～お姉さんと進むギルド王国～

第1章 敵の敵は敵 編

27．ジャックおじさん

　それから一週間後。

　プラスはすっかり元気になっていた。

　この日プラスは、アッシュを連れて教会へ向かう。

　第一教区を訪れた教王にお呼ばれしていたからだ。

「あら、結構戻ってるじゃない」

「ホントだ。地面が塞がってる」

　ボロボロだった教会も修繕が進んでいる。

　元の状態にかなり近づいていた。

　あれほど大きく空いていた穴も、ゴーの尽力あってか完全に塞がっている。

　感心する2人はハンター支部へ向かう。

「あっ、ゴーだ」

　支部に入ると、さっそく発見した。

　首に大きなタオルを巻いていて、一仕事終えたようだ。

「おう、アッシュ。久しぶりだな」

　教会に滅茶苦茶こき使われているはずだが、疲れた様子は微塵もない。

「そっちはもういいのか。元気になったようで安心したぞ」

「そっ。あなたの方は相変わらずね」

「で、どうだ。傷も回復したんなら、このあと一戦──」

　教会の人に呼ばれ、ゴーは連行された。

　それを見届けた2人は支部へ向かう。

「──来たか」

　支部へ着くと、すでに2人の男がいた。

　一人はガタイがよくて貫禄のある男。

　もう一人はキッチリとした格好をした壮年な男性だ。

　貫禄のある方は椅子に腰を掛けている。

　隣の男はそばで立ったまま。

　その壮年な男が頭を少し下げる。

「お久しぶりです」

　落ち着いている。

　この男はトテモカッタ＝コッティル。

　教王の側近でAランクハンター。

　Aランクの試験官をやっている人だ。

　プラスが前に言っていた強い試験官とは、この人のことだ。

「プラスか！　大きくなったじゃないか！」

　対して、テンションの高い貫禄ある男。

　机を突いて立ち上がる。

「この前会ったばかりじゃない。でも久しぶり、ジャックおじさん」

　プラスとは親しい様子だ。

　この男が現在の教王、ジャック＝ダイアス。

　20年前、ヴァリアードを壊滅に追いやった張本人だ。

　その素性とは裏腹に、大変な人格者であり国民からの信頼も厚い。

　子どもたちからもジャックおじさんとして親しまれており、プラスも中央教区にいた頃はよく遊んでもらっていた。

「で、その子どもはどうした？　どこかで見たような……」

「あのね、この子は……」

　アッシュのことを説明する。

「なるほど、イービルから」

　興味津々と言った様子でアッシュを見た。

　貫禄があるせいか、その視線がかなり重い。

「記憶がないのか。そいつは大変だな」

　アッシュは返事をしない。

　顔を逸らすので精一杯だ。

「……嫌がってないか？」

「嫌がってるわね。大丈夫よアッシュ。こう見えても全然恐くないから」

「そうだぞ。子どもは元気よく返事をしないとな！」

　頭をわしゃわしゃわしゃ。

　思ったよりフレンドリーなおじさんだ。

　アッシュはさらに緊張する。

　そんな子どもはさて置いて、久しぶりということもある。

　プラスと教王が世間話に花を咲かせた。

「教王、そろそろ」

　側近、コッティルが耳打ちする。

「ん？　ああ、そうだな」

　本題に移ることにした。

「えっ？　わたしに会いに来たんじゃないの？」

「そうだった。お前に会いに来たんだったな！　ハッハッハッハッ！」

「もうおじさん、ダメじゃない。しっかりしてよ」

　見ての通り、中央教区の人間はお話し好き。

　集まると話が進まない。

「今回プラスさんをお呼びしたのは、逃亡したザーク＝ザイコールの件についてです」

　コッティルが強引に切り出した。

「先日、第四教区の支部長が彼に殺害されました」

「えっ……」

　衝撃の内容が語られた。

　ゴーの強襲時ちょうど、第四教区支部長の死体が発見された。

　死後から数日は経っていた。

　教会の調べによると、支部で誰かと争った形跡があり、支部長に会っていたと言う目撃証言や、オーブの痕跡が残っていた事で、ザイコールの犯行と断定した。

「計画的な犯行では無いでしょう。痕跡からしてやむを得ず、と見るべきかと」

「慎重な爺さんのことだ。よっぽど焦っていたのかもな」

　話を続ける。

「他のヤツらを仲間に加えようとしていたんだろう」

「ええ。そこでうまくいかず、口封じのために殺した」

「そんな……」

　ザイコールは、教王を倒すべく各支部長を仲間に引き入れようとしていた。

　うち1人が抵抗したため殺害したと言う。

「それで我々は、この第一教区に急遽向かったと言うわけです」

「逃げられたけどな」

　話を続ける。

「ザイコールは元々ヴァリアードでな。改心したと思っていたんたが……」

「今回のことは、彼を見抜けなかった我々の責任です」

「ああ。それで2人とも、すまなかった」

　と言い、大人2人が深く頭を下げた。

「そんな、おじさんは悪くないわ。謝らないでちょうだい」

　偉い人たちからの急な謝罪に、プラスは恐れ多くなる。

　2人が顔をあげたのは少し後だった。

「だが、あのグレンが賛同するとは思わなかったな」

「ええ。彼は無口ですが勤勉な方だとばかり」

「これで支部長が全員消えたな」

　この数日で第一、第二、第四教区の支部長がいなくなってしまった。

　一人消える事は何度かあった。

　しかし、一度に全ての支部長が消えたのはこれが初めてのことだった。

　異例の事態に、中央教区を含め各教会は大混乱となる。

「第三教区はどうしたのさ？」

　ふと、アッシュが口を挟む。

　全部で第四教区まであるのなら、当然三もあるはず。

　三の支部長はどうした。

　至極真っ当な疑問を投げかけた。

「あっ！　その話はダメよ！」

「なんでさ？」

　プラスが止めようとする。

「いいぞ。コッティル、説明してやれ」

「はい。では一度しか言いません」

　10年前のイービル襲撃により壊滅してしまい、現在、第三教区は封鎖されている。

　教王ですら食い止める事が出来ないほど大量のイービルが発生し、止むを得ずと言う判断だった。

　教王はこの事にかなり責任を感じている。

「中央教区は教王自らが統治しています。つまり現在全ての支部長が不在という事に」

「こんな事は前代未聞でな。こっちも候補を探すのに大変なんだ」

　支部長はその教区のシンボル的な存在。

　それが不在となると国民が不安になる。

　教王は頭を抱えている状態だ。

「そこでプラス、それをお前に頼みたいんだが」

「えっ、うそっ!?　わたし!?」

　魚のように食いついた。

「ホントにいいの⁉」

「ハッハッハッ！　前からなりたいって言ってたもんな！」

　その反応に教王も満足げ。

「やったわ……ついにわたしが、支部長に！」

　長かった。

　手を顔の前に組み、目をウルウルさせる。

　そんなお姉さんのキラキラ具合を、アッシュは一歩引いて見ていた。

　プラスはこの第一教区では守護神と言われている。

　多少勝手なところもあるが、教会からは信頼されており、街での知名度もかなり高い。

　まだ若いが適任だと判断した。

「無論、うちの試験官を倒せたらの話だ」

「望むところよ！　今度こそ倒してみせるわ！」

「前回はこっぴどくやられたからな」

　実はプラスは2年前、教王に無理言ってAランク試験を受けていたのだが、あえなくコッティルに惨敗してしまった。

「当時はわたしも若かったのよ」

　その雪辱を果たすべく、この第一教区で特訓していた。

　もう仕上がっているので準備万端である。

「ですが教王、15歳の少女が支部長など聞いたことがありません」

「そこはお前次第だ。俺は知らん」

　責任転嫁する教王。

　頑張れと、部下の肩を笑顔で叩く。

「近いうちに試験を受けてもらう。準備しておいてくれ」

「わかったわ！」

「また勝手な……」

　決まったようだ。

　コッティルは肩を落とす。

　目の前の少女が、あのゴー＝ルドゴールドと互角に渡り合ったことを聞いている。

　その相手をしろと言うのだ。

　堪ったモノではない。

「話は以上だ。2人とも、もうお家に帰っていいぞ」

「え～、もうちょっとお話ししない？」

　久しぶりのジャックおじさんともう少しだけお話しがしたい。

　おじさんの前ではプラスも子どもだ。

「いいぞ。ここでの話も聞いておきたかったしな」

「やったー！」

「はあ、教王……ほどほどにしてください」

　お話しした。