65/142

60．再会

　──それから4年の歳月が経ち、

　アッシュは第一教区に戻ってきた。14歳。

　これからみんなに軽く挨拶をするために、プラス家へと足を運んでいる最中だ。

「一年ぶりか、何も変わってないさ」

　第一教区の街並みを見ながら、早くも思い出に浸っていた。

　それもそうだ。

　なんせ本当に何も変わっていないのだから。

　変わったことと言えば、背が伸びたせいなのか、街が小さく見えるようになった気がする。

　それくらいだ。

　あの頃は周りの物全てがずっと大きく映っていた。

　もう戻れないと思うと少し寂しいような気もする。

　ここに帰ったのは実に1年ぶり。

　この景色に晒されるたびに、4年前ここで遊んでいた記憶が鮮明に蘇ってくる。

　少女の背中を追いかけ、屋根中を駆け回っていた儚くも大切な思い出。

「…………」

　考え事をすると、つい歩幅が小さくなるのが自分の悪い所。

　時間もあまりないので先を急ぐことにした。

　──プラス家に到着すると、メイドのステラが出迎えてくれた。

「お待ちしていました。お久しぶりです、アッシュさん」

「ああ、久しぶりさ」

「まあ～、また大きくなりましたね。追い抜かれちゃいました」

「ステラさんも、また綺麗になったさ」

「お上手ですね、フフフッ」

　あれからもう4年が過ぎた。

　当然ステラも成長して、すっかり大人の女性になっている。18歳。

　彼女は相変わらずここでメイドとして働いている。

　最近は、家主がお仕事で忙しく、あまり家に帰ってこないそうだ。

　そこで時間に余裕のできた彼女は、昼間にお料理教室とやらを開ているらしく、第一教区の主婦たちの間ではちょっとした有名人になっていた。

「ハリスさんの怪我はまだ？」

「それが、まだ教会で治療中でして……困った人です」

「へえ～、大変だ……そんなに酷いのか？」

「まあまあですね。あとでお見舞いお願いします、きっと喜びますよ」

「ああ、そのつもりさ」

　ハリスはただいま教会の病室に入会中。

　アッシュは帰って来た時は、大方入会しているのでもう慣れたものだ。

　だからいつも通りお見舞いに行く予定だ。

「それより早く行かなくてよろしいんですか？」

「いや、先にここに寄っておこうと思ってさ。教会はこれからさ」

「フフッ、もう教会じゃないですよ。アッシュさん」

「あっ、そうか。そうだったさ」

　また間違ってしまった。

　という感じでアッシュは頭を押さえた。

　現在、第一教区の教会は3年前に就任した新しい支部長によって、名前をハンターズギルドに改名されている。

　なんでも初の女性支部長らしく、教区内でその権力という名の猛威を奮っては、教会をやりたい放題に改造しているそうだ。

　その噂はアッシュがいた第二教区にも、はるばる届くほどだ。

　ちなみに第二教区の支部長であるゴーにも、ギルドを作れと命令されている。

　しかし、本人は面倒だと言って断っていた。

　今回、彼女に招集されたため、アッシュは上官のゴーと共にここにやって来たのだった。

「ギルドだったさ」

「そうですよ。また怒られてしまいますよ？」

「なんか慣れなくてさ、つい」

「今回は特別に見逃してあげますね。フフフッ」

　アッシュは今だにこのギルドという名前に違和感を持っている。

　しかし、支部長の前で教会と口に出すと、「ギルド！」と酸っぱい口が飛んでくるためこれまた面倒な話である。

　別にどちらでも良いではないか。

「そろそろ行くさ」

「はい、あとでまたいらして下さいね。夕飯の支度をしておきますから」

「わかったさ、じゃあ帰ったらオレも手伝うさ」

「はい、それとあちらの支部長さんもお呼びしておいて下さいね」

「……それじゃまた」

　アッシュはその場を後にした。

　ステラはそのすっかり逞しくなった背中を見て、嬉しいような寂しいような、少し複雑な気持ちになる。

　あの可愛らしい声は聞けなくなってしまった。

　そう思うと悲しいのだ。

　──アッシュはようやく教会、ではなく、ハンターズギルドに到着した。

　ギルドと言ってもその実態はまだまだ教会。

　相変わらず悩める住人と、その対応に追われる修道女たちで賑わっている。

　2階に行くと雰囲気は一変。

　ひとの行き来は極端に減るものの、たまに屈強な男やインテリぶった女など、変な格好をした人たちがチラホラ目に入るようになる。

　この者たちは全員見習い、Cランクハンターだ。

　支部長の策略により、イービルハンター志望の者が増えたのはいい。

　だが、そのほとんどがCランク止まりで、Bランクになれる者はそうそう現れないそうだ。

　また、支部長の忠告を聞かずに無断で破裂（バースト）の練習する者も多く、怪我人が日々絶えない。

　そのため教会の病室をさらに拡張するハメになったらしい。

　つまるところ1階は教会で、2階がギルドというのが現状だ。

「どうして支部長室なのに端っこにあるのさ……」

　アッシュはしばらく進むと、一番奥にある支部長室兼ギルド長室が見えた。

「ん？……っ！」

　さっそく入ろうとしたが、中からのそりと熊が出てきた。

　熊に遭遇してしまった。

　これは第二教区支部長、ゴー＝ルドゴールドだ。

「……最悪」

　アッシュはボソッと呟いた。

　そろそろいなくなった頃合いだと思って来たのだが、予想は外れたみたいだ。

「ん？」

　気付いたゴーが話けてかけてきた。

「おう、やっと来たか」

「……どうしてまだいるのさ？」

「あ？　それよりアイツは今この中にはいねえぞ」

「じゃあどこにいるのさ」

「さあな、見習い共の修行でもつけてんじゃねえのか」

　先に支部長の話を聞いたゴー。

　少しゆったりした後に部屋を出ようとしたところを、偶然アッシュにエンカウントした。

「で、なんの話をしたのさ？」

「あん？　それはアイツから直接聞け、大体分かんだろ」

「は？　勿体ぶるのはよせよ」

「うるせえな、お前はアイツが来るまで待ってろ。俺はもう宿舎に帰るからな」

「……チッ」

　大きな背中に聞こえないよう小さく舌打ちした。

　ただいまアッシュは思春期真っ只中。

　色々と難しいお年頃。

　最近なにかとゴーに反発している。

　また、修行はもうやっておらず、今は一人で特訓していた。

　ゴーの方もそんな多感な少年を見て、自分の若かりし頃を思い出したのか、なるべくそっとして距離を置くことにしている。

　当の本人はそのことすら気に入らないようだが。

　部屋に入ったアッシュはイライラしながら、支部長が来るのを待っている。

「まだかよ」

　しかし、中々姿を見せない。

　もうかれこれ1時間も待っている。

　支部長としての業務が忙しいことは百も承知だが、自分から呼びつけておいて長時間待たせるとはどういう要件だ。

　アッシュのイライラが積もっていく。

「クソッ、自分で探すさ！」

　やがてムシャクシャして立ち上がる。

　もう自分から会いに行くことに決めた。

　部屋から出るために、扉の取っ手に腕を伸ばす。

　扉を引こうとしたが、

「ん？」

　バンッ！

　その前に扉が勢いよく開いた。

「っ！」

　すぐに前を向くと、そこにはアッシュのよく知る人物がいた。

「あら」

　そこにいたのは、第一教区支部長兼ギルド長、プラス＝スターバードだった。

　アッシュの保護者、お姉さんだ。

　実に一年ぶりの再会である。

　たまに第一教区には戻っていたアッシュだが、プラスが仕事で忙しかったり、謎の仙人の元へ修行に出ていたりと、中々都合が合わなかった。

「…………」

　4年前は少女っぽさがまだ残っていたプラス。

　だが、今ではすっかり垢が抜けたようで、凛とした顔つきの大人の女性へと変貌していた。19歳

「…………」

　プラスの方も、久しぶりのアッシュをまじまじと見ている。

　前会った時は自分よりまだ少し背が低かったのに、今ではもう同じくらいの目線に立っている。

　まだ辛うじて幼さや可愛い所は残ってはいる。

　だが、キリッとした顔つきに変わっており、どんどん兄のナッシュに似てきていた。

　それはプラスが一瞬、兄と勘違いするほどだ。

　2人は時の流れを忘れ、しばらくお互い見つめ合っていた。

　しかし、

「アッシュ！」

　空気を破ったプラスが勢いよく飛び込んできた。

　もう恒例行事だ。

「おっと」

　アッシュは左にヒョイッと避けた。

「えっ⁉」

　おっとっと……。

　プラスはバランスを崩すも、なんとかその場に踏みとどまる。

「ちょっと！　なんで避けるのよ⁉︎」

「もうやめろよ、そういうのさ」

「なっ⁉︎　久しぶり会えたっていうのに！　ハグくらいしてもいいじゃない！」

「はあ、オレはもう子供じゃないんだからさ。少しくらい節度をさ」

「何よその言い方！　全然可愛くない！」

「はあ……」

　アッシュは深くため息をついた。

　大人になっても、やることは全く変わらないお姉さんに呆れ──ではなく、アッシュはただいま思春期。

　家族同然のプラスとはいえ、女性と直接接触するのは刺激がとても強かった。

　理性やら何やらが色々吹っ飛んでしまう。

　触れたくても触れられないのが悲しい現実だ。

「待ちなさいアッシュ！　なんで逃げるのよ！」

　しかし、そんなことは知りもしないプラスは何度も飛びついてくる。

「もう勘弁してくれよ！」

「何のためにアンタをここに呼んだと思ってるの！」

「どういうことさ⁉︎」

　仲良く鬼ごっこをした。室内で。