32/142

30．戦闘服

　教会沈没事件から一か月。

　壊滅的だった教会はすっかり元の状態に戻っていた。

　また例の巨大イービル襲撃による復興作業も終わり、街の雰囲気はとても明るいモノとなっていた。

「アッシュさーん、そろそろ帰りますよー」

「わかったさ」

　アッシュはおもちゃを見るのをやめて、ステラの元に戻る。

　夕飯の買い出しのために、ステラと2人で外出していた。

　買い物も終えて、帰宅中。

「街もすっかり元通りですね、アッシュさん」

　ステラが話しかけた。

「あんなに酷い様子でしたのに、もう直しちゃうなんて凄いです」

「ああ、ホントにすごいさ」

　例のイービル襲撃事件。

　その重要人物であるアッシュは、街の復興も終わりホッとする。

　軽い足取りで街を歩いていた。

「──あら、2人ともおかえりなさい」

　家に帰ると家主のプラスが出迎えてくれた。

「ただいま戻りました、プラス様」

　靴を揃えて家にあがる。

「すぐご夕飯にしますね」

「オレも手伝うさ」

「フフッ、ありがとうございます」

　アッシュとステラの2人は手を洗い、さっそく夕飯の支度にとりかかる。

　最近、アッシュはよく家のお手伝いをしている。

　引き取ってくれた家主への恩返しのつもりだろう。

　お皿洗いとかも積極的に引き受けていた。

　そんなことは知る由もないプラス。

「わ、わたしも何かしようかしら？」

　最近、2人の仲が良い。

　自分だけ除け者にされているような気がする。

「いいえ、プラス様の手を借りるワケには行きません」

　家主に仕事をさせられない。

　ステラは真面目なメイドさんだ。

「そう……」

「はい、ゆっくりしててください」

　プラスはトボトボ部屋へ戻っていく。　

「お元気がなさそうですが。どうなさったんでしょう？」

「さあ、手伝いたかったんじゃない？」

「ですが、これが私のお仕事なのですが」

　ステラが困り顔になる。

　しばらくして夕飯が出来上がる。

　二階からプラスが下りてきた。

　そこに怪我から復帰したハリスも加え、4人で食卓を囲む。

　いつものようにいただきますをして食べ始めた。

「ふむ、今日も良いですね」

　ハリスの評価が良い。

　アッシュは嬉しくなる。

「アッシュさんも手伝ってくれたんですよ」

「それは偉いですね。お嬢様も少しは見習っていただきたいモノです」

「悪かったわね。料理出来なくて」

　そう言って、プラスはガツガツ食べる。

　入院中だったハリスはすっかり元気になり、またここに来るようになった。

　アッシュはこまめにお見舞いに来ていた。

　なのでハリスとは打ち解けていた。

　ちなみにプラスは一度もお見舞いに行かなかったため、執事との仲は険悪だ。

「そういえばあなた、明日ゴーと約束があるんでしょ？」

「あー、そうだった」

「なんだか嫌そうね」

「いやに決まってるさ」

　明日はゴーに修行をつけてもらう日だ。

　ゴーはあれから第二教区にいるエリーの家で飼われている。

　たまに第一教区にフラフラやって来ては、アッシュに無理やり修行をつけていた。

　ここまで来るまでに一日はかかるはず。

　暇を持て余すゴーは、お構いなくアッシュの元へやって来る。

「あなたも大変ね」

「もう修行イヤだ。プラスの特訓がいい」

「出来ればわたしもそうしたいんだけど、もう教えてあげられることがないのよね」

　悲しいことに、ゴーの方がアッシュを育成するのが上手かった。

　プラスも渋々送り出している。

　ゴーの修行は熾烈を極め、アッシュは毎回泣きながら戻ってくる。

　修行の前日はどうしても暗い雰囲気になってしまう。

「今日は早く寝て、明日に備えなさい」

「わかったさ」

「なんなら一緒に寝てあげよっか？」

「いや、一人で寝るさ」

　プラスの寝相は良くない。

　まともに寝ることができない。

「そう……」

　明日に備えた。

　──そして次の日、

「よし、始めるぞアッシュ」

　やって来たゴーが問答無用でアッシュをさらい、修行に連行した。

　現在、街から少し離れたところにある、森が開けた場所にいる。

　元はプラスと特訓していた場所だ。

　今ではすっかり悪人との修行場になってしまい、アッシュは悲しかった。

「なんだ、元気ねえな」

　これから絞られるのに元気でいられるか。

「ハハハッ！　そうかそうか」

　地獄の修行が始まった。

　──絞られたアッシュは、クタクタになって地面に横たわる。

　ゴーの方はまだまだ元気。

　ボロボロの少年を「情けねえな」と言った感じで見下ろしている。

「──旦那、こんなとこにいたんですかい」

「なんだマルトンか。久しぶりだな」

　マルトン。　

　会うのは共に教会に潜入して以来。

　相変わらず小汚い恰好をしており、その怪しさは健在だ。

「そこにいるのは誰かと思えば、坊ちゃんじゃないですか⁉」

「久しぶり……」

「一体どうしたんですかい!?　旦那にやられたんスか!?」

　ボロボロのアッシュを見て何事かとあわてる。

「気にするな。で、なんか用かマルトン」

「ヘイ！　頼まれていたスーツを持って来やしたぜ！」

　そう言って、黄色のオーブスーツを渡す。

「やっと来たか」

　ゴーはニヤる。

　プラスとの戦闘で破壊されたため、新しいモノを注文していた。

　オーブスーツとはハンター専用の戦闘服。

　以前アッシュもプラスからもらっていた。

　肌の上から直接着ないと効果を発揮しないため、衣服に隠れて見えないことが多い。

　最近開発されたモノであり、ハンターの必須装備である。

「あっ、それ！」

「あん？　どうしたアッシュ」

「それオレも持ってるさ」

　そう聞いて、なぜかゴーはいぶかしむ。

「そうか、ちょっと見せてくれ」

「なんでさ？」

「いいから見せてみろ」

　言われた通りアッシュは服を脱ぎ、オーブスーツを見せた。

「おいおい、赤かよ」

「赤っスね」

　清々しいほどの赤。

　2人の反応があまりよろしくない。

「なんで赤にしたんだ？」

「プラスが同じ色だからって」

「はあ、アイツなにやってんだ」

「全くっス」

　2人が何やら呆れている。

　たしか前にレクスにも同じような反応をされた。

「なにさ、やっぱり赤って駄目？」

「ダメではないんだが」

「坊ちゃんには合ってないですぜ」

「えっ？」

　マルトンが説明した。

　オーブスーツは4つの種類がある。

　赤は、オーブの威力が上がる。

　黄色は、防御力が高くなる。

　青は、オーブの調整をサポートする。

　そして緑は、攻撃、防御、オーブの調整、それぞれを微量に上げる。

「青のスーツを着れば破裂(バースト)のコントロールが良くなるぞ」

「赤は攻撃力が上がるんスけど、坊ちゃんみたいな初心者にはまだ必要ないんでさ」

　マルトンが言うに、初心者ハンターはよく赤色を選びがちである。

　だが実際は、自分の苦手を補うスーツを着た方が良い。

　慣れてきたら自分の得意を伸ばすスーツにするか、そのまま苦手を埋めるスーツにするかで決めた方がいいと言うことだ。

「坊ちゃんは攻撃面、防御面、破裂(バースト)で不得意なものはありやす？」

「特にないと思う」

　攻撃面は最悪、悪魔の左腕(デーモンハンド)があるので問題ない。

　防御に関してはそもそも破裂(バースト)や丸盾(シェル)、上記で凌ぐためあまり必要ない。

　破裂(バースト)はそこそこ。

「ならお前は黄色だな」

「どうしてさ？」

　ゴーが腕を組み自信満々に答える。

「結局、戦闘では防御力が一番モノを言うからな。いくら攻撃を受けようともダメージが無ければ問題ない。よし、そうと決まれば今から買いに」

「させませんぜ旦那！」

　急にマルトンが声を張り上げ、ゴーの脚を小突いた。

「なに馬鹿なことを言ってるんスか！　それでも旦那は本当にAランクなんスか！」

「馬鹿野郎、こっちは大真面目だ」

「はあ、これだから脳筋は嫌なんでさあ。頭まで筋肉に支配されて敵わないっスよ」

「あっ？」

　マルトンが言うに、特に苦手のないアッシュには、バランスが良い緑のスーツを着せた方が良い。

　また、緑は初心者からベテランにも無難な色だ。

　アッシュも正直なところ、プラスに貰った赤色よりも、隣にあった緑の方が良いと思っていた。

「絶対緑にするんスよ！」

「実はオレも緑の方が良くてさ」

「さすが坊ちゃんでさあ、どこかの旦那とは大違いですぜ！」

「あっ？」

　突然の暴力が襲う。

　ゴーに頭を小突かれ、マルトンが泣き出した。

　そしてなぜかアッシュも小突かれて泣き出した。

　──その日はもう解散した。

　家に帰ったアッシュは、今日のことをプラスに愚痴っている。

「オーブスーツの話をしたのね」

「そう、それでゴーがさ」

「ゴーも相変わらずね」

　プラスもゴーに呆れてくれた。

　期待通りの反応にアッシュも満足するが、何か心に引っかかるものがある。

　たしかプラスのスーツは赤色だったはず。

　攻撃面に不安があっての赤なのか。

　以前、自分は近接戦が得意だと言って胸を張っていた。

　素の攻撃力が低いとは思えない。

　長所を伸ばす方向性なのか。

　アッシュが考えていると、

「2人とも、馬鹿ね」

「へっ？」

「そんなの赤がいいに決まってるじゃない」

「な、なんでさ？」

　アッシュは嫌な予感がする。

　そして、お姉さんが胸を張って自信満々に答えた。

「だって赤が一番可愛いじゃない」

「なにさ、それ……」

　ドン引きだ。