部屋にいると気分が悪くなる。

　なのでグレンは話しを畳むことにした。

「いいだろう。だがこれが最後だ、次は参加してもらう」

「はい、恩に着ます」

「ああ……だから冷める前に飲んでおけ」

　グレンがお盆を持って退室しようとした。

「ちょっと待ってください」

　しかし、ゲリードマンが呼び止める。

「なんだ？」

　グレンが無表情で振り返った。

　お茶を淹れ直して欲しいのかと、期待に胸を膨らませたが、

「本当によろしいんですか、私がやっても？」

　宿敵であるスターバードのお嬢さんを、自分が頂いちゃってもいいのか。

　その問いにグレンは間を入れず、

「好きにしろ。貴様如きやられる相手なら、はなから俺の敵ではない」

　だそうだ。

　そのまま去って行った。お盆を持って。

「フッ、そうですか。ズズズ……」

　ゲリードマンはお茶を飲んだ。

　──場所は少し変わって。

　ここは研究室のちょうど真上にある部屋。

　教会の二階にある支部長室だ。

　中には現在のヴァリアード首領、ザーク＝ザイコール。

　それとレクスがいた。

「おい爺、お茶だ」

　バンッ！

　レクスがお茶を雑に置く。

　おかけで机に少しこぼれ、老人のお顔にピチャッと跳ね飛んでしまう。

「ほう、お主が淹れたのか。珍しいこともあるものじゃな」

　老人、ザイコールがそれを有難く受け取る。

「……不味い」

「フンッ」

「不器用なところは母親似じゃな」

「うるさい、いいから黙って飲め」

　父親のようにはいかない。

　だが、せっかく淹れてあげたんだ。

　全部飲み干して貰わないと困る。

「してレクスよ、クロスオーブの件じゃが……非常に残念じゃったな」

　敵の元に片方行ってしまった。

　ザイコールが今更その話をほじくり返してきた。

「はあ、またその話か。何度も同じ話をするな、ようやくボケたのか」

　このボケ老人が会うたびにその話をするので、レクスはうざったく思っている。

「すでに一つ持ってるだろう、贅沢な奴だ」

「そう、じゃな……じゃがワシとしてはあっちが良かったんじゃ」

「ん？　どういうことだ？」

「元々ラズラ様を狙っておったんじゃよ、この老体にガルスはちと扱いづらい」

　老人はちと嘆く。

　ガルスのオーブを使うと、光撃(ハード)、破裂(バースト)の威力が格段にパワーアップする。

　その代わりに分離(リーブ)、丸盾(シェル)の性能が落ちる、という極端なモノだ。

　事実上、接近して戦えと宣告されているに等しい。

　自分はどちらかと言えば分離(リーブ)が得意、つまり遠距離タイプであるため適正ではない。

　おまけに破裂(バースト)の制御が難しく、非常に扱いづらい代物だ。

　いっそのこと交換して欲しいとさえ思っていた。

「本来はお主かグレンが使った方が良いのじゃが、これがないと教王に太刀打ちできん」

「いや、ワタシも破裂(バースト)が苦手だ。それにあれは色が派手過ぎる、こっちから願い下げだ」

「フッフッフッ、あやつも同じようなことを言っておったぞ」

　反抗期といえどもやはり親子。

　そう思い、ザイコールは微笑ましくなる。

「……チッ」

　気に入らない、レクスは舌打ちした。

「まあ物は何事も考えようじゃな、敵に渡らなかっただけでも良しとしよう」

　少なくとも例の最重要危険人物2人組が入手できないよう、厳重に保管しておく価値はある。

　もしも彼らの手に渡ってしまった場合、それこそ教王どころではなくなるからだ。

　そう思い、ザイコールは昔リンチで負った古傷を優しく撫でた。

「ところで爺、アイツはどうだったんだ？」

　レクスが別の話題に変えた。

「アイツ？　はて、なんのことじゃ？」

「決まっている、例の番人とやらだ。やはりボケてたか、明日墓を手配してやる」

「ああ、奴か……」

　どこか浮かない様子のザイコール。

「結局参加させた聞らしいな。で、どうだったんだ？」

　老人は少しを間をおいて、

「……最悪、じゃった」

　と罰の悪そうに答えた。

「そうか、やはりな」

「お主の代わりに連れて行ったつまりじゃったが、それが返って仇となりおった」

「フンッ、だからわたしは反対したんだ。あんな得体の知れない、人間かも怪しい奴を参加させるとはな」

「そうじゃな、こればかりは言い返す言葉もないわい」

「全くだ、父さんは何を考えてるんだ」

「………」

　14の年端も行かない少女に、軽く説教をされるご老人。

　ザイコールは言葉が出ない。

　アイツ、というのはバドル＝ガルスロードのことだ。

　主がどうとか言って、ザイコールに勝手に付き従おうとする、色々と謎の深い男である。

　必ず役に立って見せると豪語するので、不参加のレクスの代わりに、物の試しに戦場へ投入させてみた。

　正直なところ、あまり期待はしていなかった。

　しかし、その予想をはるかに上回る彼の大活躍により、敵Aランクハンターを一人仕留めることに成功。

　さらには中央教区に甚大な被害を与えることが出来た。

　もう万々歳である。

「……までは良かったんじゃが」

　なにせ彼が、敵味方関係なく無差別に攻撃するもので、こちらも同規模の被害を受けてしまった。

　ザイコール様のお役に立ちたかった──ではなく、単に暴れたかっただけであった

　彼の傍若無人な行動により、ヴァリアード軍は撤退を余儀なくされた。

「戦闘能力だけならこれまでとは類を見んじゃろうな、それこそあの教王に匹敵する程の力を秘めておる」

　だが、どこぞのクロスオーブ同様とても扱いづらい

　しかも人である分それは尚更。

　なのでザイコールは頭と腰を痛めていた。

「はあ、やはりラズラ様が良かったわい……」

　ともあれ、老人に後悔は付き物である。

　これもきっと神からの試練、そう思うことにした。

「今度もまた使うつもりなのか？　ワタシとしては迷惑だ」

　あまり不確定要素は考えたくない。

　レクスは事前に断りを入れた。

「いや、もう二度と使わん。それにあちらの戦力も相当落ちたはず、ワシらだけで十分じゃろう」

　良くも悪くもガルスロードのおかげで、相手戦力を大幅に削れることができた。

　次の襲撃で教王を討つつもりだ。

「ならアイツはどうする？　貴様の言うことを聞くのか？」

　あのガルスロードが大人しくするはずがない。

　その問いにザイコールはニヤッとして、

「なあに、心配するでない。奴はあの科学者と共に第一教区に放り込む、その間にワシらは中央……フッ、完璧じゃな」

「ゲイリー＝ゲリードマン、アイツは一体何がしたいんだ」

　手を組んだという割に、全くこちらに手を貸そうとしない。

　それどころか関係ない第一教区ばかり攻め込もうとする。

　使えないどころかただの足手まといだ。

「あやつは昔から変わり者じゃからな、好きにさせておくの一番良いんじゃよ」

「フンッ、貴様の仲間とやらにはロクな奴がいない。少しこっちの身にもなってみろ」

「……そうじゃな、お主とグレンには感謝してもしきれん」

　この親子の協力なしではここまで成しえなかっただろう。

　特にグレンには頭の上がらないザイコールであった

「そう言えばあの装置はどうする？　珍しく好評だったぞ」

「はて？　何のことじゃ？」

「とぼけるな、もうしね。イービル発生装置のことだ」

　イービル発生装置とは、ザイコールが独自に開発したというイービルを出現させる特殊な装置のことである。

　前回の襲撃で撤退する際に、試作品として使用したのだが、ヴァリアード軍からは大好評だったそうだ。

　そのため、また投入できないのかとレクスは問いただす。

「発生装置……少し解釈が違うな。良いかレクスよ、厳密に言えばイービルを発生させるのではなく、呼び寄せると言った方が──」

「──黙れ、科学者の戯言はうんざりだ。それで、どうなんだ？」

「うーむ……」

　あれはまだ試作品。

　しかも量産には今だ至っていない。

　一つ一つ真心を込めて丹精に作っている。手作りだ

　もはや子供みたいなもの。

　なるべく無駄遣いは避けたいところ。

　ザイコールは出し渋っていたが、

「ええい！　今回は特別じゃ！　全て持っていけい！」

　これまで発明した物は全てガラクタ扱いされてきた

　でも、今回自分の発明品が初めて評価された。

　老後の趣味ではあるが、これでも一応科学者の身。

　良い成果をあげるほど嬉しいことはない。

　なので、気前よく奮発することに決めた。

　次で勝負を決めるのだから、持てる物は全て使うべきだ。

　ザイコールは大きく出た。

「ワシの時代はもうすぐじゃ！　見ておれ教王！　若造の分際でしゃしゃりでおって！　必ず地に引きずり落としてくれる！　わっはっはっはっはっは！」

「チッ、またこれか」

「わっはっはっはっは！」

　ザイコールの笑い声が、第四教区中に響き渡る。