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28．誠意の証

　保護者の世間話が終わらない。

　アッシュは抜け出すことを決意した。

　教会を歩いていると、休憩中のゴーを発見する。

　さっそく声をかけた。

「アッシュか、どうした」

　ゴーが反応した。

　ずっと働いていたみたいだが、こき使われた後には見えない。

　普通に座っている。

「いや、プラスがさ」

　こっそり抜け出して来たことを伝えた。

「そうか。そいつは大変だったな」

「笑いことがじゃないさ。2人が話し出したら止まらなくて」

「中央教区の人間は話が長え。気にすんな」

　中央教区は一番の都会であるが、その割に他所の教区にはそっけない。

　教王がそういう性格だから、みんなもそうなるのだろうか。

　仲間内ではみんなおしゃべりだ。

「おっさんは子ども好きだからな。俺もガキの頃は遊んでもらったもんだ」

「へえ～、ゴーも」

「ああ。おっさんもまだ若かったけどな」

　子どもの頃のゴーなんて想像もできない。

　きっと生意気で傲慢で大変だったはずだと、アッシュは勝手に納得する。

「ああ見えてかなり強んだ。ぶっちぎりで最強だな」

　たしかに貫禄はある。

　だがプラスと話す時は気の良いおじさんに見えた。

「それって、ゴーやプラスよりも？」

「俺も何度か襲ったんだが、全部返り討ちにあってな」

　教王を相手にやることではない。

　ヴァリアードと疑われるのも納得の所業だ。

「教王はこの国の象徴みてえなもんだ」

　しばらくそんな話をしていた。

「そういえばさ、ゴーは支部長に誘われなかった？」

　プラスに声がかかったのだから、ゴーに来てもおかしくないはずだ。

「ああ、誘われたな」

「どうするのさ」

「断らせてもらった」

「だと思った」

「なんだ、わかってるじゃねえか」

　ゴーはこれからどうするかを悩んでいた。

　疑いも晴れた。

　教内で暮らすのもいいが、洞窟生活を続けるのも悪くない。

「支部長は大変でな。正直言えば二度とやりたくねえ」

　そういうモノなのか。

「ずっと洞窟暮らしだったからな。今さら戻れるか分からねえしよ」

「ならエリーさんと暮らせば」

　アッシュが機転を働かせ、名案を繰り出した。

　エリーのもとでスローライフ。

　彼女なら喜んで賛成してくれるはずだ。

　ゴーは少し考えるも、

「そうだな。悪くねえかもな」

　悪くない反応で、アッシュは笑みがこぼれる。

「ここに入ればお前をいつでも鍛えてやれるしな！」

　が、真っ青になる。

　ゴーの修行はハードだ。

　墓穴を掘ってしまった。

「俺はそろそろ行くからよ。お前も戻れ」　

「あっ、ちょっと」

「あん？　なんだ、急に改まりやがって」

「助けてもらったし、その……」

　握る力が強く、

「ありがとう、ゴー」

　ゴーにはかなり感謝している。

　命の恩人であることもそうだが、色々な事を教えてくれた。

　おかげであの3日間、寂しくなかった。

　上手く言えないが、いま言える精一杯の気持ちを伝えた。

　ゴーは笑う。

「俺も楽しかったぜ。じゃあな」

　作業に戻っていった。

　アッシュも目的を果たし、教会を後にした。

　──次に向かった場所。

　それはレクスの家だった。

　家の門を叩くと、使用人が中へと迎え入れてくれる。

　この順序にアッシュはもうすっかり慣れていた。

　部屋の前。

　ノックをしても、やはり返事はない。

　ほぼ毎日来ているのだが、ずっとこの調子だ。

　使用人もとても心配している。

　しかし、今日は違った。

　鍵が開いている。

「お邪魔するさ」

　中に入ると、レクスはいない。

　姿は見えないがそこにいるようだ。

　ベッドの布団が盛り上がっている。

「これ貰ったから一緒に食べようと思って」

　と言って、アッシュが大量のお菓子を展開した。

　さっき修道女のお姉さんから貰ったモノだ。

　どれにするかとか。

　これがおすすめだとか、微妙だとか。

　一度散りばめたお菓子を綺麗に並べている。

「レクスが好きなのだって、ほら」

　しかし、出てこない。

　出てこないと食べられない。

　かと言って、自分だけ食べるのもまた考えモノ。

　仕方ない。

「そのままでいいから聞いてほしい」

　布団の前に正座した。

　アッシュは言う。

　この数日、色々考えた。

　どう励ましたらいいのか、どうしたら出てきてくれるのか。

　今みたいにお菓子で釣ったり、レクスの好きそうな本とか、話題を吹っ掛けたり。

　色々やってみたが効果はなかった。

　自分にも親はいたのかもしれない。

　だが記憶がないので、レクスの気持ちを汲むことは難しいのではないか。

　自分が何を言っても、それは表面上の励ましにしかならないのではないか。

　結局なにも分からなかった。

　こうやって毎日押しかけることしかできそうにない。

　何の力になれない自分を情けなく思う。

　無理に出てこいとは言わない。

　もう10日経っている。

　いくら押しかけても変わらないだろう。

　これ以上は嫌われてしまうし、すでに嫌われているのかもしれない。

　来るのも今日で最後のつもりだ。

　でも最後に一つだけ、これだけは言いにきた。

「レクスには色々助けられたし。だからさ、その……ありがとう」

　目の前の布団を見つめながら、できる限りの気持ちを込めた。

　返事はなかった。

　これ以上は迷惑だろう。

　そう思い、アッシュは去ろうとしたが、

「1人にしておいてくれと言ったはずだ」

　布団から顔を出してきた。

　まぶたがひどく腫れている。

「でも……」

「それをお前は毎日欠かさず、無神経にも程がある」

　この一連のアッシュの行動に対して怒っているようだ。

「悪かったさ。でも……」

　謝罪しつつも、相手の顔をうかがう。

「悪いと思っているなら誠意を見せろ」

「誠意って、どうすればいいのさ」

「ワタシに聞くな。自分で考えたらどうだ」

　アッシュは考える。

「一つだけ何でも言うことを聞くとか」

「一つで済ます気か」

「今度、お昼をおごるとか」

「弱ってる女を誘うのか。卑しいヤツだ」

「最近できたアイスクリーム屋さんがあって」

「お前が行きたいだけだろ」

　全て切り捨てられた。

　残るはもう、なにか物を渡すくらいしか。

　レクスが喜びそうなモノ。

　何を献上すべきか考えていると、

「そうだな。ワタシとデートがしたいって言うなら考えてやらんでもない」

　目を閉じ、腕を組みながらそんなことを言う。

「デート？」

「そうだ。デートだ」

　レクスからの提案。

　許してほしければ一日デートをしてもらう。

　一緒にアイスクリームを食べる。

　デート中は何でも言うことを聞いてもらう。

　お昼は当然アッシュのおごりだそう。

　ちょっとおかしい気もしなくはない。

　だがレクスとのデート。

　したくないのかと言われれば、したい。

「分かったさ。それでいいなら」

「何を言っている。お前がしたいんだろ」

「えっ？」

　これはあくまでアッシュからのお誘いにより始まるデート。

　この10日間、迷惑をかけたことの誠意の証だ。

　すでに始まっているのか。

「その、レクスとデートしたい、です……」

　アッシュは顔がとても真っ赤になる。

　まともに相手を見れなくなっていた。

「いいだろう。デートしてやる」

　デートした。