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84．謎の男

　翌日、アッシュはギルド長室にいた。

　何やら緊急のお話があるらしく、直ちに来いと招集されたのだ。

「話ってなにさ？」

　アッシュがいつも通り尋ねる。

　部屋の中にはギルド長のプラスだけ。

　すでにゴーには伝えたそうで、後は寝坊したアッシュだけだった。

「そうね、まずは座りなさい」

「別にこのままでいいさ、早く言えよ」

「いいから座りなさい」

「……わかったさ」

　アッシュは言われた通りに近く椅子にゆったり腰を掛けた。

　今のプラスはすっかりお仕事モード。

　昨日の優しいお姉さんとまるで違う。

　身内と2人きりというのにこの冷めた対応は一体……。

　余程大事な話なのか、そう考えていると、

「さっそくだけど、教王の側近、トテモカッタ＝コッティル。彼が……戦死したわ」

「っ⁉　コッティルさんが⁉」

　衝撃の知らせが耳に入る。

　教王の側近、トテモカッタ＝コッティルがヴァリアードとの戦いで殉職した。

　これはAランクハンター、つまり支部長クラスの貴重な戦力を一人失ったということだ。

「わたしたちと同じ頃に中央教区も襲撃を受けたそうよ」

「中央もそんな……マリーは大丈夫なのか」

　マリコ含む見張り隊が戻った時には、すでにヴァリアード軍は撤退した後だった

　前回より敵の侵攻が凄まじく、甚大な被害を受けてしまった。

　街の中は極めて悲惨な状況だという。

「教王は何してるのさ、数ではこっちが有利なんだろ」

　戦力はユースタント側に分があるはずだ。

　前回の襲撃では、街までは侵入されなかったと聞いた。

　なぜ今回は侵攻を許してしまったのか。

「落ち着きなさい、まだ話は終わってないわ」

　プラスが両手を組んだまま話を続ける。

「報告が入ったの、知らない敵を確認したって」

「敵？　他にもAランクがいたのか？」

「わからないわ、でもものすごく強かったそうよ。ソイツのせいでこっち側は総崩れ、被害が街にまで拡大したの」

　ここに来て新たな敵と遭遇したそうだ。

　その人物が驚異的な強さで中央教区を暴れ回り、街に大きな被害をもたらした。

　たった一人で戦況を変えるほどの人物が敵の中にいる。

　なぜ今まで襲撃に参加しなかったのかは不明。

　しかし、これからユースタント側の脅威となることは確実だ。

「よくそれで撃退できたな」

「そうね、でもかなりの戦力を失ったのは確かだわ」

「なるほど、ならオレたちも中央に行くのか？」

「話が早いわね、そういうこと」

　今回の襲撃で中央の戦力は著しく低下した。

　そのため、ギルドの戦力を回して欲しいと、教王が連絡を寄越てきたという。

「ゲリードマン派はもう壊滅状態だし、こっちは問題ないでしょうね。だから第一教区の守りは最低限にして、後は中央に回すことにしたの」

「いよいよ総力戦か、で、いつ行くのさ？」

　ようやくマリコたちに加勢できる。

　次こそはレクスを捕まえて監禁する。

　あと、何気に中央教区に行ったことがないアッシュは、少しだけ舞い上がっていた。

　話に聞く都会という奴を一度お目にかかりたいのだ。

　そのため内心テンションが上がるが、

「何言ってるの？　アンタはこっちで防衛よ」

「……へっ？」

　アッシュの顔がこわばる。

「言ったじゃない、守りは最低限にするって。とりあえずゴーとティゼット、その他ギルドのハンターたちを送ることにしたの。向こうはそれで十分よ」

「えぇ～、また蚊帳の外かよ……」

　またも戦力外通達を受けたアッシュは、肩をガックリ落とす。

　自分だってそこらのBランク相手には引けは取らないつもりだ。

　クロスオーブだって取って来たし、十分戦力になるはず。

　なのに過保護なプラスはダメだと言い張っている。

　そして、納得のいかない少年を見て、いきなり机をバンと叩く。

「なによ！　わたしを一人にする気！　言っとくけどね！　このためにアンタを呼んだんだから！」

「またそれかよ！　ティゼットはまだ怪我してるんだからオレが行った方がいいだろ！」

「フフッ、残念だったわね。今度エリーさんが治療に来てくれるそうよ、これでハリスも復帰できるわ！」

　今回の戦闘で、多くの負傷者が出た。

　そのため、ゴーの飼い主であるエリー＝レザーフットが第一と中央教区を訪問するそうだ。

　普段はエリーを出し渋ってくる第二教区教会。

　しかし、お国の一大事ということもあり仕方なく聞き入れた。

　アッシュはそれを聞いてひどく落胆してしまう。

　これで自分はお役御免だと。

「またゲリードマンが来る可能性は十分ある、その時はアンタも手伝いなさい！」

「はあ……そんなのってないさ……」

「そう落ち込まないでよ、わたしと一緒にいられて嬉しいでしょ？」

「はあ～あ」

「しょうがないわね、またメイドさんになってあげるから、ねっ？」

「っ！」

　突如、優しいお姉さんが舞い降りたが、

「そ、れ、に！」

　無情にも、一瞬でギルド長の顔に変わってしまう。

「敵もすぐには攻めて来られないはず。アンタはそれまで特訓よ！　さあ行きなさい！」

　アッシュはギルドを後にした。

　というか追い出された。

　──アッシュは手厳しいお姉さんの言いつけ通り、良い子に特訓していた。

　森の中一人で虚しく。

　どこか腑に落ちないようで、特訓にまるで精が出ていない。

「はあ……どうしてオレだけ……」

　オーブをプカプカさせながら嘆く。

　確かに自分のオーブは見ての通り、真正面から戦うのに向いてない。

　だからと言って、そこらのヴァリアードに易々と敗北する程やわではない。

　この4年間、血の滲むような修行を乗り越えてきた

　そこの所は大丈夫なはずだ。でも、

「強かったさ、やっぱり」

　やはりレクスは強かった。イヤというほどに。

　まともに戦ったら勝ち目がないと改めて理解させられた。

　ああやってコソコソ隠れて戦うしか出来なかった。

　次は会う時はまた森の中とは限らない。

　今度は身を隠せる場所があるとは限らないし、もしそうだとしたら自分は何もできず、本当に殺されるだけではないか。

「どうしたらいいのさ……」

　まるで振り出しに戻された気分だ。

　今まで強くなるために必死に努力してきた。

　しかし、最近めっきり手ごたえを感じない。

　というより、自分にはもう伸びしろがないような気がしていた。

　これ以上強くなれる様子がまるでなかった。

　アッシュは伸び悩んでいた。

　元々物覚えだけは異常に早いこの少年には、その分自分の限界が早く見えるのだ。

　また、変なところで頭が回るせいか悪いことばかり考えてしまう。

　やはりどんなに努力しても、レクスやティゼットという才能の壁には太刀打ちできないのか、と。

「はあ、もうあれを使うしか……」

　ウィリーの力、悪魔の左腕(デーモンハンド)。

　かつてのアッシュにはそれがあった。

　あの力があればレクスとの接近戦でも十分に戦えるはずだ。

　実のところ、使おうと思えば使えないことはない。

　少し時間はかかるが、一週間ほど練習すればまた出せるようになる。

　代わりにその間は、悪魔の白眼(ベルルサーチ)を使用できないが。

　しかし、それは同時にウィリーの力を高めることになる。

　前回ウィリーが出てきたのは、力が急激に増大したのが原因である。

　ベルルの力を奪い取ったことが決め手だが、悪魔の左腕(デーモンハンド)も少なからず手を貸していた。

　悪魔の力は使えば使うほど、本体の力が強まっていく。

　アッシュは4年間の悪魔研究の末、こういう結論にたどり着いていた。

　なので、復活したところで大した問題にならないベルルならまだしも、ウィリーの方は危険過ぎる。

　だから封印した。そうしたつもりだったが、

「もうこれに頼るしか……いや、ダメさ！　それだけは絶対ダメさ！」

　アッシュは首をブンブン横に振る。

　もしまたウィリーが復活でもしたら、今度はどうなるか分からない。

　これ以上自分のことで、プラスを危ない目に巻き込みたくなかった。

　それに、悪魔は心の弱いところに漬け込んでくる。

　気をしっかり持たなければ。

「また頑張るしかないさ！」

　自分の力でなんとかするしかない。

　少し頼りないがベルルだっている。

　アッシュは顔をパンッと叩いて特訓を再開した。

　すると、

「──おいおい、こんな所で特訓か？　寂しいねえ」

　背後から男の低い声がした。

「っ⁉」

　アッシュが振り向くと、そこには黒いローブに身を包む謎の男が立っていた。

　不気味な妖気を纏っており、顔は全く見えない。

　その分、怪しさがより引き立っている。

「まさか勝手に一人になってくれるとはな、おかげで襲う手間が省けたってもんよ」

　明らかに敵だ。アッシュはオーブを構えた。

「お前だれさ、ヴァリアードじゃなさそうだな」

「ふざけんな、あんな醜悪な奴らと一緒にすんな」

「じゃあ何者さ、なにしにきた」

　右手を前にかざし、相手を威嚇する。

「ハッ、お前に用はない、あるのはお前の中(・)にいる奴だけだ」

「っ⁉」

　アッシュは目を大きく見開いた。

　この男は悪魔を知っている。

　しかも、自分の中にいることまで分かっている。

　というのを瞬時に理解した。

「どうしてそれを知ってるのさ？　ていうか誰さ」

「なあ～に、お前のことなら何でも知ってるぜ、本当の名前、父ちゃんと母ちゃんのことだってよ～く知ってる、お前より詳しいかもな」

　この怪しい男は一体何者、なぜそこまで自分を知っている。

　念のため相手のオーブを透視すると、

「っ⁉」

　アッシュは驚愕した。

　男のオーブから生気を感じられなかったからだ。まるで死人のよう。

　生き物が発するエネルギーではない。

　悪魔もまた異質なオーブではある。

　でもこれは全く別の何か、無機質なところがクロスオーブに近い。神の力。

「ん？　ああ、そうだったな。”透視”　か」

「っ⁉」

「そいつがベルルって奴の能力だったな、また厄介な力だなおい」

　ベルルのことまでご存じだ。

　もちろん透視もお見通し、詳し過ぎだ。

「お前もお前だ、人間の癖して悪魔の力を使えるなんてどうかしてるだろ」

「…………」

「おっといけねえ。少し喋りすぎたな、やべえわ怒られちまう」

　男が頭を触りながら反省する。

「じゃ、悪気はねえけどそろそろヤッちまうか」

「っ⁉」

「悪魔が宿りし者、そして悪魔の子、イーナス＝スターバード。世界のために死んでくれや……あ、いや違うな、用があるのはベルルの方だったわ」

　男がオーブを出した。