82/142

77．センスの差

　普通のお縄に捕えられてしまい、あえなく絶対絶命のマリコ。

　これは好機。

　ロドリーはとても気持ち悪い笑みを浮かべている。

「ヒッヒッヒッ、これで終わりですねえ。終焉です」

　オーブのムチで地面をパシパシさせる。

「うぐ……っ！」

　マリコは苦しそうだ。

　縄がキツく縛られて身体に食い込んでいた。

　これではオーブを使えそうにない。

「苦しそうですねえ、良いお顔ですよ……そうですね、『ロドリー様は天才です』と言うのなら少し緩くしてあげてもいいですよ」

「だ、誰がそんなこと、言うのかな」

　マリコは片目を瞑りながらそう言った。

「この期に及んでまだそんな態度を……よろしい、アーティストは多忙なのです。あなた如きに構ってる暇はありませんから、もう楽にしてあげます」

　ロドリーが鞭を振り上げた。芸術の時間だ。

「……フフン」

　しかし、マリコが小さく笑った。

　それを見てロドリーの眉毛が吊り上がる。

「……何がおかしいのですか？　芸術を前に気でも狂われましたか？」

　この状況でなぜ笑うことができるのか。

　これからなぶり殺されると言うのに。

　ロドリーは目の前の女を不信に思う。

「私の攻撃は、まだ、終わってないよ」

「何を言いますか？　あなたオーブは上空に……はっ⁉」

　ロドリーは自分と女の間に映る、巨大な影の存在に気づいた。

　それは丸い形をしており、ユラユラと漂っている。

「ま、まさか……」

　すぐに顔を空に向けると、

「っ⁉」

　そこには巨大なオーブが存在していた。

　ピンクの球体がフワフワしながら静止していた。

「う、美しい……これは、げ、芸術……」

「そう、だよ。私の取って置きの、オーブちゃんなんだな」

　ロドリーの額に汗が流れた。

「ほう、これを私にぶつける気ですか？」

　おそらく彼女が注ぎ込める最大量の分離（リーブ）だ。

　なるほど、確かにこの質量のオーブを受けたら一溜りもない。

　だがしかし、

「……つまり私の元に落ちる前に、あなたをヤレばいいというわけですね？」

　ロドリーが右手に握る縄を瞬時に引っ張り上げた。

「うっ⁉」

　マリコは体勢を崩し、引っ張られた方向へ倒れそうになる。

　縄の締め付けが強くなり、さらに顔を歪めた。

「今です慈愛の鞭(ネイルッショ)！　あの女をズタズタにしてあげなさい！」

　ロドリーがそこに鞭をシュルッと伸ばす。

「っ⁉　落ちて！　可愛いお星様(ミラクルスター)！」

　マリコのとっさの合図で、空中のオーブが両者の中間に落下する。

「っ⁉」

　それが慈愛の鞭(ネイルッショ)と、マリコを縛る縄を巻き込んだ。

　マリコの狙いはロドリーではなく、初めからこの忌々しい縄だった。

　そのまま地面に衝突、オーブの爆音が耳に広がる。

　辺りに砂埃が舞い上がり、2人は飲まれていく。

「イテテ……キツく縛りすぎだよ、もう」

　砂埃が舞う中、マリコは縄を振り解いて脱出した。

　姿の見えない敵に、杖をグッと握って備える。

　下手に撃つとこちらの居場所がバレてしまう。

　相手もそう考えているのか、なかなか攻撃してこない。

「っ！」

　一瞬の空気が乱れ、マリコはピクッと反応した。

「──創造光撃(クリエイトハード)！　ヒヒッ！」

　煙の中から、ロドリーが拳に光を乗せて襲い掛かる

「っ⁉」

　マリコは瞬時に身体を逸らし、ギリギリでかわす。

　ロドリーがそのまま接近戦を仕掛けてきた。

　光撃(ハード)が使えないマリコは、無理に撃ち合わずひたすら躱し続ける。

「接近戦は苦手でしょう！」

　ロドリーが撃ち込む。

　この女は遠距離タイプ、つまり接近戦に持ち込こめばこちらが有利。

　予想通り相手は光撃(ハード)を出してこない。

　接近戦なら自分の方に分があるみたいだ。

　だが、ロドリー自身も光撃(ハード)が苦手なためこれは苦肉の策。最後の手段だ。

「ヒッヒッヒッ！　芸術面ではあなたが上だ！　ですがここからは関係ない！」

　確かに相手の方がセンスは高い。

　そこは素直に認めよう。

　芸術とは、勝ち負けだけで判断するといった浅はさかなモノではなく、互いに称賛して切磋琢磨していくもモノ。

　ここまでされては、一芸術家として彼女を賞賛しないわけにはいかない。

　しかし、遠距離タイプは一度接近されたら、再び距離を取るのは難しい。

　自分で言ってちょっと悲しくなるが、センスなど無意味である。

　従って、ロドリーは勝利を確信したが、

「ブヘッ⁉」

　急に頭にガンッと衝撃が走る。

　マリコが可愛い杖(マジカルステッキ)で殴ったのだ。

「えいっ！」

　今度は両手で杖を握り、横から思いっきり振り抜いた。

「ブハッ⁉」

　ロドリーはとっさに反撃するも、マリコが軽快な動きでそれを躱す。

　杖をクルクル回し、勢いを乗せて頭部を殴りぬく。

　ロドリーは果敢に挑むがどれも空を切り、マリコを捉えることが出来ない。

　彼女の芸術的な動きを前に手も足も出ない。

「おそいよ！」

「がはっ⁉」

　怯んだところをさらにボコボコに殴っていく。

「なっ、なぜですか⁉　あなたは遠距離のはずでは……」

　歯がボロボロに欠けたキモいおじさんが言う。

　すでに顔が膨れ上がっていた。

「フフンッ！　アシュ君と特訓したからね！」

「っ⁉」

　マリコから小さな笑みが零れる。

　この4年間、アッシュに分離(リーブ)を教える代わりに接近戦を教わっていた。

　Bランク試験の時に、カールの接近を恐れたせいで無理をしてしまい、それが不合格に繋がった。

　あの時、少しでも接近戦が出来ていれば、結果はまた違ったかもしれない。

　遠距離タイプは近づかれると何もできなくなる。

　ならば、この杖を武器にしてなんとか戦うことはできないか。

　マリコはそういう結論に至っていた。

「な、なんということだ……」

　この勝負、芸術を捨てた時点でロドリーは敗北していたのだった。

　真のアーティスト、それはマリコであった。

「終わりだよ、おじさん！」

　ガン！　ガン！　ガン！

　ロドリーの意識が途切れるまで何度も杖を叩きつけた。

「えいっ！　えいっ！……あれ？」

　気づいた時には敵はグッタリしており、ピクリともしない。

「ふう……終わった～」

　戦いを制してホッと息をついた。

　結構危ない所もあったが、なんとか勝てたようだ。

「…………」

　マリコはふと横たわる中年に目をやった。

「っ！……そうだ！」

　そして、おもむろに落ちていた黒い縄を拾い、

「う、う～ん……よいしょっと！」

　ロドリーをキツーく縛りあげた。

「これで安心かな！　芸術だよ！　フフンッ！」

　ズルズル引きずって仲間の元へと戻る。

　──少し進むと、カールとその仲間たちを発見した。

　どうやら彼らも戦いに勝利したみたいだ。

　そばにはヴァリアードが数人倒れている。

　それを見たマリコはホッとし、その大きな胸をなで下ろす。

「おや？　無事でしたかお嬢さん」

　気づいたカールが振り向く。

「うん！　私は大丈夫だよ！」

　マリコは元気よく返事をした。

　敵を倒して上機嫌なのか、いつに間にか指揮官相手にもため口だ。

　懐の広いカールは気にせず、部下の無事に安堵した

「はえ～、みんな倒れてる」

　マリコが手で口を押さえている。

「はい、皆さんのおかげで助かりました」

　カールはそう言って、他のハンターたちを見てニッコリした。

　みんなヘナヘナして地面にへたり込んでいる。

　ほとんどカール一人で倒してしまい、その戦いぶりに腰を抜かしていた。

「おや？　ところでお嬢さん、それは？」

　カールが、マリコの持つ縄を指さす。

「フフンッ！　ほら見て！　捕まえたんだよ！」

　すると、嬉しそうに無残な姿のロドリーを見せた。

　まるで獲物をゲットした狩り人のようだ。

「おや？　凄いお嬢さんですね。我々も向かおうとしたんですが不要な心配でしたか」

「そうなんだ、あっ！　他の人もこれで縛っておいた方がいいかも！」

　そう言ってマリコがもう一つ縄を取り出した。

　ロドリーはスペアを持っていたのだ。

「おや？　確かにそうですね、そうしておきますか」

　カールは倒れている敵を全員縄で縛り上げた。

　ちょっと楽しそうだ。

「これでヨシ！」

「よしなんだよ！」

「それでは戻りましょうか、教王に加勢します」

「うん！」

　新たな戦場へ向かう。

　──場所は変わって。

　ここは第一教区付近の戦場。森の中。

　戦況は依然としてギルド優勢であり、統率の取れていないヴァリアード軍の中には、逃げ出す者もチラホラ出ていた。

　バン！　バンバンバンバン！

　戦場の中心では一際大きな爆音が響き渡る。

　ただいま、第一教区支部長兼ギルド長のプラス＝スターバードと、敵の主導者であるゲイリー＝ゲリードマンによる激戦が繰り広げられていた。

　これはいわゆる大将戦、リーダー同時の戦いだ。

　ここで勝つことが出来れば戦況は一気に有利になる。

　それは逆も然り、よって大将が負けることは許されない。

　部下たちに示しがつかない。

「くっ⁉」

　プラスが敵のオーブを避ける。

　破裂(バースト)で接近を試みるも、敵の攻撃で阻まれ、近づくことが出来ない。

「ハハハハハ！　どうしました！　この程度ですか！」

　ゲリードマンは嘲笑し、さらに無数のオーブを放つ

　科学者を意識してるのか綺麗な白衣を羽織っており、如何にも弱そうな研究者。

　少しだけ弟のロドリーの面影が見える。

　自身が独自に開発したという専用のグローブを装着しており、それにより分離(リーブ)の威力、発射速度を大幅に上げていた。

　本人の実力は精々Bランクがいいところ。

　だが、研究者という長所を生かし、支部長の座を手に入れた異色のハンターだ。

　プラスは、そのゲリードマンが放つ分離(リーブ)に苦戦し、立ち往生していた。

「あーー！　もうっ！」

　そして、かなりイラついていた。

「ハハハ、噂ほどではなくて安心しました。大した事ありませんね」

　ゲリードマンが爽やかに笑う。

　でも弟と同じく顔が気持ち悪い。

「なによそれ！　外しなさい！」

　プラスが敵の装備に悪態をついた。

「ハッ、何を言いますか、これは私が開発したものです。負け惜しみとはみっともない、支部長とあろうものが聞いて呆れてしまいます」

「なんですって！」

「それに私から言わせてみれば、今あなたが着ているそのオーブスーツはこの私が発明したものだ。よってあなたが脱ぐべきでは？」

「ぐ、ぐぬぬぬ……」

　プラスは言い返せずに悔しがる。

　ファーマ＝ダストリラといい、この研究者といい、クマさんといい、どうして自分の相手はいつもムカつく奴ばかりなのか。

　というかヴァリアードのAランクは全員こうなのか

　考えるとさらにムシャクシャしてしまう。

「もうあったまに来た！　ホントはもう少し様子見したかったんだけどもうプッチンよ！」

「様子見？　まだ言いますか、見苦しい」

「うっさい！　アンタたち全員、わたしが黒こげにしてやるわよ！」

「フッ、何を世迷言を。あなたには不可能です。現に私すら相手に出来てないではありませんか。大体、オーブスーツ開発者であるこの私に対してなんです、その思い上がった態度は──」

「──雷神電来(ライデン)」

　プラスが拳を握り込み、全身から雷を放電する。

「なっ⁉　なんですかそれは⁉」

　相手の雰囲気が変わり、ゲリードマンは驚愕した。

「覚悟しなさい、ゲリードマン」

　静かな闘志を放つ。