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75．裏門警備隊

　一方その頃、ここは中央教区。

　正門から少し進んだ場所では、ザイコール率いるヴァリアード軍と、教王を中心とするユースタント軍が戦闘を繰り広げていた。

　こちらが主戦場であるため、第一教区よりも戦いの規模がいくらか大きい。

　敵の目的は教王だ。

　従ってこれは教王を守る戦いでもある。

　しかし、当の本人は最前線で暴れており、その進撃を前にヴァリアード軍は劣勢に追いやられていた。

　現在、ザイコールが一人で教王の相手をしている。

　クロスオーブのおかげでなんとか五分に持ち込めているといった所だ。

　完全に教王の囮役となっているザイコール。

　そのスキに教王側の戦力を削ぎ落とすべく、参謀のグレンの指揮により、側近のコッティル率いる部下たちと抗争状態にあるという構図だ。

　そんな戦乱の最中、なぜか裏門を見張る数名の兵士がいた。

「はあ、どうして私だけここなのかな……」

　ため息をつく一人の女性がいる。

　長いローブを着ており、黒いとんがり帽子をかぶる不思議な女性。

　彼女はアッシュのルームメイト。

　マリコ＝キャパスティ。19歳

　増援として呼ばれたマリコは、故郷である中央教区に久々に帰省していた。

　挨拶のためジャックおじさんと世間話をしていると、さっそくヴァリアードが侵攻してきたため、この通り戦闘に駆り出されている。

　それがどうして裏門を見張っているのか。

　相手はヴァリアード。大変不届き者の集団だ。

　なので、裏門から攻めてくる愚か者がいるかもしれない。

　教王としては戦いに集中したい。

　そこで裏門の警備を任せるために、第一、第二教区のハンターたちに数人ほど来てもらい、今回、マリコもそれに呼ばれたと言うわけだ。

　雑務に等しい。

「トホホ……せめてお母さんに会いたかったよ」

　久々に実家にも寄ろうと思っていた。

　お母さんやお父さんに会いたい。

　だが、早くも敵が襲撃してきたため、それも叶わずションボリだ。

　おまけに自分だけ中央教区に呼ばれたことに不満だった。

　アッシュとゴーは、プラスのいる第一教区なのに、どうして自分だけここなのか。

　敵が裏門から現れるなんてとても思えない。

　どうせなら自分も第一教区がよかったとマリコは愚痴っている。

「アシュ君、大丈夫かな……」

　アッシュは今頃、プラスにこき使われているのではないか。

　この4年間、一緒に生活していたこともあり、今では可愛い弟みたいなものだ。

　最近は反抗期というやつなのか、抱き着こうとしたらすぐ怒られる。

　少し悲しいが、それでも大事なルームメイトだ。

「…………」

　それに近ごろ急に男の子らしくなり、不意にドキッとする時が──

「はっ！　ダメだ！　今は見張ってなくちゃ！」

　同居人のことを考えてついボーっとしてしまった。

　マリコは自分の顔をパンと叩いて、他のハンターたちとは別の方角を見張る。

「──おや？　そちらは第二教区ですよ、お嬢さん」

　そんな方向音痴のお姉さんに声をかける、一人の男がいた。

「えっ、あっ、そうでした」

　マリコがイヤな顔をして振り向く。

　そこにいたのは全身鎧姿で頭が寂しいおじさん。

　カール＝メルメルトだ。

　マリコと同じく見張り役として呼ばれていた。

「第二教区からわざわざ大変でしたね」

「い、いえ。試験官さんこそ……」

「おや？　今日は違います。それにあなたはもうBランクと聞きましたよ」

「はい、そうですね……」

　マリコは帽子を深く被る。

　このおじさんはとても苦手だ。

　4年前、この試験官に落とされた苦い記憶が蘇ってしまう。

　次の年は別の試験官だったため、無事昇格できたのだが、もしまたこの人だったら不合格だったかもしれない。

「私たちの他はまだCランクです、頑張りましょう」

「は、はい……」

　見張りには6人のハンターが配置されており、2人の他は第一教区のギルドの者たちだ。

　第二教区は未だに人手不足。

　なので、Bランクのマリコだけが招集されている。

「うぅ……」

　そんな中、お知り合いがよりにもよってこのカールだけだ。

　マリコはとても居心地が悪かった。

「ところで坊──いえ、アッシュさんはお元気ですか？」

「アシュ君？　知ってるんですか？」

「一度仕事をした仲でしてね、少し気になりまして。彼はいま第二教区にいるらしく、そちらでもお元気そうですか？」

「ええ、元気、だと思います」

　知り合いどころか一緒に暮らしている。

「ほほう、それは良かったです」

「ホントに来るんでしょうか、敵なんて」

　マリコがポツリと尋ねた。

「おや？　不満そうですね」

「いえ、そういうわけじゃないです。ただここにいても意味ないんじゃないかなって」

　と言って不服そうな顔で石ころを蹴飛ばした。

　もう自分だって立派な大人でBランクだ。

　なのにこんなとこで来るかもわからない敵を待つだけでいいのか。

　その内心を察したのか、カールがニッコリして言う

「大丈夫ですよ、中央のハンターは精鋭揃いです。何より教王がいます」

「それはわかってます……」

「第一教区の皆さんが心配ですか？」

「……はい」

「それこそ心配入りませんよ。ここ数年、ギルドのおかげで人手不足も解消されましたし、それにあのギルド長がいれば問題ないでしょう」

「確かに、そうですね。はい……」

　カールの言う通りあそこにはプラスもいるし、師匠のゴーだっている。

　あの2人が入れば安全だろう。

　というか敵が可哀そうまである。

　そんなことは分かっている。

　でも自分もみんなの役に立ちたい。

　マリコはそう思っていた。すると、

「まあ、このままここにいるのも退屈です」

「へっ、退屈？」

　カールの発言に、マリコは少し呆気を取られた。

「ええ。なのでもう少し待って敵が来なかったら、我々も戦いに参加しましょうか」

「いいんですか？　勝手に決めても」

「ええ。私がこの見張り隊の指揮官です。ただいま決定しました」

「は、はあ……」

　相変わらずこのおじさんの考えてることは分からない。

　だが、指揮官としての意見には賛成だ。

　早く戦いを終わらせて皆に会いに行く。

　マリコは内心張り切る。

　おしゃべりはやめて、裏門の見張りを再開した。

　しばらくして、

「そろそろいいんじゃないかな？」

　マリコがそう呟いた。

　大分待ったが、敵なんて出てこない。

　もう十分だろうとカールの方を向いた。

「指揮官さん、もういいですよね？　何も起きませんよ」

「…………」

「あの、聞いてるのかな？　指揮官さ……っ⁉」

　カールが恐い顔していた。完全に戦闘モードだ。

　そのあまりの迫力にマリコは絶句する。

「……どうやら囲まれたようです」

「えっ⁉」

「静かに。敵の気配がします。5人か、いや、我々と同じ６人」

「そんな……いつの間に」

　マリコは慎重に周りを見るも、敵がいるようには見えない。

　だが指揮官をいると言う。

　ここは歴戦の勘というやつを信じたほうが良さそうだ。

「私は他の方々にこの事を伝えてきます。お嬢さんはそこから動かないように」

「は、はい」

　もうお嬢さんと言われる年齢ではない。

　しかし、上官の命令は絶対だ。

　なのでマリコはその場を動かず、敵に気づいていないフリをした。

　すると、

「──お嬢さん！　後ろです！」

　突然カールが叫んだ。

「えっ？」

　次の瞬間、マリコの背後から何者かが襲いかかる。

「──まずはあなたからです、死になさい！」

「丸盾(シェル)！」

　マリコは振り返るのと同時に、盾を展開して防御した。

「なにッ⁉　私の芸術的奇襲を躱した⁉」

「急になにかな！」

　敵は不意打ちに失敗し、すぐ距離を取る。

「あなた達！　出て来きなさい！」

　そして、かけ声を共に新たに５人が姿を出し、カール含む５人のハンターからマリコを分断した。

「くっ……」

「うぅ……」

　敵に囲まれたことで、経験の浅いCランクハンターたちが動揺している。

「へっへっへっ、上手く分断できましたねえ。ロドリーさん」

　敵の一人が気持ち悪い声で言う。

「ええ、私が一人ずつやっつけます。素晴らしい作戦です」

　ロドリーと言われた男がさらにキモイ声で言う。

「これはいけません！　お嬢さん、今行きます！」

　カールが急いでマリコの元へ向かおうとするも、

「おっと、オッサンは俺らの相手をしてもらうぜ！」

「おや？」

「『へっへっへっ……』」

　５人のヴァリアードが、同じく５人のハンターをジリジリと囲む。

　ロドリーという男が一人ずつ始末する作戦のようで、まずは弱そうなマリコから狙ったのだ。

　まんまと敵の思い通りになってしまった。

「指揮官さん、私は大丈夫だよ！　それよりも他のハンターさんをお願いしようかな！」

　ぼっちになったマリコが指揮官にそう言った。

「し、しかし……」

「なにかな？　少し信用して欲しいな！」

　もう昔と違ってマリコはBランクだ。

　ここは信用するしかない。カールはそう考えた。

「……分かりました、ですがくれぐれも無理はしないでください」

「大丈夫だよ！　私もすぐそっちに……」

「──お別れの挨拶は済みましたか？」

「っ⁉」

　ロドリーが会話を遮った。

　同時に、彼の部下共が一斉に飛びかかる。

「へっへっへっ！　行くぜ！　ハンター共は残らず皆殺しだ！」

「行きますよ皆さん！　出遅れないように！」

　カールが兜を装着して、腰の剣を抜いた。

「ヒャーホー！！！」

　そして、マリコの背後で乱戦の火蓋が切られた。

「さて、これで私と2人きりですねえ」

　ドンパチなっている中、薄気味悪く言うロドリー。

「気持ち悪いおじさんだね」

「なんですと⁉　アーティストであるこの私に対してそのような下劣な言葉を！」

「ホントのことを言ったまでだよ！」

「許せませんねえ、今のは頭に来ましたよ……」

　自分は年上である、礼儀がなっていない。

　ロドリーは挑発を流せず、ピキピキしてしまう。

「場所を変えましょう、ここでは集中できません！」

　こうも周りがうるさくては、芸術性にムラが出てしまう。

　より良い作品を生み出すには、静かな場所がいい。

　インスピレーションは大切だ。

　よって、ロドリーが移動することを提案した。

「いいよ、特別に乗ってあげようかな！　フフン！」

　移動した。