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26．つかまえた

「ん～……」

　プラスは目を覚ました。

　見渡すとそこは自分の寝室でベッドだ。

　頭が全然動かない。

　ぽけーっとしながら天井を見ている。

　ふと、すぐ隣から誰かの寝音が。

　横に目を向けると、

「えっ……」

　アッシュだ。

　ベッドに顔を埋めて眠るアッシュがいた。

　看病をしていたらしい。

　手には水で濡らしたタオルを握っている。

　起こそうと手を伸ばすが、一瞬動きを止めた。

　今はそのままにしておくべきなのではないか。

　そう思ったのだが、自分の意志とは無関係に腕が勝手に動いてしまった。

　真顔で小さな身体を揺らした。

　アッシュも起きた。

　目を擦りながらゆっくりと顔をあげる。

「プラス、起きてたのか」

「あ、ああ……あ」

「プラス？」

「アッシュ！」

　勢いよく飛びかかった。

「いぎぃ⁉」

　しかし、突如として全身に痛みが走る。

　ガッチリ痺れて動けない。

「しばらく安静にしておけってさ」

「フンッ！　フンッ！」

　すぐ目の前にいる。

　だが触れられない。

「フンッ！　フンッ！」

　世界はなんと無常なのか。

　どんなに頑張ってもたどり着くことができない。

　どうしても我慢できないらしい。

　今度は腕をバッと広げた。

「んっ！」

　全力で目で訴えかけた。

「なにさ？」

「こっちに来なさい！」

「急にどうして」

「お願い！」

　アッシュはやって来ない。

　病体のプラスを気遣っての判断だ。

　そんな少年の気遣いに感動しているのか。

　お姉さんは涙が止まらない。

　しばらく落ち着くのを待ち、アッシュが話し出す。

「あれから3日、寝たきりだったんだ」

「えっ、そんなに⁉」

　余程疲れていたのだろう。

　つい昨日の出来ごとのように感じていた。

　アッシュがいなくなってから、あまり寝ていなかったというのもあるが。

「あの後どうなったのよ？」

「それがさ」

　ザイコールには逃げられてしまったこと。

　地下室はつぶれて無くなったこと。

　教会は崩壊。

　壊地には大穴が空き、現在立ち入り禁止となっていることを伝えた。

「そんなー！　将来わたしのギルドにしようと思ってたのにー！」

　プラスがキーッと悔しがる。

　あれほど綺麗で広い空間は中々ない。

　結構気に入っていたのだが、綺麗に埋まってしまったそう。

「ゴーはどうなったのかしら？」

　地盤沈下が原因だと教会の調査で判明した。

　穴を掘りまくっていたゴーがその責任を問われ、現在は復興作業に駆り出されている。

　今も教会にこき使われているそうだ。

「疑いが晴れてよかったさ」

「きっとわたしに絡んだ報いね。いい気味だわ」

　ゴーの処遇に満足のようだ。

　ザイコールの悪事がバレたことで、ゴーの罪が解消された。

　晴れて街中を歩くことができるようになった。

　まだ周囲から恐れられてはいるが、それは時間が解決して、難しいかもれしれない。

　一方、支部長のグレンがいなくなったことで第二教区は大騒ぎ。

　街を守るシンボル的存在が消え、不安になる者も多い。

　ここ第一教区も同様に。

　一度に2人の支部長が消えたのは初めてのことで、各教会は対応に追われている。

「レクスは大丈夫なの？」

「それが一人にしてくれって、部屋に入れてくれなくて」

「まあ仕方ないわね。お父さまがいなくなっちゃったんだもの」

　アッシュは暗い顔になる。

　グレンのことを思い出していた。

　娘を見るあの冷たい目は親のする目ではない。

　レクスのことを考えると自分まで苦しくなる。

「今あなた、部屋って言ったかしら？」

「レクスの部屋がどうしたのさ」

　プラスは少し間をおいて、

「えっ、もしかしてあなた、レクスの家に行ったの？　えっ、わたしの看病をサボって？」

「いや、だって心配だし」

「もうっ、なによそれ！　ひどいじゃない！」

　プラスは頬をあからさまにむぅ～っと膨らませた。

　表ではこういう反応をして見せる。

　だが、自分が知らない間に仲良くなっていく2人に、ちょっぴり悲しいような、寂しいような、そんな気持ちになってしまう。

「まあいいわ。今回はレクスも大変だったし許してあげる」

「さっきから何を言ってるのさ」

「そういえばあなた、ゴーのところで何をしていたの？」

　アッシュはこれまでのことを話した。

　ゴーに助けてもらったことや、一緒に修行して破裂(バースト)ができるようになったこと。

　エリーやマルトン、洞窟で半野生生活をしたこと。

　色々お話しした。

　プラスもよく頷いて聞いていた。

「そう、あなたも色々あったのね。それにしても……」

　プラスの顔が険しくなる。

「ゴーのヤツ！　破裂(バースト)なんて危険なことをやらせていたのね！　わたしの大事なアッシュに！」

　この過保護っぷり、アッシュは苦笑い。

　実際、破裂(バースト)ができたおかげで助かった場面は多い。

　ゴーには感謝している。

　そんなことを知る由もないプラスはプンプンである。

「でも無事でよかったわ。もうホントに心配したんだから」

　優しい笑みを浮かべてそう言った。

「悪かったさ」

「なんで謝るのかしら」

　今回ばかりは心配をかけた。

　アッシュは申し訳ない気持ちで一杯になる。

　自分だけではどうにもならないことが多かった。

　色んな人に助けてもらったし、迷惑もいっぱいかけた。

　でも助けに来てくれたことはすごく嬉しかった。

　アッシュは素直に言う。

「ありがとうプラス。本当に助かったさ」

「と、当然よ！　なんたってわたしはあなたの保護者なんだから！」

　一瞬照れたかと思われた。

　が、すぐ自信ありげに胸を張ってみせる。

「これからもどんどん頼っていいからね！」

　プラス、エッヘン。

　鼻が伸びそうな勢いだ。

「じゃあ、そろそろ横になって」

「えっ、もっとお話したいわ」

「怪我人なんだし、今は身体を休めないと」

「イヤよ！」

　寝かしつけようとするも、プラスがプープー言ってそれを拒む。

「あっ！　そうだわ……フフフ」

　ふと、何かを思いついたらしい。

　お姉さんがとても悪い顔になる。

「そうね。ならアッシュがわたしを寝かせなさい」

「なんでさ？　それくらい自分で」

「あー、身体が痛くて動かないー」

　棒読みのプラス。

　チラチラとアッシュを見ている。

「さっ、早く寝かせなさい」

　ベッドをバンバン叩いている。

　呆れたアッシュはため息をつき、寝かせようと近づく。

　が、

「はいっ、つかまえたっ！」

　ガバッと、アッシュに抱き着いた。

「わっ⁉︎」

　そのまま思いっきり抱きしめてあげた。

「ん～、アッシュ～！」

「な、なにするのさ……」

　これは紛れもないアッシュの温もり。

　そう思い、プラスは幸せに包まれた。

　ここにいる事をようやく実感し、アッシュへの愛が止まらなくなる。

「フフッ、もう放さないわ」

「苦しい……」

　このままでいた。