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7．おつかい

　アッシュは街をブラブラしていた。

　その小さな肩には、買い物袋をぶら下げている。

　この日はプラスが、両親のいる中央教区に帰省している。

　暇を持て余すアッシュは、メイドのステラにおつかいを頼まれたのだ。

　プラスがいないから寝放題だったのに。

　だが、余った分はおこずかいとして貰えるのでいいか。

　そう気持ちを改め、買い物へとのぞむ。

　すると、背後から嫌な声が、

「──見つけたぞ！　さあ、ワタシと勝負しろ！」

　レクスと出会ってしまった。

　外出するときは細心の注意を払い、見つからないようにしていた。

　だがこの日はおこずかいを渡されたことで油断していたようだ。

「あっ……」

　指を差されるアッシュ。

　この場を切り抜けるために何とか誤魔化そうとする。

「どちら様でしたっけ？」

「とぼけるな！　どれだけ探したと思っている！　まる3日だぞ、3日！」

　アッシュは呆れてしまう。

　しかし、今はステラのおつかいを完遂しなければならない。

「ごめん、今ちょっとおつかいしてて」

「おつかいだと？」

「そう。だから今日は見逃してほしいんだけど」

　レクスは少し目を閉じたかと思うと、

「待ってやる」

「えっ？」

「待ってやると言ったんだ。早くしろ」

　意外と話がわかるのだろうか。

　そして、2人でおつかいをするという奇妙な現象に見舞われた。

「今夜はシチューだな」

　ふと、おつかいリストを勝手に見たらしい。

　レクスが言った。

「材料でわかる。貴様が作るのか？」

「いや、ステラさんが」

「ステラ？　ああ、スターバードのメイドか。アイツのところにいるんだったな」

「そうだけど。レクスは親と暮らしてるのか？」

「ワタシは一人暮らしで使用人が……ってワタシのことはどうでもいい！」

「急になにさ」

「だまれ。ほら、行くぞ」

　ガシッと、アッシュの手を引き、お店の中へ入っていった。

　──おつかいを済ませると、一度モノを置くため家に戻る。

「ありがとう。今度お礼するさ」

「礼には及ばん。困ったらお互い様だ」

「そっか、じゃあ」

「ああ」

　2人は仲良く握手を交わす。

　アッシュは家に入ろうとしたが、

「待て」

　あと一歩のところでレクスに肩を掴まれた。

「なに終わらせようとしている。ワタシの用事がまだだ」

「ダメか」

「当たり前だ。ここまでしてやったんだ。諦めろ」

「でもオレ、今からステラさんのお手伝いしないと……」

　ちなみにアッシュはお手伝いなどしたことがない。

　ウソをついて乗り切ろうとしたが、玄関からステラがひょこっと顔を出す。

「アッシュさん！　夕飯までまだ時間ありますから、お外で遊んでていいですよ！」

　気を利かせたつもりだろう。

　だがそれが逆効果になる。

「だそうだ、アッシュ」

「まあ、アッシュさんのお友だちですか？」

「ああ。悪いが少しコイツを借りる。行くぞ」

　ズルズルと引きずられるアッシュが助けを求める。

　ステラはニコニコで見送った。

　──2人は教会の運動施設にやってきた。

　ここは公共施設、

「ここなら存分に戦える」

「でもさ、他の人に迷惑が……」

「ハンター権限で貸し切りだ。それより自分の心配をしたらどうだ」

　わざわざ貸し切りまでするとは、本気になりすぎでは。

「始めるぞ」

　レクスは軽く跳ねたりして身体を慣らす。

「ちょっと待って。ほらっ、準備体操しないとさ」

　いっちに、さんしと。

　往生際の悪い少年がなんとか引き延ばそうと粘るが、

「覚悟しろ！」

　無情にも、戦闘が始まってしまう。

　レクスが足の裏からオーブを出し、それを破裂させ、一気に距離を詰めた。

「なっ⁉」

　速い。

　プラスたちがやっていたヤツだ。

　あまりの速さにアッシュは反応が遅れてしまう。

　急接近したレクスが拳を放つ。

　アッシュはかわすも、レクスがすかさず右、左、と次の拳を打ち込む。

　それをよけたり、手でさばいたりして対処するが、

「甘いぞ！」

　突然、レクスが足を出して蹴り上げた。

「うがっ⁉」

　蹴りが綺麗に直撃したアッシュ、大きく後ろに飛ばされる。

　受けた頬を抑えて涙目だ。

「こんなものか！」

　レクスが再びオーブを破裂させ急接近。

　あまりに激しい猛攻に、アッシュはオーブを出すことができない。

　おまけに足技も混ぜてくるため非常に厄介。　

　しばらくレクスの一方的な攻撃が続いた。

　──防戦一方のアッシュであったが、慣れてきたのか徐々に反撃を始める。

　プラスとの特訓の成果か。

　まだ不慣れではあるが、一応戦いにはなっている。

「思ったよりやるな」

　この時アッシュは、奇妙な感覚に襲われていた。

　特に格闘経験はないはずなのだが、不思議と目の前の少女の攻撃にどう対応したらいいのかわかる。

　これが才能というヤツなのか。

　はたまた記憶喪失前の自分と関係があるのかはわからない。

　互角に打ち合っていたが、やがてアッシュの攻撃にキレが出てきた。

「うっ⁉」

　アッシュの拳が頬をかすめた。

　危険を感じ、レクスは距離を取る。

「やるな。今度は少し本気で行くぞ」

「えっ、本気？」

　レクスはそう言うと、手の平から──ではなく、手の甲から中心に真っ赤なオーブを出した。

　それを手全体に包み込むように広げる。

　やがて少女の手が熱を帯びたように赤い輝きを放つ。

「──爆殺光撃《バーニングクラッシュ》」

「なにさ、それ……」

　両腕をクロスさせ、アッシュまで一気に突っ切った。

　腕からは赤い光が後方に流れている。

　そして、目の前まで来ると身体をくるりと回し、勢いを乗せた裏拳を叩き込んだ。

「丸盾(シェル)！」

　でたらめな攻撃ではあるが、スピードが乗っている。

　アッシュがとっさに丸盾(シェル)を出す。

「うわっ⁉」

　しかし、爆発音とともにあっさり破られてしまう。

　その爆風で壁に叩きつけられた。

「とっさにガードしたか。悪くない判断だ」

　ぶつかった痛みで悶えるアッシュ。

　目を開けると、レクスがまた裏拳で突っ込んでくる。

　ギリギリその場を離れるも、代わりに後ろの壁は粉々になってしまう。

「殺す気かよ！」

「安心しろ、手加減はしている。教会行きは免れんがな」

「そんなのって……」

「いくぞ！」

　加減しているようにはとても思えない。

　こんなの怖すぎだ。

　アッシュは死に物狂いでよけ続けた。

　──ひたすらかわし続けるアッシュだが、慣れない裏拳の軌道に大苦戦していた。

　あの攻撃をかい潜って反撃するのは難しい。

　しかも、一発でも当たると即教会の病室送り。

　すでに教会の運動施設は至るところに穴が開いていた。

「そろそろ終わりにしてやる！」

　──カーン、カーン

　その時、教会から大きな音が鳴り響く。

「これは……」

　この音に聞き覚えがあった。

　これはイービルが出現した時に教会が鳴らす鐘の音だ。

「レクス！　この音！」

「ああ、イービルか。だが今は関係ない、早く続きを」

　レクスは拳を振り上げるも、

「プラスは今いない。オレたちの他に戦える人は」

「何を言っている。そんなのいるに決まって……いないな」

「ならこんなことしてる場合じゃないはずさ」

「……チッ、勝負は持ち越しだ。命拾いしたな」

　例の巨大イービル襲撃により、ほとんどのハンターがやられてしまっている。

　動ける者は極少数に限られる。

　アッシュはふぅと一息つく。

「イービルなどワタシ一人で十分だ。貴様はもう帰れ」

「いや、オレも」

「足手まといはいらん」

　そう言い切り、レクスがオーブを破裂させ、急スピードで現場へ向かった。

　アッシュは呆然と立ち尽くしていた。