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23．絶体絶命

　引き続き逃亡する2人。

「レクス、もういいからさ」

「ダメだ！　今のお前はただの足手まといだ！」

　様子がおかしい。

「でもさ、これはちょっと思うところが」

「それどころではないだろ！」

　ザイコールから逃げている。

　もう遊びは終わりと言わんばかりに、本気で息の根を止めにかかっていた。

　全力で逃げるしかない。

「いい加減オーブは使えないのか！　そろそろ限界だぞ！」

　おんぶしていた。

　レクスがアッシュをおんぶしながら、破裂(バースト)で移動していた。

　アッシュは技の反動でしばらくオーブが使えない。

　丸腰なためこうするしかなかった。

「──逃がさんぞ！」

　ザイコールの声。

「後ろ！　すぐ後ろまで来てる！」

「分かっている！　もうしゃべるな！　余計な体力を使わせるな！！！」

　かなり近いところまでザイコールが迫っていた。

　さらに加速して距離を縮めてくる。

「分離(リーブ)！」

　アッシュがようやく回復。

　敵の脚部を狙ってオーブを放つ。

　運よく命中。

　ザイコールがバランスを崩し転げまわる。

「今さ！　レクス逃げろ！」

　しばらく行くと、また広い空間に出た。

「行き止まりだと⁉」

　周りを見渡しても、出口は見当たらない。

　引き返そうとしたが、後からきたザイコールに入口を破壊されてしまった。

　3人とも閉じ込められて出られなくなる。

「鬼ごっこは終わりじゃな」

　とうとう追い詰められてしまった。

「あのさ」

「なんだこんなときに！」

「そろそろ下ろしてほしいんだけど」

　丁寧に下ろしてあげた。

　2人はオーブを出し、戦闘態勢に入る。

「このワシに勝てると思うてか？」

　ザイコールも合わせて構えた。

「行くぞ！」

　2人は破裂(バースト)で突っ込む。

　アッシュは光撃(ハード)、レクスは爆殺光撃(バーニングクラッシュ)で攻撃。

　同時に仕掛けた。

　ザイコールは2人の猛攻を軽々とかわす。

「まだ子どもじゃな。動きが直線的すぎるわい」

　しばらくは子どもの遊びに付き合っていたが、

「捕まえたぞ」

「なっ⁉︎」

　ザイコールがレクスの足首を掴む。

「クソッ！　放せジジイ！」

　もう片方の脚で老人の顔面を蹴りまくる。

　しかし、放そうとしない。

「レクス！」

　アッシュが助けに入ろうとするも、

「ほれい！」

　狂暴な少女をぶん投げ、アッシュにぶつけた。

　2人は綺麗に重なって地面に衝突する。

「クソッ、完全に遊ばれているぞ」

　2人とも息が上がっていた。

　先ほどの戦いでザイコールは消耗している。

　今なら戦えると考えていたレクスだが、その予想は外れた。

「ああ、やっぱり歯が立たないさ」

　アッシュの方はすでに体験済みだったが、改めて力の差を痛感する。

「終いか？　ならワシから行くぞ」

　ザイコールが破裂(バースト)で接近。

　アッシュに向かって光撃(ハード)を構えた。

「悪魔の左腕(デーモンハンド)！」

　とっさに黒い腕を出し、攻撃を打ち消す。

「うぐっ!?」

　オーブは消えた。

　だが、拳の威力は殺すことができず、後ろの壁まで吹っ飛んでしまう。

「なんと、ワシの光撃(ハード)を！」

　たかだかCランク風情にオーブを消された。

　驚くザイコールだが、切り替えが早い。

　背後から襲ってきたレクスの存在にいち早く気づく。

「しねジジイ！」

　攻撃をスルッとかわし、即座に回し蹴りを入れた。

　その動きは老人ができるモノとは思えない。

　蹴りを受け、レクスは遠くまで転がった。

「まとめて始末してやる！」

　終わらせる。

　ザイコールはジャンプして空中で静止。

　大きく手を広げる。

　そして、両手から出したオーブが拡散され、2人めがけて降り落とした。

「レクス！」

　先ほどの攻撃でお腹を押さえて動けない。

　アッシュは破裂(バースト)で降り注ぐオーブを避けながら、少女の元まで駆け寄る。

「──魔王丸盾(ディモンシェル)！」

　レクスの頭上に黒い灰のようなモノをぶちまけた。

「なんじゃ⁉」

　灰に当たったオーブは砂のように消えていく。

　アッシュも灰の下に潜り込み、攻撃をやり過ごした。

　またしても防いでみせた。

　ザイコールは仰天する。

　同時に、見たこともない技を使う少年に、薄く笑みを浮かべた。

「ハア……ハア……」

　アッシュは息が絶え絶え。

　またも大きな力を使ってしまった。

　今のでもう動くことができない。

「すまない、アッシュ」

　レクスが、倒れそうになるアッシュの身体を支えた。

「イービルの力をモノにしておるな。良いものを見せて貰ったわい」

　ザイコールがゆっくり近づいてくる。

　この老人はアッシュのことを知っている。

　レクスは睨むが、

「小娘の知ることではない」

　そして、右腕をかかげ、巨大なオーブを出した。

「なっ⁉」

　そのあまりの大きさに、レクスは目を見開く。

「小僧を置いて去れ、レオストレイトの娘」

「なに⁉」

「分からんか、命だけは助けてやると言っておるんじゃ」

　今日見たことは全部黙ってもらう。

　その後、落ち着いた後でいいので、もう一人の小汚い男も連れてきてほしい。

　というザイコールの提案だ。

　しかし、

　レクスはアッシュを放さない。

　絶対に渡さないと目で訴えていた。

「出来ればお主は手にかけたくはなかったのじゃが」

　一度腕を高くあげ、

「共に逝け！」

　目をギュッと閉じた。

　──次の瞬間、いきなりあさっての方向の壁が破壊。

「──なにやってんのよ！」

　中から一瞬、人影が。

　横からもの凄い速さでザイコールをぶん殴り、壁までぶっ飛ばした。

「間に合ったわ！」

　プラスだ。

　間一髪でプラスがやってきた。

「遅いぞ！」

「ごめんなさい。少し手間取ったわ」

　敵から目を離さないで言う。　

「──やれやれ、こんなとこに居やがったのか」

　もう一人。

　壁の中からぬるりと出てくる巨大な腕。

「会いたかったぜ、ザイコール」

　ゴーだ。

　ギリギリのところで2人が助けに来てくれた。

「アッシュ……」

　プラスは、ぐったりと動かない少年を見る。

　やっと会えた。

　感動の再会を果たそうとしたが、そうはいかないようだ。

「あー、お嬢さん。悪いが前を見てくれ」

「わたしに指図しないで」

「チッ、親切に教えてあげたんだがな」

　ザイコールが立っていた。