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6．教会

「プラス、教会はまだ？」

「大丈夫、もう少しだから」

　教会を退院してから2日くらい。

　2人はまた教会に向かっていた。

　今日は、2人でハリスのお見舞い──ではなく、教会のハンター支部に用がある。

　ちなみに今日のアッシュはムスッとしている。

　二度寝を叩き起こされて不機嫌だった。

「さっ、着いたわ」

「教会でなにするのさ」

「フフフ、今からあなたをハンターに登録するの」

「もう？　オレまだ分離(リーブ)しかできないんだけど」

「あなたはもうイービルを撃退してるから十分よ。教会にも話は通してあるわ。大丈夫よ、何かあったらわたしが守ってあげるから」

　そんなこと言われてもと、アッシュは思う。

　またアレと戦うのかと思うと正直嫌であった。

　そんな少年を尻目に、プラスはウキウキで教会に入る。

「あっ、プラス」

　アッシュも追って立ち入った。

　教会はお屋敷のように広い。

　中は飾り気がなく質素な造りだ。

　まじめに仕事をしている修道女、お掃除に夢中な修道女、サボって雑談する修道女で賑わっている。

　その内の一人に尋ねた。

「ごめんなさい、ハンター支部はどちらかしら？」

「あちらです。よければ案内しましょうか？」

「いえ大丈夫よ。ありがとね」

　プラスが手を振りながら引き返してきた。

「お待たせ～」

「場所わからないのかよ。ハンターの癖に」

「広くて毎回忘れるのよね。テヘッ」

　お姉さんがウィンクしても効果はない。

　アッシュはムスッとしたままだ。

　──ハンター支部に入るが、中は無人であった。

「誰もいない……」

「気にしないで。普段から人なんていないから」

「それでいいのかよ」

「さあ？　いいんじゃない？」

　プラスが言うに、支部とは名ばかりで普段から誰も使っておらず、ほとんど物置のような状態になっているそう。

　それでも一応掃除はされているようで誇りは一つもない。

　そんな悲しい部屋でプラスが何かゴソゴソと探す。

「どこにあったかしら……あったわ」

　書類の山から一枚の紙を取り出した。

　ポカンとするアッシュの元に戻る。

「さっ、行きましょうか」

「もう？」

「用は済んだわ。二度と来ないかもね。さっ、受付に戻るわよ」　

　なんだか煮え切れらないが、教会の受付に向かう。

「すごい並んでる……」

　そこは悩める住民で賑わっていた。

　アッシュは人混みが苦手なようで気後れする。

「そう？　毎日こんな感じよ」

　宗教国家なので教会の力が強い。

　何をするにしても教会からの許可が必要だ。

　不便なところもある。

　しかし、教会側の病室の提供、貧しい者への支援、住民のお悩み相談など国民のために尽力しており、人々の不満はほとんどない。

　イービルさえ出なければとても平和な国である。

　子どもたちの教育も行っているため、休憩中の子どもも多く見える。

　アッシュはそれをジッと眺めている。

「はい、これに名前を書いて提出してきなさい」

「ん？」

　先ほど持ち出した用紙を渡された。

　何やら人の名前がたくさん書かれている。

「これに名前を書いて提出すれば晴れてイービルハンターよ」

「それだけ？　他になにか、試験とかさ」

「あとで説明するから、とりあえず出してきなさい」

　言われた通りに名前を書いて提出した。

「アッシュ＝スターバード様ですね、お待ちしておりました。これをどうぞ」

「なにさ？」」

「記念に差し上げます」

　受付のお姉さんから変な形のバッジをもらう。

　それをコロコロさせながらプラスの元まで戻る。

「はい！　良かったわね。これであなたもハンターの仲間入りよ！」

「これで？　あっさりすぎない？」

「人手不足だからね、仕方ないわ」

　そういうモノなのか。

　アッシュはため息をもらす。

「それよりランクについて説明するわ！　一度しか言わないからよく聞きなさい！」

　ランクについての説明が始まった。

　見習いハンターはCランク、一人前でBランク、さらに上のAランクがある。

　中でもAランクはこの国でたったの5人しかいない。

　Aランクになると教会から支部長に任命される。

　支部長とは教会で一番偉く、教区内で一番力のある人物だ。

　プラスは現在Bランクだが、このAランクに昇格して支部長の座を狙っている。

　その権限を行使してギルドを無理やり作るつもりだ。

　もちろん、中央教区にいるこの国で一番偉い、教王からお許しがもらえればの話ではある。

　ここは第一教区。

　全部で第四教区まである。

「Aランクにはどうやったらなれるのさ？」

「Aランクの試験官と戦って勝てばいいんだけど、その試験官がまた強いのよ。今のわたしじゃ歯が立たないわね」

「へえ～、大変そう」

「なに言ってるのよ。あなたがその試験官を倒すのよ」

　ギルドに賛成の者がAランクになればいいとプラスは考えている。

「えっ」

　なので素質があるアッシュに賭けている。

　もちろん自分自身もなるつもりではあるが。

「とにかく！　あなたには早く強くなって貰わないと困るの。だからこのあと特訓よ！」

「今日はもう疲れたし帰りたいんだけど」

「ダメよ！」

　教会を後にした。

　アッシュは二度寝の続きをする予定であったが、ダメだそうだ。

　今から特訓かと思うと億劫になる。

　──街を歩いていると、背後から声をかけられた。

「──見つけたぞ！　今日こそ決着をつけてやる！」

　振り向くと、そこにはアッシュと同い年くらいの女の子が立っていた。

　肩まで伸びた暗い水色の髪を一つに纏め、動きやすそうな格好をした少女。

　気が強そう。

　アッシュはその綺麗な紅色の瞳に目がいった。

　少女がプラスにグイグイ詰めよる。

「レクスじゃない。久しぶりね」

「勝負しろ！」

「残念だけど、今は遊んであげる暇はないのよね」

「なっ⁉　年中暇している貴様が……まさかイービルが出たのか⁉」

　と、言い辺りを見回す。

「失礼ね。用事があるだけよ」

「そうか。そんなことはどうでもいい。ワタシと勝負しろ！」

「あなたも凝りないわね」

　この少女は、レクス＝レオストレイト。

　ことあるごとにプラスに勝負を挑んでいるが、相手が一回り年上のお姉さんであるため、一度も勝てずに全敗を喫している10歳の少女だ。

　初めは真面目に相手をしていたプラス。

　だが、何度負かしても諦めない彼女を最近鬱陶しく思っている。

　そんな負けず嫌いの少女が、隣にいるアッシュの存在に気がつく。

「おい、このガキはなんだ」

「そっちだってガキだろ」

「なんだ！　やるのか貴様！」

　レクスが生意気な子どもの胸倉を掴む。

「なにさ！」

　アッシュも負けじと胸倉を掴んだ。

　意外と喧嘩っ早いのか。

　初対面なのに2人は喧嘩を始めそうな勢いだ。

「こらっ！　2人とも喧嘩はダメよ！」

　プラスが間に割って入る。

　2人の首根っこを掴んで引き離した。

「お？」

「ん？」

　子ども2人。

　急に身体が宙に浮いたので、不思議そうに手足をバタバタさせる。

「まったくもうっ……」

　やんちゃな2人を地面に下ろす。

「この子はアッシュ。あなたと同い年なんだから仲良くしなさい」

「コイツもスターバードなのか？」

「まあそうだけど、ワケありなのよ」

「そうか。まあいい。それより勝負するのかハッキリしろ！」

「だから今は忙しいって……あっ！　そうだわ！」

　隣の子どもを見て閃いた。

「ごめんなさい。今日は無理だけど、今度相手してあげるわ。アッシュがね！」

「えっ？　プラス、なにを勝手に」

「コイツにワタシの相手が務まるのか？」

　レクスは不服なようで、自分より弱そうな少年に指をさす。

　指を向けられたアッシュはムカムカだ。

「あら、アッシュだってあなたと同じCランクよ。なったばかりだけど」

「なんだそれは」

「まあいいじゃない。それにアッシュに勝てたらわたしが相手してあげる」

「なに⁉　それは本当か！」

　プラスは相手をするのが面倒なので、隣の子どもに押し付けた。

　アッシュは当然嫌がるも、レクスが言い放つ。

「いいだろう！　こんなヤツさっさと教会送りにしてやる！　アッシュとやら、手を洗って待っていろ！」

　そう言って、フンスカと去っていった。

　その背中を見送る中、アッシュが口を開く。

「なに勝手に決めてるのさ」

　勝手な計らいに怒っている。

「あら、ちょうどいいじゃない。こういうのは競い相手がいた方がいいのよ。あの子Cランクだけどかなりやるわ。意地っ張りだし、今度捕まったら勝負は免れないわね」

　たしかに。

　あの様子だと次は見逃してくれそうにはない。

　もう顔と名前も覚えられてしまった。

「そうと決まれば、レクスに捕まるまで特訓よ！　行くわよアッシュ！」

「はあ……」

　特訓場に向かう。