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25．敵の正体

　突如現れた謎の男。

「お前は、グレン＝レオストレイト」

　大きく目を見開くゴー。

「生きていたのか、ゴー＝ルドゴールド」

　グレンと言われた男が、静かにそう言った。

「支部長になったとは聞いちゃいたが、コイツは一体」

　現在の第二教区支部長、グレン＝レオストレイト。

　ここは第一教区で、所属はお隣の教区のはず。

　別の支部長がなぜこんなところにいるのか。

「まさか……お前、教区を間違って」

「相変わらず貴様はよくしゃべるな」

「あん？」

　ゴーはイラッとした。

「どうやら呼んで正解じゃったな」

　耳を疑う。

「分からんか。ワシが呼んだんじゃ、念のためにな」

　アッシュはゴーのところにいる。

　始末するのは難しいと考え、保険のためにグレンを呼んでいた。

「どうして父さんが……」

　一方、遠くから見ていたレクスは、父親の登場に戸惑っていた。

「あれがレクスの」

　髪の色や雰囲気が似ている気がする。

　アッシュも横で見ていた。

　全員が沈黙する中、

「無様だな、ザイコール」

「まったくじゃな。お主のおかげで助かったわい」

「貴様に死なれてはまだ困る」

「フンッ、お互い様じゃ」

　様子を見るに仲が良いようだ。

「お前、ザイコールと組んでやがったのか！」

　あと少しというところで邪魔された。

　ゴーは腹が立ってくる。

「貴様こそどうした。ヴァリアードに堕ちたと聞いていたが」

「あん？　それはザイコールの野郎に」

「相変わらず間抜けだな」

「あっ？」

　かつて同僚だったこの2人。

　お互いの性格が合わないようで、いつもこんな風にいがみあっていた。

　犬猿の仲というやつだろうか。

　年下のクセに生意気なグレンにムカついていた。

　それを思い出し、ゴーのイライラが増加する。　

「フッフッフッ……」

　大人たちがいがみ合う中、

「ちと馬が合ってな。グレンはワシの協力者じゃよ」

　大いなる野望に賛同してくれたのだと。

　グレンに抱えられたまま話を続ける。

「ワシの目的はただ一つ、教王ジャック＝ダイアスをこの手で討ち倒す。そしてこの国をワシのモノにすること」

　老人の野望。

　それは壮大だった。

「真の強者が全てを決める、我々だけの理想国家を作る」

「なによそれ！」

　自分がユースタント教の異端者、ヴァリアードであることを告げた。

「我々ハンターは力を持ちながら、なぜ教会の言いなりになる？　ワシらがいなければイービルもろくに狩れない連中に」

　こちらはいつも命がけで戦っていると言うのに。

　自分たちは上でふんぞり返って指示をするだけ。

　ふざけている。

「違うわ！　教会がみんなを守ってるの！　教会があるからこそのハンターよ！」

　逆もまた然り。

　プラスが真っ先に否定した。

　老人はそれを鼻で笑う。

「戯言じゃな。ワシは全ての元凶である教王を倒し、今は亡き友、ハンレッド＝ヴァリアードの意思を継ぐ」

「なるほど、敵討ちってわけか」

「それもある。だが弱者などどうでもよい。今度はワシが王に、いや神になる番じゃ」

「あなたはただの疫病神よ！」

　ヴァリアードの意思を継ぐ。

　先代が破れた憎き王、ジャック＝ダイアスを討つ。

　そして自らが新しい王として君臨する。

　それがザイコールの目的だ。

　それを聞いたプラス。

　自分の上司がとんだ屑野郎だった。

　元から嫌いだったが、話を聞いてさらに嫌悪感が増す。

「話はそれくらいにしておけ。報告がある」

「ん？　なんじゃグレン？」

　ここで、グレンから報告があるそうだ。

　腕に抱える老人に対して冷ややかに言う。

「貴様の悪事が全てバレた。いま教王と側近のコッティルが向かっている」

「な、なんじゃと⁉」

　老人はギョッとした。

　ここに教王とその側近が直々にやってくるらしい。

　グレンはそれを知らせるためにここに来たのだ。

「流石はワシの宿敵じゃ。グレン、撤退するぞ」

　いま教王はまずい。

「ヤツらはどうする」

「放っておけ。相手にするだけ時間の無駄よ」

　全てがバレた今となってはどうでもいい存在。

　もう2度と関わりたくないだけの忌々しい存在だ。

「そうか」

　グレンは一瞬、2人に目を向けた。

　お荷物を抱えたまま相手にするのは厳しい。

　そう考えたのかもしれない。

　すぐに背を向けた。

「父さん、どうして……」

　父親がヴァリアードだった。

　レクスは膝から崩れ落ちる。

　そんな娘の様子を気づき、冷ややかな目を向けた。

「レクス、そんな所で何をしている」

「あっ……」

「スターバードを倒すまでは顔を見せるなと言ったはずだ」

　父親を前にして怯えるように身体を震わせている。

　自分の子どもにこんなに冷たく接するのか。

　そう思い、アッシュがグレンを睨む。

「やれやれ、相変わらずじゃな」

「ヤツはなんだ。なぜ俺を睨む」

　娘の隣にいる子どもがなぜか睨んでくる。

「あれが例の小僧じゃよ」

「アイツが、似てるな」

「じゃろう」

「ヤツと関係があるのか？」

「ほう、やはり気になるか。あとで話してやろう、ゆっくりとな」

　グレンも睨み返す。

　それはまるで、因縁の相手を見るかのような目つきだ。

「待ちなさい！　このまま逃がすと思ってるの！」

　プラスの強い声。

「そうだ。逃げるってんならザイコールは置いていけ！」

　ゴーも続く。

　そこの動けない老人だけは絶対に逃さない。

　彼をこちらに引き渡すのなら、命だけは助けてやるとグレンを脅迫した。

　2人を前に、グレンはなお冷静だった。

「やめておけ。消耗しているのは見て分かる」

　こちらがその気になれば、荷物を捨てていつでもやれる、と。

「貴様がヤツの兄妹か？」

「だったらなによ？　あなたには関係ないわ！」

　プラスはイラッとする。

　亡き兄のことは大好きだが、比べられるのは嫌なのだ。

　そんな彼女を、グレンは品定めするかのように見て、

「少しはやるようだ。貴様はいずれ俺が倒す」

　宣戦布告した。

「はあ？　何よいきなり」

　なぜ初対面の人間にそんなことを言われないといけないのか。

「これは宿命だ。貴様を倒して俺が決着をつける。レクスには荷が重かったようだ」

「父親までそんなことを言うのね」

　お家同士の争いなんて心底どうでもいい。

　親たちもそうだったが、嫌悪感すら覚える。

　仲が良いアッシュとレクスを見習ってはどうか。

　プラスはそう思う。

「手負いの貴様とやっても意味がない。勝負はお預けだ」

「知らないわよ、そんなこと！」

「命拾いしたな、次は覚悟しておけ」

「あなた、頭おかしいんじゃないの？」

　話が通じない。

　これが両家の宿命。

「アッシュよ。どうじゃ、ワシのとこに来んか？」

　突然、ザイコールからの勧誘を受けた。

　アッシュは驚く。

「はあ!?　あなたまで何言ってるのよ！　さっきアッシュを殺そうとしてたじゃない⁉︎」

　保護者がうるさいが無視する。

「お主は中々見所がある。ワシが強くしてやるぞ」

「そんなのお断りよ！」

「ついて来ると言うなら、お主について知ることを全てを話す」

「ダメよ！　わたしが許さないわ！」

「望みはなんじゃ？　ほれっ、言うてみい。なんでも叶えてやるぞ」

　冗談ではなさそうだ。

「アッシュ！　今度あなたの好きなモノをなんでも買ってあげる！　何個でいいわ！」

　しかし、

「なに言ってるのさ、行くわけないだろ」

　キッパリ断った。

　なぜわざわざ怖い人のところに行かなければならないのか。

　意味不明だった。

「そうよ！　行くわけないでしょう！」

　プラスは一安心して加勢する。

「残念じゃ。グレン、行くぞ」

「さらばだ、スターバード」

　グレンが背を向けた。

「いつでも待っておるぞ。ワッハッハッハッハ！」

　ザイコールを抱えたまま、破裂(バースト)で逃走した。

「待ちなさい！……うっ⁉」

　追いかけようとしたプラス。

　だが突然、フラッと地面に倒れ込んでしまう。

「プラス！」

　アッシュがあわてて駆け寄った。

「落ち着け。ただの疲労だ。緊張が解けて気を失ったんだろう」

　相当無理をしていたのだろう。

　グッタリとしたまま動かない。

　ゴーはまるで他人事のように言う。

　──ドドッ！

　急に大きな音がした。

「な、なにさ⁉」

　突然、4人のいる空間が大きく揺れる。

「どうなってやがる⁉」

　ここに来るまでにゴーが、がむしゃらに地面を掘りまくっていた。

　そのせいで上にある教会が崩れ落ちようとしていた。

「よく分からねえが逃げるぞ！」

　ゴーは倒れているプラスを担ぐ。

「そこのお嬢ちゃんは大丈夫か⁉」

「あっ、レクス！」

　放心状態のレクスを呼びかけても反応がない。

「仕方ねえ。コイツも俺が担ぐ。さっさとズラかるぞ！」

「わかったさ！」

　ゴーが少女2人を担ぎ、アッシュと掘り進めた穴に向かって走る。

「早くしろ！」

「わかってるさ！」

　今にも崩れそうな勢い。

　地下室から必死に逃げる。

　アッシュが遅い。

　アッシュも担いで、ゴーが一人で走り出す。

「崩れる、ゴー！　もっと早く！」

「うるせえ！　黙ってろ！　余計な体力を使わせるんじゃねえ！」

　やがて、上にある教会が崩れ落ち、地下室ごと潰された。

　巻き上がる砂煙の中、

「ハア……ハア……危ねえ」

　ギリギリで教会から脱出した。

　疲れたゴーは、地面に倒れ込む。

「すげえな」

　そして大きく崩れた教会と、ボッカリと空いた大きな穴を見た。

「プラスとレクスは？」

「ああ、この通り無事だ」

　そう言って、手に持っていた2人の少女を投げ捨てた。

「そっか、よかったさ」

　穴を眺めた。