6/142

5．お見舞い

「う、うん……」　

　アッシュは目を覚ました。

　いつもより天井が高い。

　いつもの布団、あのふわふわがない。

「はっ！　オレの腕⁉︎」

　いきなりバッと起き上がる。

　すぐに自分の腕を確認するも、元に戻っている。

　あの黒い腕はなんだったのだろうか。

　自分は人間なのか。

　アレではまるで……

　それに最後、プラスに見られた。

　アッシュの頭の中で色々なことが回る。

「……ん？」

　そう考えていると、横から何か聞こえる。

　見てみると、

　そこにはプラスがいた。

　ベッドに顔を預けて眠っていた。

　アッシュの看病に疲れたようで眠っている。

「プラス……」

　起こすかどうか悩ましい。

「う～ん……あれ、寝ちゃった？」

　すぐにプラスが目を覚ました。

「おはよう、プラス」

「ふわあ～、おはようアッシュ……アッシュ⁉︎」

　急にガバッと抱きつく。

「わっ!?　なにさ急に」

「もうっ！　ホントに心配したんだから！　戻ったら2人はいないし、ハリスは倒れてるし、あなたはボロボロだし、とにかく無事でよかったわ！」

「プラス、苦しい……」

　よほど心配だったのだろう。

　しばらく抱き着いたままだ。

　アッシュはそれを察する余裕はなく、ただ身体を預けるだけだった。

　──しばらくして落ち着いたプラス。

　改めてここは教会の病室だということを説明した。

「で、何があったのかしら？　わたしが戻ったらイービルはいないし、それにあなたの腕……」

「それが……」

　アッシュはことの成り行きを説明した。

　急にお空からイービルが落ちてきたこと。

　助けに来てくれたハリスが自分を庇い重症になったこと。

　突然左腕が黒くなり、それを使ってイービルを倒したことを必死に伝えた。

「……そうねえ」

　話を聞いたプラスは唇に手を当て考える。

「やっぱりオレってイービル？」

「いいえ、それは違うわ。あなたがイービルならそもそも襲われないはずよ」

　イービルは人にのみ危害を加える魔物だ。

　街中だろうと家の中だろうと容赦なく現れる恐ろしい存在。

　ただし人間以外は襲わない。

　襲われたという事は立派な人間である。

　アッシュはそれを聞いて安心した。

「ねえ、昨日みたいに黒い腕は出せないの？」

「う～ん、どうだろう」

「もちろん、あなたが嫌ならいいけど」

「……わかったさ」

　あまり気が乗らない。

　だが、プラスが見たがっている。

　アッシュは目を閉じる。

　左腕が黒くなった時のことを思い出す。

　身体にある不思議な力を中心に集めて一気に左腕に送るイメージ。

　オーブを出す時と少し似ている。　

　すると、ボワッと黒く染まる。

「で、出た……」

「出たわね」

　意外とすんなり出せた。

　改めて見ると禍々しい姿をしており、自身にこんなものがあることがおぞましくなる。

「近くで見るとすごい。とてつもないエネルギーの塊だわ」

　プラスもマジマジと見る。

「もういい？」

　そんなに見られても良い気はしない。

「あっ、もういいわ。ごめんなさい」

　さっさと引っ込めると、プラスが説明を始めた。

「多分アレね、それはあなたに憑依したイービルの力よ。聞いたことがあるわ」

　プラスは言う。　

　稀にイービルに憑依された人間がその力を使えるようになるという。

　だが、そんなのはレア中のレアだと。

「どこか痛いところはないの？　出してる間はすごく疲れたり」

「いや、特には」

　むしろ力がみなぎっていた。

「そう。見たところコントロールは出来てるみたいだし、身体に異常がないならいいのかもしれないわね」

　うなづくも、アッシュの顔は沈んでいる。

「そうね、あまり良いことではないのかも知れないわ。でも……」

「ん？」

「わたしの判断は間違ってなかったわ！　やっぱりわたしってすごいのかしら⁉︎」

　またそれか。

　プラスがまたもお星様を浮かべて目を輝かせる。

　それを見たアッシュはもうお手上げだ。

「はあ、そう言えばハリスさんは？」

　生きているか心配だったので聞いた。

「ハリスなら病室よ。まだ寝てるんじゃない？」

　無事なようで、アッシュは一安心する。

「大丈夫よ、あの執事は頑丈さだけが取り柄なんだもの。心配なら見に行ってあげたら？」

　しばらく色々話して時間も経ち、プラスが立ち上がる。

「今日はここで休んでなさい。明日向かいに来るからちゃんと朝起きなさいよ。わかった？」

「わかったさ」

「そう、良い子ね。それじゃまたね」

　プラスは病室を後にした。

　──しばらくしてアッシュは隣の病室へと向かう。

　ハリスのお見舞いだ。

　少し恐いが助けてくれたことも事実。

　何も言わないのは良くない。

　すでにハリスは起きていた。

　窓から外の景色を眺めている。

「おや、珍しい来客だ」

　アッシュは少しだけ頭を下げる。

「お嬢様は来られましたか？」

「えっ、さっきこっちに来たけど」

「それはおかしいですね。私のところには来ていませんが」

　プラスは自分の執事のお見舞いをサボったようだ。

　伝えるべきなのか、アッシュは迷う。

　少しの沈黙、

　先に口を開いたのはアッシュだった。

「あの、助けてくれて、ありがとう」

「ふむ」

　お礼を言うアッシュの顔が少し赤い。　

　それを見てハリスは微笑した。

　この少年はそんなことを言うためにわざわざ来たのかと。

「有難く受け取っておきます。あなたが怪我するとお嬢様が悲しみますからね。それに……」

　また小さく笑う。

「子どもは大人に守られるものですよ、フッ」

　良い人だった。

「しかしこの怪我ではさすがに動けません。その間、お嬢様をお願いしますよ」

「わかったさ」

　お礼の言葉も伝えたことだし、アッシュは自分の部屋に戻ろうとするも、

「それと」

　一言、口を挟まれる。

「私がいないからと言って、お勉強はサボらないように」

「げっ……」

「その反応、まさかアッシュさん」

　執事の目がキラーンと光る。

　日頃のアッシュのお勉強を見ていたハリス。

　自分が教会に入院している間、ちゃんと勉強するかが気がかりだった。

　予想通り、アッシュは勉強する気など微塵もない。

　しばらく厄介な執事が来ないと浮わついていたのだが、それは読まれていた。

　一瞬で打ち砕かれた。

「代わりにステラさんが見てくれます。良かったですね」

「えぇ、そんな……」

　この悪い子がしっかり勉強するように、しっかりと策を打っていた。

「ああ、あと私からも。これとあれとそれに」

　さらに大量の宿題をプレゼントしてあげた。

　こんなに……。

　アッシュは青ざめた。真っ青だ。