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3．さっそく実戦

　アッシュがオーブを出した。

　プラスは驚きを隠せない。

　その光は少女の青と違い、緑の輝きを放つ。

「時間はかからないと思ったけど、まさかもうできちゃうなんて……すごいわアッシュ！」

　アッシュの手を握り、目をキラキラさせた。

「あなたとんでもない逸材よ。まだ教えたばかりなのにものの数分で、やっぱりわたしの目に狂いはなかったわ！　わたしって人を見抜く才能があるんだわ！　もしかしてわたしってすごい⁉︎」

　自分をべた褒めする方向のプラス。

　そんなお嬢様の横にいたハリスが口を開く。

「そういえば、兄上様もわずか一日でオーブを出したそうですね」

「えっ、兄さんも⁉　って言うかあなたまだいたの？」

「ご存じありませんでしたか？」

「初耳よ、でもホントすごいわアッシュ。あなた本当になんなの？」

　と言ってアッシュの顔をじっと見る。

　よく分からないが、こういう時は睨み返すのがいい。

　アッシュも睨み返した。

　しばらく2人は仲良く睨み合っていたが、

「もしかしてあなた、兄さんの生まれ変わりとか？」

「生まれ変わり？」

「そう、わたしのお兄さんの」

「全然似てないけど、オレとプラス」

　プラスは笑っているが、ハリスが睨みつけてくる。

　なにか怪しまれている。

　視線がとても恐く、アッシュは目をそらした。

　──カン、カーン、

　突然、街の教会から鐘の音が鳴り響く。

　それは教区の外にいるここからでも聞こえるほど大きな音だ。

「なにさ、この音」

　結構大きな音。

　街の外からでもハッキリと聞こえてくる。

「お嬢様、街にイービルが」

　これは、イービルが出現した時に教会が出す合図。

「もうっ！　いいところなのに！」

　プラスがタイミングの悪さに悪態をついた。

　自分が行くのが嫌なようで、執事に文句を言う。

「カールはまだ治療中なの？」

「そのカールさんが一番重症なのですが……」

「わかったわよもう！　わたしが行けばいいんでしょ！　代わりにアッシュの特訓を見てあげて」

「私も向かいます、お嬢様にもしものことが」

「自分の腕を見てからモノを言いなさいよ！　アッシュ！　あなたはとりあえず分離(リーブ)の練習！　ハリスが見てくれるから！」

　アッシュは騒がしい2人を前にポカン。

「じゃあ、いい子にしてなさいよ！」

　プラスは足の裏からオーブを出し、それを破裂させ、すごい速さで教区に戻っていく。

「お嬢様、お待ちを」

　ハリスも同じくオーブを破裂させ、お嬢様を追いかけた。

　その場にアッシュだけがポツンと残された。

「……なにさ、今の」

　いま2人がすごい速さで移動した。

　カッコいい、なんて。

　あんなスタイリッシュなこともできるのかと、アッシュはオーブに興味がわく。

　とりあえず分離(リーブ)？　をやってみるか。

　言いつけ通りに練習をするため、さっそくオーブを出す。

「分離(リーブ)！」

　試しに前方にかかげて力を込めると、意外とすんなり発射できた。

　しかし、5メートルも飛ばずにスッと消える。

「あれ？」

　もう一度放つも、やはりすぐ消える。

　意外と難しい。

　しばらく一人で特訓した。

「──えっ！　イービルが森に向かった⁉」

　超特急で街に戻ったプラス。

　イービルがどこにも見当たらない。

　教会に聞いてみたところ、突然森のほうへ飛んだと報告を受けた。

　──よかったよかった。一時はどうなるかと

　──これで一見落着だな

　──ハンターが来たらしいが無駄足だったな

　危険が去って喜ぶ人々とは反対に、ガックリなプラスが教会から出てきた。

「はあ……なんなのよ、もう」

　せっかく特訓を中断してまでやって来たというのに、無駄足になってしまった。

　これではただ働きではないか。

　トボトボと街を歩き、愚痴をこぼす。

「まったく、わたしがどんな思いで来たと思ってるのよ……まあいいわ、これでわたしも森に戻って特訓の……ん？　わたしも？」

　プラスが歩くのを止め、数秒ほど固まった。

「森って……まさか⁉︎　アッシュ！」

　急いで引き返す。

　──少し前、森が切り開かれた何もない広場。

　アッシュは健気に分離(リーブ)の練習をしていた。

　結構できるようになっていた。

　やはり自分は天才なのか。

　誰かさんと同じく目をキラキラさせている。

　コツを掴んだらしく、すでに20メートルほど飛ばせるようになっていた。

　早くプラスに自慢したいところだが、まだ戻って来ない。

　そろそろ次のステップ、光撃(ハード)をやってみるのもいいかもしれない。

　調子づいている。

　お姉さんの言いつけを破って光撃(ハード)の練習をするつもりだ。

「ん？」

　ふと空を見上げる。

　なにか黒いモノの動きがあったからだ。

　青空には似つかわしくない黒い何かが、空を飛んでいるのが見えた。

「なにさ、あれ？」

　どんどん大きくなる。

　こちらに接近しているようだが、アッシュはそれに気がつかない。

「わっ!?」

　やがて、一気に急降下した。

　アッシュはとっさに身をかわすと、それが地面に激突し、砂埃を巻き上げる。

「ケホッ、ケホッ、一体なにさ！」

　目を凝らし、何が落ちてきたのか確認する。

　砂埃が消え、その何かが姿を現した。

　それは人の形をしているが、全身真っ黒で目と口だけ異様に白く、腕に鋭い爪がある。

　イービルだと一目でわかった。

　思っていたよりずっと恐ろしい姿のためビクついてしまう。

　イービルは怯える少年をその白い目で見ながら、よだれを垂らす。

　美味しそうな獲物を見つけた。

　今にも襲い掛かりそうと言った感じ。

「『一度も見てない』って……」

　プラスの言葉を思い出す。

　ここには出ないと言われたのに、目の前にそれがいる。　

　アッシュは恐怖で軽いパニックだ。

「ガルアアアアアア！」

　その直後、イービルが鋭い爪を立て、襲いかかってきた。

「うわああああ！」

　アッシュは避ける。

　慌てて森の中に逃げ込んだ。

　目の前の生き物がとても恐く、戦うなんて選択肢ははなっからなかった。

　イービルも獲物を追って森へ入っていく。

　──アッシュが後ろをチラッと振り向いた。

　イービルの姿はない。

　巻いたか。

　アッシュは木に隠れて息を潜めた。

　静まり返った森の中、緊張が高まっていく。

「ん？　なんの音さ？」

　なにか音がする。

　ふ〜っと、物が移動するような音だ。

　やがて、アッシュの後ろでピタッと止まる。

　恐る恐る、背後を振り向くと、

「なにさ？　これは、オーブ？」

　そこには黒いオーブがいた。

　それは周りを漂っており、まるで目の前の少年を見ているようだ。

　顔を近づけてみると、

「ガルァァァァアアア！！！」

　突然、オーブが叫び声をあげた。

　あの恐ろしいイービルの叫び声だ。

　強烈な殺気を感じたアッシュはとっさに木から離れる。

　次の瞬間、木が薙ぎ倒され、イービルが飛び出してきた。

　間一髪逃げたアッシュは再び逃走。

　イービルは動かず、唸り声を漏らしながら、ただ獲物をじっと見るだけだ。

　イービルを巻き、アッシュが身を潜めた。

　が、またしても背後から気配が。

「なんでわかるのさ⁉︎」

　また少年の前に黒いオーブが現れ、叫び声と共に、イービルが木を薙ぎ倒す。

　アッシュはギリギリでかわした。

　これはもう、やるしかない。

　コイツからは逃げられない。　

　勇気を出し、手の平からポンッとオーブを出した。

「──分離(リーブ)！」

　イービルに放つ。

　胴体に直撃したものの、標的は何ともなさそうだ。

「効いてない⁉︎　なんでさ！」

　全く使い物にならないではないか。

　あんなに練習したのにと、自分のオーブに腹を立てる。

　これが少年の最後なのか。

　イービルが爪を立て、獲物に急接近した。

　アッシュはとっさに目をつむる。

　そして、

「ガルァッ⁉︎」

　イービルが吹っ飛んだ。

「──アッシュさん！　大丈夫ですか！」

　目を開けると、そこにはハリスがいた。

「ハリスさん！」

　超特急で街へと戻るお嬢様を追いかけていたのだが、引き離されてしまった。

　途中、頭上でイービルが飛んでいるのが見えた。

　なので、急いでアッシュの元まで引き返してきたのだ。

「危ないところでしたね。あとは私にお任せを」

　ハリスがオーブを出す。

　その背中が、アッシュはたくましく見えた。