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47．姉弟

　ベルル脱走事件から一週間。

　負傷者であるアッシュ、ハリス、マリコ。

　3人は意識を取り戻したのだが、まだ怪我が治っていない。

　現在は教会に入会中だ。

「ふんふんふ～ん」

　この日、プラスは教会を訪れていた。

　理由はもちろん、アッシュのお見舞いだ。

「アッシュ～！」

　ハリスのいる病室をスルー。

　目的の部屋へ向かう

「ん？」

　ノックしようとしたが、中から声が聞こえた。

　ドアに耳を当て、こっそり聞いて見ると、

　──口を開けろ

　──あーん

　──どうだ、うまいか？

　──ああ、うまいさ

　──フッ、そうか。口についてるぞ？

　──えっ、どこさ？

　──ここだ。ほら、次だ

　バンッ！

　勢いよくドアが。

「あーん……あっ」

　そこにはカットしたリンゴをアッシュに与える、レクスがいた。

「チッ」

　レクスが舌打ち。

　邪魔が入ったと言わんばかりの態度である。

　お見舞いに来たレクスとイチャついていた。

　近頃、2人はこうやって仲良くしている。

　大人の前では恥ずかしいのか、まるで隠れるようにやっていた。

　プラスの顔が引きつっている。

「じゃあ、ワタシは失礼する。またな」

　と言って、レクスはその場を後にした。

　空いた椅子にプラスが座る。

「ずいぶんとお楽しみだったみたいね」

「まだ手が痛くて」

「なによ、わたしの時は自分で食べてたくせに」

「なにさ、別に食べさせてもらうくらい」

　この所、レクスが毎日教会を訪れていた。

　まだ歩けないアッシュを車椅子に乗せては、色々な所に連れ回していた。

　はたから見ると、デートしているみたいでとても微笑ましい。

　修道女たちの間で話題になっている。

「それならもう退院できそうね」

「まだ体中が痛いんだけど」

「し、仕方ないじゃない。わたしだって嫌だったの！」

「知ってる。おかげで助かったさ」

「フンッ、ホントにそう思ってるのかしら？」

　アッシュが意識を取り戻した時に、ベルルが助けてくれたことを説明した。

　話を聞いたプラスは驚くも、教会にはベルルが消滅したとだけ伝えて、この件は一件落着となった。

　ベルルがまだ身体の中にいるのを感じていた。

　だが、プラスには伝えなかった。

　助けてくれたので、ゆっくり眠らせてあげることにしたのだ。

　また目覚めたとしても、次は悪さはしないと思う。

　なぜかは分からないが、そんな気がするアッシュだった。

「はい、これに乗りなさい」

「またお散歩？」

「違うわ。紹介したい人がいるの」

「だれさ？」

「フフッ、内緒」

　車いすに乗せた。

　──部屋を出ると、すぐ隣の病室で止まった。

　ノックをすると、中から柔らかな女の声がした。

「じゃーん！　お見舞いに来たわよ、マリー！」

「あっ、プラちゃんだ！」

　マリコがいた。

　プラスの親友のマリコだ。

「プ、プラちゃん……プププッ」

「なに笑ってるのかしら？」

　なんとアッシュのお隣さんだった。

　親友であるマリコを紹介したくて連れてきたのだ。

「紹介するわ。この子はアッシュ」

「マリコだよ。プラちゃんのお友だちなんだ、よろしくね」

　アッシュの返事はない。

「ごめんなさい。この子ちょっと人見知りなのよ」

　軽いあいさつも済ませてお話が始まった。

「この子が前に言っていた、プラちゃんが引き取ったって言う？」

「そう、アッシュよ。可愛いでしょ」

「へえ～」

　マリコがじーっと、少年の顔を見た。

　ちょっと距離が近い。

「な、なにさ……」

　初対面の相手によく顔を見られるが、相変わらず慣れない。

「あっ、ごめんね。そっくりだったからつい」

「はあ……」

　また例のお兄ちゃんとやらか。

　アッシュはうんざりとしたが、

「やっぱりプラちゃんに似てるね」

　全く予想外の答えが返ってきた。

　2人は同時に「えっ」となる。

「初めて見た時は弟さんかと思っちゃった」

「おとうと？」

「うん！　雰囲気とか可愛いところがそっくりだよ！」

　満面の笑みでそう言う。

「わたしとアッシュが……」

「似てる？」

　2人はうぬぬとお顔を見合う。

　だが、どこがどう似てるのかさっぱりだ。

　マリコがそんな2人を見て「ほらっ、そっくり！」と笑う。

「たしか記憶喪失なんだよね？　大変だね」

「まあ……」

「困ったことがあったら何でも言っていいからね」

「なんでも？」

「うん！　何でも頼ってほしいな。私のこともお姉さんだと思っていいから」

　そう言って、大きな胸を張る。

「こらアッシュ！　どこ見てるの⁉　ダメじゃない！」

　ここで保護者が急に子どもの目をふさいだ。

「なにするのさ！」

「この子ったら、目を離すとすぐこれよ」

「はなせよ！　見えない！　暗い！」

　目線の高さ的にそうなってしまうだけ。

　顔を見ようとすると、自動的に視界に入るだけだ。

　注意される言われはなかった。

　そんな2人を姉弟みたいだと、マリコはまた笑う。

「もうBランクなんだよね？　すごいよ」

「フフンッ、わたしのおかげよ！」

　ゴーのおかげだ。

　だと言うのに、なぜかプラスがいばり出す。

「来年こそは絶対に合格して2人に追いつくからね！」

　マリコは両手をギュッとして意気込む。

「あれ？　プラス、まだ試験のこと言ってない？」

　アッシュの疑問。

　マリコはニコニコしたまま固まる。

「試験って、どういうことかな？」

「ちょっとアッシュ、空気を読みなさい！」

「どうしてさ？」

「プラちゃん、どう言うことかな？」

　今度プラスのAランク試験があることを、アッシュが教えてあげた。

「えー！　プラちゃんAランクになっちゃうの⁉︎」

「まだ決まったワケじゃないわ」

「そんなあ～、Aランクはさすがに追いつけないよ〜」

　嬉しい反面、またも差が開いてしまったと残念な気持ちになる。

　どんどん雲の上の存在になっていく。

　手が届かなくなっていく。

　『プラちゃん待って～』みたいな感じだった。

「でもそっか～。もうすぐ夢が叶うんだね」

「いいえ、まだまだこれからよ」

「ギルドを作りたいって、小さい頃から言ってたもんね」

「小さい頃ってどのくらいさ？」

「ちょうどアッシュくんと同じくらいかな。そうだ、昔のプラちゃんのお話、聞かせてあげよっか？」

　プラスがギョッとした。

「ちょっとマリー⁉︎　あなた、なに言ってるの⁉︎」

「聞きたい」

「アッシュ⁉　ダメよ！」

「フフッ、じゃあ最初は……」

「ねえってば！」

　昔の話を始めた。

「いつも近所の男の子たちとケンカしてたんだよ」

「お、覚えてないわね……」

「2人でこっそり教区から抜け出した時は、誘ったプラちゃんの方が泣き出して」

「そ、そんなことあったかしら……」

「ジャックおじさんの靴に毒ヘビを入れた時なんか」

「いけない。その話はいけないわマリー」

　色々話しを聞いて、アッシュはすっかり打ち解けた。

　話を聞くうちに良い人だと判定したようだ。

　そして、あっという間に時間が過ぎていった。

「それでね〜、あっ！　もうこんな時間だ」

　もうすぐ教会の門限だ。

「プラスはもう帰らないと」

「はあ、やっと終わるのね。戻るわよ」

「オレはまだここにいるけど」

　マリコともう少しお話しする。

「ダメ！　もうお話はおしまい！」

「ざんねん。じゃあ続きは明日聞かせてあげるから、またおいで」

「わかった。また来るさ」

「まだ話す気なのね……」

　2人はマリコの病室を後にする。

　部屋に戻ると、アッシュをベッドに寝かせてあげた。

「じゃあわたしは帰るから、いい子にしてなさい」

　お別れの時間がやってきた。

　素っ気ない子どもに、保護者が少し間をおいて、

「アッシュの大好きなプラスお姉ちゃんが明日も来るからね」

　アッシュも少し間をおいて、

「フッ、わかったさ。プラちゃん」

「もうっ！」

　病室を後にした。