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8．悪手と悪臭

　アッシュは街を駆け回っていた。

　レクスに先に行かれてしまい、現在一人で移動している。

　イービルは見つからない。

　ここに来てまだ日が浅いアッシュは、まだ街を把握しておらず、軽い迷子になっていた。

　どこに行っても同じような民家に出るばかりだ。

「どこにいるのさ」

　もう戦っているのだろうか。

　一度戦ってレクスが強いことは理解できた。

　だが、それはあくまで自分と比べてという意味。

　前回のイービルと比べると厳しいモノがある。

　Bランクのハリスが苦戦していたのに、Cランクの少女一人で大丈夫なのか。

　アッシュは不安だった。

「ん？」

　しばらく走っていると、遠方からバンッと爆発音がした。

　この音に既視感がある。

　そうか。

　この爆発は、レクスの謎のオーブ技、爆殺光撃(バーニングクラッシュ)によるものだ。　

　アッシュは音のする方向へと走り出した。

　──場所が少し変わって。

　先に向かったレクスは、すでに戦闘を行っていた。

「コイツ⁉」

　アッシュの不安が的中し、案の定苦戦している。

　不気味なうめき声をあげる真っ黒な物体。

　身体が大きく、腐ったゴミ袋のような見た目で、その場を動かない。

　酷い臭いが辺り一面に立ち込めている。

　腕には何本も触手があり、その部分だけ異常に俊敏だ。

　レクスは近接攻撃が主体なのだが、接近することができない。

　あっけなく捕まってしまった。

　捕食するのだろうか、少女を口まで運ぶ。

「クソッ、離せ！」

　暴れるも、まるで意味がない。

　やがて、イービルが口をあんぐりと開き、そのまま食べようとした。

「うっ⁉」

　口から洩れる激臭が、少女の鼻をつく。

「──分離(リーブ)！」

　突然、どこからかオーブが放たれた。

　触手に命中し、ボンッと膨らみ爆発する。

　触手がシュルシュルと離れた。

　両手の空いたレクスが、下半身に巻き付く触手を、オーブを使って振りほどく。

「レクス！」

　アッシュが助けにきた。

　かなり急いだようでその息は荒い。

「ワタシだけで十分だと言ったはずだ」

「なにさ、食べられそうになってた癖に」

「少し油断しただけだ」

　相変わらずの意地っ張り。

　レクスは何もなかったかのように振舞う。

　間に合ったみたいだ。

　ホッとするアッシュだったが、前回と全く違う形をした生物に戸惑う。

「あれがイービル……」

「動きは鈍いがあの触手、かなり厄介だぞ」

「この臭い……うえっ、なにさ」

「ああ。ワタシも匂いがするタイプは初めてだ」

　ハンターは汚れ仕事なのか。

　2人は鼻を押さえるが、

「来るぞ！」

　イービルが触手を伸ばしてきた。

　せっかくの食事を邪魔されてしまい、かなり怒っている。

　2人は距離を取り、触手が届かない位置まで退避。

「なにか作戦とかあるのか？」

　作戦は大事だ。

　アッシュが不意に尋ねる。

「そんなものはない。近づいて一撃入れるだけだ」

　聞いたのが悪かったらしい。

「そう言う貴様は何かあるのか？」

「……ない」

「フンッ、なら聞くな」

　アッシュなりに考えた。

　このイービルもどうせ、分離(リーブ)では倒せないだろう。

　ならレクスの言う通り、近づいて光撃(ハード)を当てるしかない。

　しかし、その前にあの触手に捕まってしまう。

　自分より機動力の高いレクスがそうなるのだから、よけきれるはずがない。

　出来ることならアレに近づきたくはない。

　ここからでさえ、ひどい臭いがする。

　これ以上は無理だ。

　そんなことを考えていると、ふとある作戦を思いつく。

　同時に顔をしかめて言う。

「あのさ、近づけさえすればいいのか？」

「ああそうだ。何か思いついたのか？」

「はあ、じゃあ任せた」

　作戦、というよりこれしかない。

　アッシュは臭いを我慢し、イービルの元まで一直線に走りだす。

「なんだ、臭いにやられて血迷ったか」

　レクスも加勢した。

　──2人は悪臭と戦う。

　接近を試みるも、素早い触手の動きに苦戦し、近づくことができない。

「あっ⁉︎」

　アッシュが捕まってしまう。

「クソッ！」

　気を取られてレクスも捕まった。

　そのまま仲良くイービルのお口まで運ばれていく。

　ゴミ袋も嬉しそうだ。

「おい！　このまま喰われるのが貴様の作戦か⁉」

「そんなワケないさ。一発しかないからあとは任せた」

「なんだ、一体なにを……」

　イービルが先に捕まえたおいしそうなアッシュを食べるため、大きく口を開けた。

「えっ⁉　くっさ⁉」

　今までの比ではない激臭。

　吐きそうになるアッシュは左腕を黒く染めた。

　触手を力任せに千切り、標的の大きな口に向け、左腕を構えた。

「食らえ！　分離(リーブ)！」

　そう叫び、黒いオーブが直線状に発射される。

　口内に直接光線を流し込まれたイービルが悲痛な叫びをあげた。

　中のモノが色々飛び出して、たまらないといった様子。

　2人の拘束を解いてしまう。

「レクス！」

「ああ、任せろ！」

　グッタリするゴミ袋。

　レクスはすぐに接近し、手の甲がオーブで熱を帯びた。

「──爆殺光撃(バーニングクラッシュ)！」

　裏拳で一撃と言わず、何度も殴り滅多打ちにする。

　本当に手加減していたらしい。

　勢いがアッシュの時とは段違いだ。

　イービルの身体が爆発し、粉々に吹き飛んでいく。

　やがて、悪臭と共に跡形もなく消滅した。

「ハア……ハア……やった」

　やっと臭いから解放された。

　アッシュは地面に寝転んだ。

「なんだ、フラフラじゃないか」

「あれをやると、毎回こうなる」

　弱々しく返答する。

「なぜワタシと戦ったときは使わなかった？」

「そっちと違って、手加減できないからさ」

　お互いに手加減していたらしい。

「まあいい。今回は助けられたな。一応、礼を言う」

「いいさ。困ったときはお互いさまって」

「フッ、そうだったな」

　2人は笑った。