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51．二匹の小鳥

　それから三日が経ち、アッシュは今も塞ぎ込んだまま部屋から出てこない。

　プラスとステラは、そんな顔を見せない子供をとても心配していた。

　ハリスはまだ入会中なので、何も、知らない。

「今日も下りてきませんね、アッシュさん」

「……そうね」

　二人は天井を見ながらお茶を飲んでいる。

「ご飯もほとんど食べてくれませんし、大丈夫でしょうか」

　度々アッシュの部屋にご飯を運んでいたが、どれもあまり手をつけていなかった。

　そんな状態がもう三日も続いているため、二人はとても心配している。

「ホントに大丈夫かしら、わたしが作ったのなんて一口も食べてないし」

「それは……」

　なんとか食べてもらおうと、アッシュの好きな食べ物や、プラスの手料理を与えたのだが、どれもあまり効果はなかった。

　不思議なことにプリンやケーキ、フルーツなどの甘い物は残さず食べていた。

　しかし、それでは栄養が偏ってしまうため、大変よろしくない。

「私があの時、もっとしっかりしていれば……」

「あーもう、すぐそうやって自分を責める」

「だって、だって……うぅ……っ」

「ステラまで泣かないでよ」

「すいません……でも……っ」

「わたしが泣かしたみたいになってるじゃない！」

　今回のことはステラもかなり参っていた。

　表面上は笑顔で振る舞っていたが、やはり無理をしているらしく、こうやってたまに涙を堪えれない時がやってくる。

　あの日レクスを寝かせるはずだったのに、逆に自分が寝かしつけられしまい、すごく責任を感じていた。

「ちょっと！　わたしの前で泣かないでよ！」

　なぜか引け目を感じるため、プラスがなぐさめようとする。

「よしよし、ステラはいい子だね」

　頭をナデナデしてあげるも、

「や、やめてください！」

「えぇっ⁉︎」

「……グスッ」

「……ちょっとあの子を見てくるわね」

　プラスはとりあえず様子を見に行くことにした。

　──プラスがドアをバンバン叩くも、返事は一切なかった。

　だがそんなことは関係ない。　

「アッシュ、入るわね……ん？」

　ふと下の方に目をやると、

「っ⁉」

　そこにはプラスの手料理が置いてあったが、一切手をつけていなかった。

　しかし、隣に置いたプリンはきれいに食べられていた。

　プラスはプリンに敗北したのだった。

「あの子ったら！　またわたしのだけ食べてないじゃない！」

　プラスがプッチンして、ドアを思いっきり蹴り飛ばした。

　そのまま部屋の中を襲撃する。

「こらアッシュ！　いい加減にしなさいよ！」

　中に入ると、そこにはふわふわにくるまったままの何かが、ベッドにいた。

「アンタいつまでそうやって引きこもってるの！」

「…………」

「たまには外に出なさい！」

「…………」

「またわたしのご飯食べないで」

「……食べられるものがいい」

「は？」

　ステラの時は、ふわふわから顔を出して食べ物を奪い去っていく。

　だが、プラスの時は逆に、ふわふわにくるまったまま絶対に出ようとしない。

「落ち込んでるのわかるけど、ちゃんと食べてよ」

「……食欲ない」

「プリンは全部食べたじゃない！　本当はわたしのおやつだったのに！」

　プリンは、落ち込むアッシュのために、ステラが作ってあげたものだ。

　すでに一つ食べたお姉さんが、もう一個食べようとしたところをメイドさんに押さえられ、泣く泣く子供に与えた。

「少しは顔を見せなさい！」

「…………」

「ステラが寂しがってたわ、もちろんわたしもよ！」

「…………」

「気が向いたらでいいから、たまにはご飯食べに来てね」

「……わかった」

「下りてこないならまた作ってあげるから」

「それはもうやめて、お願い」

　プラスはそう言って、丸まったふわふわをポンポン叩いて部屋を出た。

「はあ……」

　そして部屋の前に背中からもたれかかると、大きく溜息を吐く。

「どうしてあげたらいいの……」

　なんて声をかけたらいいのか分からなかった。

　自分だってレクスがいなくなったことは悲しい。

　でもこれは二人の問題だ。

　蚊帳の外である自分がとやかく言うことはできない

　だから今はこうしてそっとしてあげるしかない。

　そんなことは分かっている。

　だけどアッシュの保護者としてできることが、あまりにも少なかった。

　そんな自分にプラスは情けなくなる。

「……やっぱりダメね、わたし」

　そうつぶやいて、一階へ下りた。

　──プラスが部屋から出ていくと、アッシュがふわふわからヒョコッと顔を出した。

「……っ！」

　そのまま届けてくれたおやつを発見して手を伸ばす。

　お菓子をモグモグと食べ、一瞬で食べ終わると、お茶を飲んで一息つく。

「ふぅ……」

　あれから三日が経ち、アッシュは大分落ち着いていた。

　これ以上二人に心配をかけてはいけない。

　そんなことは分かっている。

　でもまだ部屋から出る勇気がない。

　いっそのこと、プラスに引っ張り出して欲しいとさえ思っていた。

「はあ……」

　窓の外にいる二匹の鳥を眺めた。

　まだ小鳥だろうか、互いに寄りそってチュンチュンしている。

「…………」

　はじめはずっとふわふわの中で泣いていた。

　目が覚めるたびに、悲しさと後悔で気持ちが押しつぶされそうになる。

　一緒に過ごした色々な日々を思い出していた。

　初めて会った時のことやケンカをふっかけられたこと、一緒に遊んだこと、デートしたこと、寝たこと。

　もうあの日が戻って来ないと思うと、また切なくなる。

「なんでこんな物、オレに……」

　レクスが置いていったペンダントを見た。

　確かにあの時欲しいとは言ったが、まさかこんな形で貰えるとは思いもしなかった。

　もっと違う形で受け取りたかった。

　人の気も知らないで。いや、知っててあえて渡したのだろう。

　今更こんな物を貰ったら、忘れるなんて到底できそうにない。

　レクスはそのためにこれを渡したのではないか。

　自分のことを忘れさせないために。

　アッシュはそんなことばかり考えてしまう。

　これは呪いのペンダントだ。

　自分にだけ効果があるレクスの呪いがかかったペンダント。

　アッシュはそう見えて仕方がなかった。

「…………」

　どうしたら止めることができたのか、あれから色々考えていた。

　もっと話し合うべきだったのか、この気持ちを言葉で伝えるべきだったのか、はたまた頭を地面に擦りつけて懇願するべきったのか。

　やがてアッシュの中で一つの答えが出ていた。

「戦う、しかない」

　本当は戦いたくない。それは今だってそうだ。

　だがレクスはあの時、戦うことを望んでいた。

　自分はそれに応えることが出来なかった。

　レクスを傷つけたくないというのもあったが、本当は戦うのが怖かった。

　戦う勇気がなかったのだ。

　レクスは止めて欲しかったのかもしれない。

　本当は自分に止めてもらいたかったのかではないか。

　それは考えすぎか。色々な思いが巡っていた。

「…………」

　だがアッシュの中にある疑問があった。

　果たして自分はあの時レクスと戦って、勝つことができたのだろうか。

　残念なことにレクスの方が強いことは明らかだ。

　あの場で戦っていたとしても、コテンパンにやられてまた気を失っていただけかもしれない。

　ただの喧嘩なら自分の方が少し強い。

　だがオーブを使うとなると話は変わってくる。

　あの爆殺光撃(バーニングクラッシュ)を使われたら何もできない。

　というかあれはどうやって出しているのだろうか。

　考えれば考えるほど勝てる気がしなかった。

「足りない」

　アッシュはこの時初めて強くなりたいと思った。

　今まではプラスやゴーに言われるがままに特訓していたが、やっとその理由を見つけたようだ。

　今度レクスに会ったら無理矢理でも連れて帰る。

　そのためにはレクスよりも強くならなければならない。

　あんなに痛い思いをして殴られたんだ。

　多少動けなくしても文句は言われないはずだ。

　アッシュの決意が固まった。

「フッ、まるでレクスみたいだ」

　小さく笑う。