～お姉さんと進むギルド王国～

第1.5章 覚醒アッシュ 編

36．親友

　試験が始まった。

　マリコは桃色のオーブを出し、試験官に向ける。

「えい！　分離(リーブ)！」

　マリコが先制した。

「ふんっ！」

　カールはかわし、すぐさま接近。

　オーブが使えないので、近距離を仕掛けようとする。

　マリコが両手を広げ、さらにオーブを放つ。

「おや？　これは近づけませんね」

　弾幕が避けられそうにない。

　そう判断したカールは、一旦距離を取る。

「ふむ……」

　鎧のない今の状態では、ダメージは免れない。

　兜がないため、機敏に動くことも出来ない。

　さて、どうしたものかと頭を悩ませる。

　そんな試験官を見て、マリコは調子づく。

　本当にオーブを使わないようだ。

　つまり接近させなければ、このまま時間終了まで粘って合格できる。

　あわよくば倒すこともできるかもしれない。

「フフンッ！」

　勢いに乗った。

　マリコはオーブを出し、何やら棒状に伸ばし始めた。

　まん丸だったモノが、徐々に細長くなっていく。

　そして、

「──来て！　可愛い杖(マジカルステッキ)！」

　ポンッという音と共に、桃色のオーブが杖に変身。

　先端はハートの形になっている。

「ウフフッ、可愛らしいオーブね」

　受験生に関心を見せる試験官たち。

「えい！」

　マリコは杖を一振り。

　3つのオーブが現れた。

　それは術者の周りをふわふわと漂っている。

「さあ、オーブちゃんたち！　あのおじさんを攻撃して！」

　また杖を振ると、号令。

　3つのオーブが一斉に試験官を襲い掛かる。

　迫りくるオーブ。

　カールは一つずつ丁寧にかわす。

　その軌道は独特で、ふわふわで何だか避けずらい。

「えいっ！」

　マリコは杖を振り、再び3つで一斉攻撃する。

「ふむ」

　避けづらい。

　一度様子を見るべきか。

　しばらくの間、カールは避けることに専念していたが、

「ふんっ！」

　ラチが明かない。

　思い切って、素手で叩き落とし始めた。

　が、鎧がない。

　オーブの爆発で顔を歪めた。

「うそっ、生身でオーブを……でもこのまま行けば！」

　驚くマリコだが、接近させないように杖を振る。

「ふんっ！」

　カールは構わず接近。

　マリコとの距離が徐々に縮っていく。

　ただ両手は真っ黒に焦げかかり、限界も近い。

　近づくほど攻撃の激しさが増す。

　やがて、カールもそれ以上進むことができず、守ることしか出来なくなる。

　オーブを生身で受けるのみだ。

　もう少し。

　もう少しだ。

「これでおしまい！」

　試験官を倒すべく、マリコが杖を大きく掲げた。

　杖からオーブを出し、さらに込めていく。

　徐々に大きくなり、

「──集合！　可愛い(マジカル)……」

　しかし、

「あっ⁉」

　突然ボンッと音を立て、煙のように杖が消滅した。

「おや？」

　2人の時間が静止する。

　マリコは力を使い果たしてしまった。

　接近するカールを恐れて、無理をしていたことに気づけなかった。

「はわわわっ⁉　オーブが⁉」

　オーブ切れとなり、マリコはアタフタする。

「ふんっ！」

　カールは一瞬で接近し、拳を振り上げた。

　マリコはぎゅっと目を閉じ、バランスを崩して尻もちをつく。

　最初から当てるつもりはなかった。

　カールは拳を顔の前でスッと止める。

「──はい、終了！」

　と、そこでエリーから終了の合図がなる。

「……へっ？」

　マリコは座ったまま目をパチパチさせる。

「中々いい試合だったわ」

「はい。おかげで私の手はこの有様です」

　そう言って、カールが両手を見せた。

　焼け焦げて見るからに痛ましい。

　攻撃の凄まじさを物語っていた。

「まさかカールが近づけないなんて」

「ええ。あのままではやられていました」

「そうね。オーブでの攻撃は申し分ないようね」

　受験生を褒める。

「それじゃ私は、合格……」

「でもオーブ切れになるようじゃダメね」

「へっ？」

「残念だけど、不合格！」

　エリーがさわやかに伝えた。

「そんな～っ！　ふえ～ん！」

　座り込んだまま大声で泣きだした。

「うええええん！！！」

　カールはおやおやした。

　──マリコは会場を飛び出した。

　今は街をトボトボ歩いている。

　落ちたのがよっぽどショックなようでまだ泣いていた。

「うぅ……」

　今年こそはBランクになりたかった。

　プラスに追いつきたかった。

　自分のペースをちゃんと守っていれば、合格できたかもしれない。

　悔しくて涙が止まらない。

「どうしよう、プラちゃんになんて言えばいいんだよ」

　せっかくお仕事中に送ってくれたというのに。

　事前に「無理は禁物」と言われて、その通りになってしまった。

　不甲斐なく、あまりにも情けない。

　どんどん気持ちが沈んで行き、自然と人気のない道を歩いていく。

「あれ？　ここはどこかな？」

　ふと、我に返って辺りを見渡す。

　知らない路地裏だ。

　先ほどまで街の中を歩いていたはずだが。

「ダメだよ私！　しっかりしないと！」

　顔をパンッと叩く。

　来た道とは反対側に引き返そうとした。

　しかし、

──ヒャハハハハッ！

　突然、どこから甲高い声がする。

「な、なにかな⁉」

　周りを見るが誰もいない。

──ハーッ！　やっと見つけたぜ！

　何者かの声が響き渡る。

「ど、どこにいるのかな⁉」

　状況が分からず怯えるマリコ。

　自分だってハンターの端くれ。

　逃げたい気持ちをなんとか堪えている。

「私になにか、用ですか……？」

──ああん？　用があるのはお前じゃねえ。お前の……おっと待てよ

　上空からウシシシと笑いがこぼれた。

──へい嬢ちゃん！　最近なにかと物騒だよなあ。そこでオレ様からの提案、力は欲しくねえか！

「ちから？」

──そうだぜ！　それさえあれば何でも叶う。あの力だぜ

　謎の声からの急な提案。

──お前、なんか弱っちそうだしな！　ヒャハハハハッ

「よ、弱っちい……」

　ハンターとして実力が足りないことは、マリコも自覚している。

　だが、改めて言われるとグサッとくる。

　それを見通したかのように、声が続けた。

──そこでだ！　特別にオレ様が力を貸してやろうってワケだ！

「力……」

──どうするよ？　決めるのはお嬢ちゃんだぜ

　マリコは悩んだ。

　こんな姿も見せない、変な人の言うことを鵜呑みにしてもいいのか。

　だが、もう少し自分に力があれば試験だって合格できたはず。

　試験のことを思い出す。

　もう少しだった。

　あとちょっと力があれば。

　力が欲しい。

「私……」

　その時ふと、プラスの顔が。

　彼女が笑顔を向ける。

「力が欲しいです」

──おおっ！　そうかそうか！　やっぱ欲しいよな！

　声が満足そうに声をあげた。

　相当うれしいようで、笑いが止まらない。

──んじゃ、さっそく

「でもお断りします」

──は？

　マリコは断った。

──てめえ、なに言ってやがる⁉　欲しくねえのかよ！　力だぜ⁉

　声の声が震える。

「欲しいです。でもそれは、自分で手に入れないと意味がないんです」

　そうしないと胸を張って、親友と肩を並べることができない。

「あなたなんかに頼らなくたって、自分で強くなります」

　勇気が湧いてくる。

──このガキが

「それに……」

──ああん？　まだ何かあんのかよ？

　マリコからうっすら笑みがこぼれた。

「変な人にはついて行くなって、プラちゃんに言われてますから！」

　大きな胸を張り、自信たっぷりに言ってのけた。

　もう何も怖くない。

──クソがッ！　このガキ、やりやがった！　期待させて一気に落としやがった！　最悪だろ！

「フフンッ」

──ちくしょう！　許せねえ！　せっかく穏便に済ませてやろうとしたってのによッ！

　怒り狂った声を上げ、

──オラッ！　食らいやがれ！

　突然、マリコの頭上から、大量の生ゴミが。

　とっさに頭を押さえて身を守るが、

　背後からストンッと、何かが落ちる。

「なっ⁉」

　一瞬、目の端で捉えた。

　それは全身が赤黒く、目と口だけが異様に白い。

　人の形をしているが人間ではない。

　これはまるで、

「ヒャッハー！」

　次の瞬間、怪物の腕がマリコの胸を突き刺した。

「うっ⁉」

　貫かれたはずが、痛みを感じない。

　全身に激しい悪寒が走る。

　笑い声が遠のいて行くのを感じた。

　身体に吸収されるように吸い込まれていく。

「プラ、ちゃん……」

　やがて、完全に身体の中に消えた。

　マリコは動かない。

「ヒャハッ」

　しかし、

「遂に手に入れたぜ！　ハンターの肉体をよおおおおお！！！」

　下品に笑った。