～お姉さんと進むギルド王国～

第1.5章 覚醒アッシュ 編

49．告白

　夕暮れまで遊んだ。

　その後、レクスは夕食に及ばれしていたのでプラス宅へ。

　現在、メイドのステラを入れた3人で晩御飯を食べている。

「やはりうまいな」

「フフフ、ありがとうございます」

　レクスの素直な感想。

　ステラも嬉しそうに返す。

「お前はいいな。毎日食えて」

　レクスの横に座ってアッシュは食べている。

　それに向かい合う形でステラがいる。

　おいしそうに食べる子どもを見て、ニコニコしていた。

「最近はアッシュさんも手伝ってくれるんですよ」

「ほう、コイツがか？」

「なにさ、その反応」

　子どもだってお手伝いくらいする。

　別に驚くべきことでもなんでもない。

「そうか。なら今度なにか作ってくれ」

「そういうのって普通逆な気がするんだけど」

「どういうことだ？」

　分からないならいい。

　アッシュは食べ進めた。

　そんな話をしながら進めていると、ふとステラがニコニコして言った。

「あっ、そういえば、お二人ともお昼のようにはされないんですか？」

　アッシュが少しむせる。

「昼？　なんのことだ」

「仲良くお食べになっていましたよね？　あーんって」

　レクスもむせた。

　昼間のこと思い出したのか、2人は同時に顔をそらす。

「フフフ、すいません。可愛らしかったのでつい」

　知り合いに見られると恥ずかしいようだ。

　2人は顔を上げられない。

「どうぞ、私のことはお気になさらず」

　メイドさんはニコニコしていた。

　──食事を終えて。

　あと片付けを終え、その他もろもろも済ませ、寝る時間となった。

「そろそろ寝る時間ですよ」

　ステラが本を閉じた。

「そうだな。行くぞアッシュ」

　レクスも本を閉じた。

「わかったさ」

　2人は寝室へと向かおうとしたが、

「あっ、レクスさん。すみません。今日は私と寝てください」

「なんだ、一人じゃ寝れないのか？」

　レクスはいつも使用人と寝るという。

　よって、この日も当たり前のようにアッシュと寝るつもりであった。

「いえ、プラス様にキツく言われまして、すみません」

　前回の反省を踏まえ、プラスは策を用意していた。

　ドヤ顔をするプラスの顔が浮かんできて、レクスは少々ムッとなる。

「なら仕方がない。今日はステラと寝る」

「なんかあっさりだな」

「悪いな。今日はステラと寝る」

「なんで2回言うのさ」

　班分けは決まったようだ。

　レクスはメイドさんの後ろをついて行く。

「はあ、寝るか」

　少しの残念そうなアッシュの背中であったが、

「おいアッシュ」

　レクスが部屋に入ろうした時、軽くウィンクを。

　そのまま上機嫌に部屋の中へと入っていく。

　アッシュはしばらく部屋の前で立ちすくんでいたが、

「……なにさ」

　布団の中に入る。

　──時間が経ち、ここはアッシュの部屋。

　カーテンから月明かりがうっすら照らされる。

　アッシュはドアに背を向ける形で横になっている。

　しかし、部屋の中にはもう一人。

　丸くなったその背中をじっと見る少女が立っていた。

　なにやら腕に枕を抱えている。

「少しずれろ。ワタシの場所がないぞ」

　レクスだ。

　部屋からこっそり抜け出したレクスが、枕を持ってきてアッシュのところにやって来た。

　ベッドはただいまアッシュが占拠していて、自分の入るスペースがないと訴えている。

　アッシュが無言のまま横にズレてあげた。

「フンッ、初めからそうしておけ」

　レクスが枕をボンッと投げ込みベッドに入り込む。

　相手に背を向ける形で寝ているアッシュ。

　レクスはその背中に身体をよせた。

「……音がするな」

「寝ずらいんだけど」

「いや、このままでいい」

　アッシュの背中に顔を埋めて、心臓の音を聞いてる。

　その音から察するに、冷静を装っているだけのようだ。

「話があるんだろ」

「そうだったな」

　昼間に言っていた話、というのがずっと気になっていた。

　もちろんレクスはそれを言うためにここに来た。

　だが今はこのままでいたいのか、口を開こうとしない。

　そうしている間にも、背中に深く顔を埋めようとする。

　しばらく身体をよせ合っていたが、

「こっちを向け」

「……むり」

　アッシュの拒否。

「誰も見てないぞ。ワタシとお前だけだ」

　そうレクスが耳元でささやいた。

「フッ、正直なやつだ」

　ベッドが月明かりで照らされた。

　お互いの顔はよく見えない。

　だが見つめ合っている、ということは分かる。

　暗いと言えど、アッシュはこうやって見つめられるのが苦手だ。

　その紅色の瞳が自分の目を釘付けにするからだ。

　今だってそうだ。

　秘めた思いが強くなり、少女のことしか見れなくなってしまう。

　分かっていてわざとやっているのか。

　それとも同じような心情なのか。

　レクスも相手を目を見て離さない。

「案外、可愛い顔をしているな」

　レクスが小さく笑った。

「プラスに似てるって言われた」

「全然似てないぞ」

「レクスは目が綺麗だ」

「そうか」

　また無言になる。

　しかし、それはさっきとは違う。

　次が分かっているかのような、何かの前触れのような。

　お互いに、顔をゆっくり近づける。

　かすかな息がかかるほどに、そして目を閉じた。

　すると、

「おりゃ！」

　突然、レクスがほっぺをつねった。

「ふぇ⁉」

　アッシュから変な声が出る。

「おお、思ったより柔らかいな」

「はひふんふぁ」

「前から触ってみたかったんだ」

　レクスは両手で柔らかいほっぺをつねり、伸ばしたりぐるぐるしたりしてその感触に関心している。

「ほう、これは癖になるな」

「はふぁへ！」

　早くやめて欲しい。

　だが上手く言葉が使えない。

　なにより、良い雰囲気をぶち壊されたことにアッシュはとても怒っている。

「どうした？　何言ってるか分からないぞ？」

　レクスが煽る。

「怒ってるのか？　全然恐くないな」

　怒りが届かない。

「悪いのはお前だ。こんな──」

「ふぁい!?」

　耐えかねたアッシュがやり返し、レクスからも変な声がもれた。

　思ったより柔らかい。

　確かにクセになるかもしれない。

　アッシュも夢中になって触っている。

　その扱いに、当然レクスも怒り出す。

「へふふゅふぁはふぁへ！」

　何を言っているのか分からない。

　何を言っているの分からないが、しばらく2人はお互いのほっぺを仲良くつねっていた。

　やがて、

「……もういい？」

「ああ」

　バカらしくなった。

　2人は手を離した。

「いてて……」

　ほっぺがヒリヒリする。

　アッシュは涙を浮かべながらさすっている。

　やり返されるとは思わなかったらしい。

　レクスも頬の無事を確認している。

　どうしてこうなってしまったのか。

　おかげでムードもすっかり冷めてしまった。

「話がある。外に出るぞ」

　レクスが提案した。

「えっ、別にここでも」

「それでは意味がない。さっさと着替えろ」

「どういう意味さ」

　今は深夜真っ只中。

　当然外は真っ暗で、子どもが出て良いような時間ではない。

「怖いのか？」

　2人は着替え始めた。

　──外に出ると、レクスに連れられる。

「ここでいい」

　やがて第一教区の入り口までやってきた。

　あまり閉まることのない見せかけの門が2人を出迎える。

「うっ、寒い。どうしてこんなところまで……」

　アッシュは肌寒さに愚痴をもらす。

　別に部屋でもよかったのではないか。

　どうしてこんな所まで連れて来たのか疑問に思う。

　レクスの方はと言えば、どこか凛々しい顔つきで遠くを見据えている。

　その風で揺れる青髪が、アッシュには少し恐く感じた。

「で、話ってなにさ？」

　ここまで来てどうでもいい話だったら怒る。

　と言うか、すでに怒っている。

「一度しか言わん」

　レクスが振り返り、右手を前に広げた。

「これから父さんの元へ向かう。アッシュ、お前も来い」

「えっ……」

　耳を疑った。