37/142

35．迷子のマリコ

　試験当日。

　会場は第一教区教会。

　いつもは悩まれる住民で溢れる教会だが、この日は貸し切りで誰もいない。

　試験は年に一度行われる。

　去年は中央教区で実施されたため、今年はこの第一教区で開催される。

　従って、各教区から試験を受けるハンターたちが、この街に集結していた。

「──もう～！　教会どこだよ～！」

　地図とにらめっこをしながら、頭を抱えている一人の少女がいた。

　道に迷っている。

　ふわふわなオレンジの髪が風になびく。

　水晶のような瞳に地図が浮かびあがる。

　絵本の中に出てくる、魔法使いを意識したかのような、黒いローブを着た少女だ。　

「はあ、どうしよう。道がわからないよ」

　初めて訪れるこの第一教区に苦戦していた。

「試験まで間に合うかな……」

　この迷子の名前は、マリコ＝キャパスティ。

　中央教区出身のハンターで、試験を受けるために遥々やってきた。

　方向音痴の15歳だ。

「う～ん」

　さて、どこに行ったらいいモノか。

　キョロキョロと見渡しながら、自身の勘に問いかける。

「あっ！　こっちな気がするよ！　フフンッ」

　と、自信満々に来た道を引き返す。

「──あら、マリーじゃない」

　しばらく進むと、懐かしい声が聞こえた。

　マリコはすぐに後ろを振り返る。

　そこにいたのは、

「あーっ！　プラ(・・)ちゃんだ！」

　それはプラスだった。

　マリコは嬉しそうに駆け寄って手を握る。

「久しぶり」

「うん！　もうすごい久しぶりだよ！」

「先月会ったばかりじゃない」

「そうかな？　だってプラちゃん、全然会いに来てくれないんだもん」

「そのプラちゃんって言うのはやめなさい」

「え～、でもプラちゃんはプラちゃんだよ」

　プラスとは幼い頃からの友人だ。

　性格が間反対の2人だが、その分気が合うらしく、よく一緒に遊んでいた。

「えへへ～」

　親友のプラスに会えて、マリコはとても嬉しそうだ。

「どうしてプラちゃんがここにいるのかな？」

「なによそれ。あなた相変わらずね」

「わかった！　プラちゃんも迷子なんだね！」

「違うわ。わたしはここに住んでるの。前に言ったはずよ」

「え～、初耳だよ～」

　久しぶりのプラちゃんに会えて嬉しいのか。

　試験のことを忘れてお話に夢中になってしまう。

　中央教区の人間はお話が大好きなのだ。

　世間話は特に。

「ところであなた、試験に受けに来たんでしょう。時間は大丈夫なの？」

「そうだったよ！　あっ、でも私、迷子だったよ……」

　現実に戻され、マリコは落ち込む。

「そんなことだと思ったわ。わたしが教会まで案内してあげる」

「ホントかな⁉　わ～い！　プラちゃん大好き～！」

　マリコが急に抱き着いた。

「きゃっ!?　もうっ……」

　プラスはビクッとした。

　昔からこうやってスキンシップを図ってくる。

　周りの目を気にしないため困ったモノだ。

「あなた、前より大きくなったんじゃない？」　

「ん？　身長なら変わってないよ」

「いいえ、気にしないでいいわ。はあ……」

　マリコはキョトンとした。

　──プラスの案内のおかげで、マリコは教会に無事たどり着いた。

　まだ時間にも余裕がある。

　ホッと胸をなで下ろした。

「はい、ここよ」

「ありがとう、プラちゃん」

「それじゃ、わたしは仕事に戻るわね」

「えっ⁉　お仕事中だったの⁉」

　プラスは現在、脱走したベルルの捜索中だ。

　好戦的なベルルはいずれ姿を見せると考え、教区内を見張っている。

　この件は、試験を控えるアッシュには内緒にして、ハリスだけに伝えておいた。

　マリコにも言うつもりはない。

「そっか～。プラちゃんも大変なんだね」

「わたしのことより自分の心配をしなさい。今から試験なのよ」

「うん。絶対合格してプラちゃんと同じBランクになるからね」

「そう。でも無理は禁物よ。じゃあねマリー」

「バイバイ！　試験終わったらまたお話ししようね！」

　大きく手を振って見送った。

　別れを済ませたマリコは教会へ入る。

　大好きなプラちゃんに会えたことで、緊張もすっかり解けていた。

　──会場。

　マリコは試験名簿を眺めていた。

「全部で15人、前より多いかも……って私、一番目だよ⁉」

　自分の名前が一番上に書いてある。

　まだ心の準備ができていないようで、肩をガックリと落とす。

「トホホ……ん？」

　ふと、下の方に気になる名前がある。

「アッシュ、スターバード？」

　プラスと同じ名前だ。

　じ～っと見ていると、

「──あっ、レクスが先だ」

「──なんだ、後の方がいいだろ」

　2人の子どもが名簿を見て騒いでいた。

　この子たちも試験を受けるのか。

　年齢制限はないが、ハンターにしては幼すぎる。

　そう思いながらマリコは2人を見ている。

「これからどこに行けばいいのさ？」

「決まっている。控室だ」

「他の人もいるのか？」

「当たり前だ。ワタシたちの他にも大勢いる」

「そっか」

　仲が良いようだ。

　手は繋いでいないものの、肩がくっつきそうなほど近い。

　いや、くっついている。

　付き合っているのだろうか。

　まだそういうのはちょっと早いのではないか。

　マリコは小さなカップルを無言で見ていた。

「ワタシの後で落ちるなよ、アッシュ」

「わかってるさ。落ちたらゴーになんて言われるか」

　アッシュと名前を聞いて、マリコは耳がピクッとなる。

　たしかに、どこかプラスの面影があるような。

　だが、プラスに弟なんていなかったはずだ。

　少年が気になり、声を掛けようとしたが、

「行くぞ。控室は向こうだ」

　少女がボーイフレンドと思われる少年の手を引き、どこかに行ってしまった。

「行っちゃった……親戚さんかな？」

　あとでプラスに聞くことにした。

　──第一受験生のマリコは運動施設で待つ。

　しばらくすると、試験官とその補佐がやってきた。

「初めまして、お嬢さん。私が今回試験官を務めさせて頂きます。カール＝メルメルトです」

「ウフフッ。彼の補佐役、エリー＝レザーフット。よろしくね」

　受験生にあいさつする。　

「あっ、よろしくお願いします」

　マリコも頭を下げた。

　カールはいつもの鎧姿ではない。

　あまり使っていないのか、綺麗な胴着を着ている。

　当たり前だが、試験では毎年怪我人が出る。

　なので、治癒のオーブが使えるエリーが補佐官として出席する。

　ちなみにゴーもついて来たらしい。

　今は街のどこかで暇を潰しているそうだ。

「では、試験の説明を」

「は、はい！」

　ようやく始まる。

　マリコは緊張する。

「今からあなたは、このカールと戦ってもらうわ」

「このおじさんと……」

　マルコは息をのむ。

　見るからに強そうな試験官だ。

「もちろん手加減はします。今回は特別にオーブを使いません」

「ええっ⁉」

　マリコは驚いた。

　この試験官はオーブを使わないと言うのだ。

「カール、あなたそれ毎回言ってない？」

　見たところ武器を持っていない。

　素手で戦うつもりだろうか。

　いくら何でもハンデが多すぎだ。

「私の合図があるまで立っていられたら合格よ」

「ええっ⁉　それだけ⁉」

「もちろん倒してくれても構わないわ」

　去年より優しい内容であった。

　これは、いけるのではないか。

　プラスに先を越されて早2年。

　試験にはもう2度落ちている。

　このまま一生追いつけないのではないかと不安だった。

　だが、今年の試験官は当たりのようだ。

　念願のBランクになれると思い、マリコは心の中で早くも舞い上がる。

「そろそろ始めましょう」

「はい！」

「ええ。それじゃ2人とも、中に入って」

　運動施設に入り、お互いに離れた場所に立つ。

「準備はいいかしら？」

「はい！」

「ええ、構いません」

　試験の始まりが近い。

　マリコの心臓が高鳴る。

「では、はじめ！」

　オーブを出した。